Si los extraterrestres modificaran un planeta de nuestro sistema solar para calentarlo, podríamos saberlo. Un nuevo estudio de UC Riverside identifica gases de efecto invernadero artificiales que serían el regalo de un planeta terraformado.
Un planeta terraformado se vuelve artificialmente hospitalario para la vida. Los gases descritos en el estudio también serían detectables en concentraciones relativamente bajas en las atmósferas de planetas fuera de nuestro sistema solar utilizando la tecnología actual. Esto podría incluir el telescopio espacial James Webb o el concepto de un futuro telescopio espacial liderado por Europa.
Y si bien estos gases contaminantes deben controlarse en la Tierra para evitar efectos climáticos dañinos, existen razones por las que pueden usarse deliberadamente en un planeta.
“Para nosotros, estos gases son malos porque no queremos aumentar la temperatura. Pero serían buenos para una civilización que quisiera evitar una inminente edad de hielo o formar un planeta inhabitable en su sistema”. sugerido para Marte”, dijo el astrónomo de la UCR y autor principal del estudio, Edward Schwyterman.
Dado que no se sabe que estos gases se encuentren en cantidades significativas en la naturaleza, es necesario prepararlos. Por lo tanto, encontrarlos sería una señal de formas de vida inteligentes que utilizan tecnología. Estos signos se denominan tecnofirmas.
Los cinco gases sugeridos por los investigadores se utilizan en la Tierra en aplicaciones industriales, como la fabricación de chips de ordenador. Estos incluyen versiones fluoradas de metano, etano y propano, junto con gases compuestos de nitrógeno y flúor o azufre y flúor. Uno nuevo La revista astrofísica El artículo describe sus ventajas como gases terraformantes.
Una ventaja es que son gases de efecto invernadero increíblemente eficientes. Por ejemplo, el hexafluoruro de azufre tiene 23.500 veces la capacidad calorífica del dióxido de carbono. Una cantidad relativamente pequeña puede calentar un planeta congelado hasta el punto de que el agua líquida pueda persistir en su superficie.
Otra ventaja de los gases propuestos -al menos desde una perspectiva extraterrestre- es que tienen una vida inusualmente larga y persistirán en una atmósfera similar a la de la Tierra hasta 50.000 años. Schwieterman dijo que no necesitarán llenar tanques con tanta frecuencia para mantener un clima hospitalario.
Otros han propuesto productos químicos refrigerantes, como los CFC, como gases característicos de la tecnología porque son casi exclusivamente sintéticos y aparecen en la atmósfera terrestre. Sin embargo, los CFC pueden no ser beneficiosos porque destruyen la capa de ozono, a diferencia de los gases totalmente fluorados analizados en el nuevo artículo, que son químicamente inertes.
“Si otra civilización tuviera una atmósfera rica en oxígeno, también tendría una capa de ozono que querría proteger”, afirmó Schwieterman. “Los CFC se descompondrán en la capa de ozono incluso cuando provoquen su destrucción”.
Debido a que se descomponen fácilmente, los CFC también tienen una vida corta, lo que los hace difíciles de detectar.
Por último, los gases fluorados deben absorber la radiación infrarroja para tener un efecto sobre el clima. Esta absorción produce una firma infrarroja similar que puede detectarse con telescopios espaciales. Con la tecnología existente o planificada, los científicos podrían detectar estas sustancias químicas en algunos sistemas exoplanetarios cercanos.
“Con una atmósfera similar a la de la Tierra, sólo una de cada millón de moléculas podría ser uno de estos gases, y probablemente sería detectable”, dijo Schwieterman. “Esa concentración de gas también sería suficiente para cambiar el clima”.
Para llegar a este cálculo, los investigadores simularon un planeta en el sistema TRAPPIST-1, a unos 40 años luz de la Tierra. Eligieron este sistema, que contiene siete planetas rocosos conocidos, porque es uno de los planetas más estudiados fuera de nuestro propio sistema. También es un objetivo realista para los telescopios espaciales actuales.
El grupo también consideró la capacidad de la misión europea LIFE para detectar gases fluorados. La misión Life podrá tomar imágenes directas de planetas utilizando luz infrarroja, lo que le permitirá apuntar a más exoplanetas que el Telescopio Webb, que observa planetas que pasan frente a sus estrellas.
El trabajo se llevó a cabo con Daniel Engerhausen en el Instituto Federal Suizo de Tecnología/PlanetS y en colaboración con investigadores del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, el Instituto Espacial de Ciencias Blue Marble y la Universidad de París.
Aunque los investigadores no pueden predecir la probabilidad de encontrar estos gases en un futuro próximo, confían en que, si existen, es muy posible que los planes actuales para caracterizar las atmósferas planetarias puedan detectarlos durante las misiones.
“Si su telescopio ya está caracterizando el planeta por otras razones, no necesita un esfuerzo adicional para buscar estas tecno-firmas”, dijo Schwieterman. “Y encontrarlos sería asombrosamente asombroso”.
Otros miembros del equipo de investigación están emocionados no sólo por el potencial de encontrar signos de vida inteligente, sino también por lo cerca que nos ha acercado la tecnología actual a ese objetivo.
“Nuestro experimento mental muestra cuán poderosa será nuestra próxima generación de telescopios. Somos los primeros en la historia en tener la tecnología para buscar sistemáticamente vida e inteligencia en nuestro vecindario galáctico”, añadió Angerhausen.
