Son descendientes de coreanos que huyeron del brutal dominio colonial de Japón a principios del siglo XX y se trasladaron al noreste de China. En un giro de la historia, muchos como ellos han llegado a Corea del Sur en las últimas décadas en busca de empleos mejor remunerados en su tierra ancestral, ahora uno de los países más ricos del mundo.
Para más de una docena de ellos, su sueño coreano llegó a un aterrador final el lunes, cuando un incendio tóxico envolvió una fábrica de baterías de litio donde trabajaban. Entre los 23 trabajadores muertos en la planta de Hwaseong, una ciudad al sur de Seúl, se encontraban 12 mujeres y cinco hombres de China, con edades comprendidas entre 23 y 48 años, dijeron las autoridades. La mayoría eran de etnia coreana.
El desastre ha llamado la atención sobre las realidades que enfrentan aquí los trabajadores migrantes de China y otros lugares. Corea del Sur, con su población cada vez menor, está aumentando rápidamente el número de trabajadores que contrata en el extranjero para trabajar en los niveles más bajos de su mercado laboral. Realizan los llamados trabajos 3-D (sucios, difíciles y peligrosos) que los lugareños evitan.
Estos actos pueden ser particularmente mortíferos en Corea del Sur, que ha Una de las tasas de mortalidad más altas en el lugar de trabajo En el mundo desarrollado. Los trabajadores extranjeros Unas tres veces Según un estudio reciente, el surcoreano medio tiene más probabilidades de morir en un accidente laboral.
“Estos coreanos étnicos de China son un subproducto de la dolorosa historia de Corea”, dijo Samuel Wu, director del Centro de Trabajo Migrante de Asan, cerca de Seúl. “Vinieron a Corea del Sur con la esperanza de una vida mejor para ellos y sus hijos. Pero a menudo son discriminados y consiguen empleos sin la protección de seguridad adecuada”.
El incendio en Hwaseong ofrece una idea del problema.
Corea del Sur alberga importantes productores de baterías de litio, que alimentan teléfonos inteligentes, vehículos eléctricos y muchos otros productos. Pero sus regulaciones todavía tratan principalmente al litio como una preocupación ambiental, no como un riesgo potencial de incendio, lo que deja lagunas en los estándares de seguridad que rigen las fábricas que manipulan el material, dijo Lee Yong-jae, profesor de seguridad contra incendios en la Universidad Kyungmin, al norte de Seúl. .
La fábrica de Hwaseong estaba gestionada por Aricell, una pequeña empresa que suministra baterías al ejército de Corea del Sur y a otros clientes. En términos generales, las empresas más pequeñas de las industrias química y de baterías tienen peores registros de seguridad que las más grandes, dicen los expertos de la industria.
“Las muertes en incendios como este son raras”, dijo Emma Sutcliffe, directora de proyectos de EV FireSafe en Melbourne, Australia.
La Sra. Sutcliffe y otros expertos dijeron que las instalaciones de fabricación de baterías generalmente están confinadas en un piso, para que sea más fácil moverlas en caso de emergencia, y están separadas de cualquier otra oficina o edificio. En el edificio número 3 de Aricel, los trabajadores empaquetan baterías para su entrega en el segundo piso, donde se produjo el incendio, justo encima de donde se originó.
Al igual que otros pequeños fabricantes surcoreanos, Aricel dependía en gran medida de trabajadores inmigrantes para mantener bajos los costos. Mientras trabajan con contratos temporales de corto plazo, estos trabajadores rara vez reciben una capacitación adecuada en seguridad o trabajan en una fábrica el tiempo suficiente para familiarizarse con sus características estructurales, como las salidas de emergencia, dijeron los expertos.
Las paredes del Edificio No. 3 estaban hechas de delgadas placas de metal con aislamiento plástico (altamente vulnerable al fuego) entre ellas, dijo el Sr. dijo Lee. La fábrica también dejó materiales inflamables cerca de una puerta de salida en el segundo piso, otra falla de seguridad, dijeron funcionarios del departamento de bomberos.
Una vez que las baterías de litio se incendian, se calientan tanto por dentro que son muy difíciles de extinguir. En Arisel, el incendio comenzó cuando una batería cerca de una puerta de salida comenzó a emitir humo blanco, según cita una imagen de una cámara de seguridad interior en un informe del departamento de bomberos. En 37 segundos, una serie de baterías comenzaron a explotar con llamas de color blanco anaranjado. Segundos después, el suelo se llena completamente de un humo espeso y nocivo.
Casi todos los muertos fueron encontrados amontonados contra la pared frente a la puerta de salida. No había salida de ese muro.
Los cuerpos estaban tan quemados que se les asignaron números hasta que las pruebas de ADN y los familiares que llegaron de China pudieran ayudar a establecer sus identidades.
“El cuerpo era negro y la ropa de la persona se había derretido con la piel”, dijo Lee Jeon-ho, conductor de ambulancia, después de llevar a una de las víctimas a la funeraria. “No se podía decir quién era”.
El jefe de Aricel, Park Sun-gwan, se disculpó por la muerte el martes. Pero negó que su fábrica careciera de medidas de seguridad y agregó que había capacitado a sus trabajadores sobre qué hacer en caso de emergencia. La policía dijo que planeaba interrogar al Sr. Park y a otros funcionarios de la empresa sobre posibles cargos penales por violar las leyes de protección industrial.
Los grupos de derechos humanos han protestado durante mucho tiempo por las condiciones laborales en muchas de las pequeñas granjas y fábricas de Corea del Sur, muchas de las cuales no pueden funcionar sin trabajadores de países pobres como Vietnam, Camboya, Nepal, Filipinas y Bangladesh. Pero para muchas personas en esos países, y entre los aproximadamente dos millones de coreanos étnicos de China, la oportunidad de ganar más dinero supera el peligro.
“Tres días de ingresos equivalen a un mes de trabajo en mi ciudad”, dijo Li Fugui, de 33 años, un carpintero chino coreano de la provincia de Heilongjiang, en el noreste de China.
Dijo que planea trabajar en Corea del Sur por dos años más. “Ahorraré algo de dinero y volveré a mi ciudad natal”, dijo. “Eso será suficiente por el resto de mi vida”.
Debido a que los chinos étnicos coreanos, conocidos como “dongpo” o “gente del mismo útero”, entienden el idioma y la cultura, muchos gerentes surcoreanos prefieren contratarlos. Pero no todos les dan la bienvenida. Los sindicatos se quejan de que quitan el trabajo a los surcoreanos y reducen los salarios, y muchos los consideran trabajadores poco calificados que hablan coreano con acento.
“En Corea del Sur se les considera ciudadanos de segunda y tercera clase”, dijo Park Chun Ung, un pastor cristiano que ha hecho campaña por los derechos de los trabajadores inmigrantes, incluidos los de etnia coreana.
Kim Dal-sung, un pastor metodista que presiona a favor de los trabajadores inmigrantes, culpa al gobierno de Corea del Sur en parte por sus peligrosas condiciones laborales.
Hace dos años, el país promulgó una ley según la cual los ejecutivos de agencias de empleo temporal podrían ser encarcelados por accidentes mortales relacionados con negligencia. Pero hasta este año la ley no se implementó en las fábricas que emplean a menos de 50 trabajadores.
Xu Guo Li, de 58 años, de etnia coreana y que ha dirigido un supermercado en Hwaseong durante cinco años después de emigrar de China en 2008, dijo que la reciente debilidad de la economía ha estimulado a muchos chinos a trabajar en fábricas como Aricel.
Pero dijo que todavía estaba sorprendido de que el número de trabajadores extranjeros en la planta de baterías superara al de coreanos.
“Todo el mundo se pregunta por qué todo el mundo es extranjero”, dijo. “¿Por qué los coreanos no trabajan allí?”
Las políticas gubernamentales dan a los trabajadores migrantes poca voz a la hora de elegir o cambiar de empleador, lo que, según sus defensores, los deja vulnerables a empleadores abusivos, discriminación y abuso. A menudo necesitan el permiso del empleador para cambiar de trabajo.
“Bajo un sistema así, difícilmente pueden quejarse de condiciones de trabajo inseguras”, afirmó Kim. “El sistema ayuda a fomentar los accidentes laborales”.
El informe fue aportado por Juan Yoon Desde Hwaseong, Corea del Sur, Keith Bradshaw desde shanghai, Río Akira Davis de Tokio y Yan Zhuang desde seúl Joy Dong Y Lee Yu Contribuir con la investigación.
