En los últimos años, los investigadores han comenzado a utilizar los movimientos oculares como pista para saber si alguien puede desarrollar Alzheimer. Ahora, un grupo de científicos dice que el oído puede ser una mejor manera de detectar signos tempranos de enfermedad.
Una forma de medir el riesgo de Alzheimer es mediante un examen de la vista que busca cambios en la retina de una persona, la parte del ojo que detecta la luz y la convierte en señales para que el cerebro las interprete.
Los médicos también buscan cambios en algo llamado movimientos sacádicos, que son cambios rápidos y entrecortados que se utilizan al mirar rápidamente a su alrededor.
Las personas con Alzheimer tardan más en completar esos movimientos oculares, cambiar de un objeto a otro o, a veces, mirar en la dirección equivocada.
Aunque los médicos no están seguros de por qué ocurren estos cambios, es probable que estén relacionados con la pérdida de tejido cerebral durante la demencia.
Normalmente, para detectar cambios en los patrones oculares, los médicos deben utilizar costosos equipos de seguimiento ocular, pero estas máquinas no están muy extendidas y no todos los pacientes pueden permitirse este tipo de prueba.
Para solucionar esto, investigadores de la Universidad de Dartmouth y la École de Technologie Supérieure, una universidad canadiense en Quebec, han desarrollado un dispositivo que puede “escuchar” al Alzheimer.
El movimiento durante las sacudidas crea pequeñas vibraciones en el tímpano y los científicos esperan que su dispositivo, llamado Audible, pueda seguir los movimientos oculares de una persona a través de estas vibraciones.
El audible contiene micrófonos diminutos y altamente sensibles que pueden detectar vibraciones dentro del cuerpo.
Al utilizar este dispositivo al mismo tiempo que los investigadores examinan a los pacientes con dispositivos tradicionales de seguimiento ocular, los científicos pueden identificar patrones de sonido únicos que pueden ayudar a diagnosticar el Alzheimer, y de forma económica.
Se estima que 6,7 millones de estadounidenses viven actualmente con Alzheimer, y la Asociación de Alzheimer predice que ese número seguirá aumentando, llegando a aproximadamente 13 millones para 2050.
La demencia afecta la memoria, el juicio, el estado de ánimo, la orientación, la toma de decisiones y la realización de tareas.
Debido a que los síntomas de esta enfermedad están tan extendidos y a menudo son sutiles en las primeras etapas, las personas pasan sin ser diagnosticadas durante largos períodos de tiempo, perdiendo un tratamiento importante.
Aunque no existe una cura que revierta la enfermedad, existen algunos tratamientos tempranos que parecen ayudar a las personas a retrasar algunos de los peores síntomas de la enfermedad, lo que hace que el diagnóstico temprano sea importante.
Los investigadores, que presentaron sus hallazgos en una reunión de la Acoustical Society of America, esperan que Audible pueda ser otra herramienta (más accesible) que aborde la necesidad de un diagnóstico temprano.
Los movimientos oculares son uno de los primeros signos que los científicos identifican para el diagnóstico y el riesgo de Alzheimer.
El movimiento ocular es un proceso complejo que implica tanto la reflexión como el control desde el cerebro.
La demencia causa el deterioro del cerebro de una persona, lo que puede cambiar la forma en que funcionan los ojos. Un informe de 2017 de El neurólogo de Vanderbilt, el Dr.
Esto es particularmente evidente cuando se observan movimientos sacádicos. Las personas con Alzheimer a menudo tienen dificultades para mover los ojos en direcciones rápidas y distintas para mirar objetos periféricos cuando se les indica que lo hagan en el laboratorio.
El equipo de Dartmouth desarrolló un dispositivo que aprovecha la física del sonido para traducir los movimientos oculares en un mensaje que puede ser captado por un pequeño micrófono en su dispositivo audible.
Cuando el ojo se mueve dentro de la órbita, provoca vibraciones sutiles en el cráneo que pueden hacer que el tímpano vibre. Las vibraciones viajan desde el oído externo a través del tímpano, donde activan un conjunto de pequeños huesos llamados huesecillos, que envían vibraciones a través de pequeños fluidos pulsantes que convierten las vibraciones en sonido en los nervios.
Cuando escuchas sonidos, viajan a través del oído interno, haciendo vibrar pequeños pelos y huesos.
Estas ondas sonoras luego se convierten en señales eléctricas y se procesan a través del sistema nervioso auditivo hasta el cerebro, donde el órgano les atribuye significado.
Aunque es invisible para nosotros, incluso los movimientos de nuestros ojos envían pequeñas vibraciones que rebotan en nuestro canal auditivo.
Los investigadores pensaron que si detectaban un ritmo sacádico, podrían deshacerse del costoso equipo de seguimiento ocular de sus audífonos, aunque no se sabía cuánto costarían sus dispositivos.
Básicamente, esto puede permitirles “escuchar” los primeros signos del Alzheimer.
Aunque las investigaciones han relacionado las dificultades con las sacudidas con los primeros síntomas de la demencia, no es una prueba de uso universal y se desarrolló hace relativamente poco tiempo.
Un estudio de 2022 De la Universidad de Loughborough, que probó movimientos sacádicos tanto en el deterioro cognitivo leve como en el Alzheimer utilizando el seguimiento ocular para predecir de manera confiable qué pacientes desarrollaron demencia.
Los investigadores creen que si alguien tiene movimientos sacádicos, también puede tener más probabilidades de desarrollar demencia. Sin embargo, no es concluyente que todas las personas con estos movimientos oculares también padezcan la enfermedad.
Ariane Shamei, candidata a doctorado en lingüística en la Universidad de Columbia Británica y autora del estudio, dijo que si bien su trabajo aún está en sus inicios, creen que puede tener el potencial de ayudar a diagnosticar otras enfermedades en el futuro.
Shamei afirmó: “Aunque el proyecto actual se centra en la monitorización a largo plazo de la enfermedad de Alzheimer, con el tiempo queremos abordar otras enfermedades y poder distinguirlas en función de los síntomas que puedan rastrearse mediante señales en el oído”.
