Los científicos analizaron los desechos líquidos, o lixiviados, liberados por cuatro vertederos de Illinois y plantas de tratamiento de aguas residuales asociadas para determinar el destino de dos contaminantes: microplásticos y sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, o PFAS.
La buena noticia del estudio es que los vertederos retienen la mayor parte de los desechos plásticos que se vierten allí, y las plantas de tratamiento de aguas residuales eliminan el 99% de los microplásticos y algunos PFAS de las aguas residuales y los lixiviados de los vertederos. La mala noticia es que tanto los microplásticos como los PFAS se acumulan en los biosólidos que llegan al fondo de las plantas de tratamiento de aguas residuales. Estos biosólidos deben eliminarse por otros medios.
Los resultados se publican en la revista. Ciencia ambiental total.
Según el Proyecto Nacional de Datos de Biosólidos, financiado por la industria, el 70% de los biosólidos de las plantas de tratamiento de aguas residuales en Illinois se utilizan como fertilizante en tierras agrícolas y el 30% están enterrados en vertederos. Eso significa que la mayoría de los microplásticos y PFAS que fluyen hacia las plantas de tratamiento de aguas residuales regresan al medio ambiente, dijo John Scott, científico investigador del Centro de Tecnología Sostenible de Illinois que dirigió la investigación con sus colegas. Andrés Prada, científico investigador del ISTC.
“Las plantas de tratamiento de aguas residuales simplemente toman contaminantes de un medio y los colocan en otro”, dijo Scott.
Cada año se producen en todo el mundo cientos de millones de toneladas de plástico, y se estima que el 79% de este material termina en vertederos o “se escapa al medio ambiente”, escribieron los investigadores en su informe. Los microplásticos y los disruptores endocrinos conocidos como PFAS están ahora en todas partes: en el suelo, el agua y el cuerpo humano, dijo.
El nuevo estudio es inusual porque calculó la masa de microplásticos en los lixiviados de los vertederos y en los afluentes de aguas residuales. Prada dijo que la mayoría de los estudios solo cuentan la cantidad de partículas de microplástico por volumen de líquido, una medida poco confiable porque las partículas seguirán rompiéndose en pedazos más pequeños. Para obtener la masa, el equipo midió la superficie total de las partículas de plástico y añadió una medida estándar de espesor y densidad basada en los tipos más comunes de desechos microplásticos: polietileno y polipropileno.
“Los vertederos y las plantas de tratamiento de aguas residuales normalmente se estudian por separado, pero en realidad son sistemas combinados”, afirmó Prada. “Las regulaciones exigen que los vertederos envíen sus desechos líquidos a plantas de tratamiento”.
Y muchos estudios analizan sólo un contaminante a la vez, afirmó.
“Queríamos juntar todo, analizar ambos sistemas y dar resultados para ambos contaminantes”, dijo Prada.
El análisis reveló que, aunque los vertederos hacen un buen trabajo reteniendo microplásticos, sus lixiviados contienen altos niveles de PFAS.
“Nos sorprendió lo altos que eran los niveles de PFAS en los lixiviados del vertedero, mientras que los microplásticos eran más bajos de lo esperado”, dijo Prada.
Scott dijo que si bien los plásticos se degradan más lentamente en los vertederos debido a la compresión de los desechos y la falta de radiación solar, una vez enterrados, el plástico continuará descomponiéndose en partículas más pequeñas, que eventualmente se filtrarán.
Las plantas de tratamiento de aguas residuales están diseñadas para absorber miles de galones de aguas residuales de los sistemas sanitarios y de alcantarillado pluvial, y esta agua también está cargada de microplásticos y PFAS. El equipo informó que, aunque la concentración de PFAS en el agua que fluye a través de estos sistemas es menor que la que se encuentra en los lixiviados de los vertederos, grandes cantidades de agua provenientes de las alcantarillas llevan una carga acumulativa de ambos contaminantes.
Las plantas de tratamiento de aguas residuales pueden manejar 10.000 galones de aguas residuales por minuto, pero sólo 30.000 galones de lixiviados de vertedero por día, dijo Prada.
Los investigadores dijeron que resolver el problema de los microplásticos y PFAS en los biosólidos no es fácil. “No es una buena práctica esparcir PFAS y microplásticos en las granjas”, afirmó Scott. “¿Pero qué más se supone que debemos hacer con eso? Si lo tiramos a un vertedero, lo trasladaremos del vertedero a la planta de tratamiento de aguas residuales y de regreso al vertedero”.
Tratar de tratar los biosólidos antes de su eliminación es una perspectiva muy costosa, afirmó Scott. Dijo que el mejor curso de acción sería detener el problema de la contaminación por plástico y PFAS aguas arriba.
“Es hora de decirle a la gente que empiece a alejarse de estas cosas, que deje de producirlas”, dijo Scott. “Cerremos el grifo antes de que empeore”.
La investigación fue financiada por el Fondo de Investigación de Residuos Peligrosos, administrado por ISTC, una división del Instituto de Investigación Prairie de la U. de I.
