De hacker australiano a celebridad mediática de la nueva era, figura depredadora, prisionero perenne y, finalmente, hombre libre, Julian Assange siempre ha sido más fácil de caricaturizar que de personaje.
Falta de una etiqueta acordada para Assange: ¿es un heroico cruzado por la verdad o un bebedor imprudente que pone en peligro su vida? – hace que cualquier evaluación de su legado sea, en el mejor de los casos, turbia.
Cualquiera que sea el veredicto sobre la historia de Assange, su comparecencia ante un tribunal en la remota isla del Pacífico el miércoles, donde se declaró culpable de un solo cargo de violar las leyes de espionaje de Estados Unidos, fue una coda apropiada para una historia que siempre ha parecido más extraña que la ficción. .
Desde que fundó WikiLeaks en 2006, Assange, de 52 años, ha sido una figura polarizadora, utilizando Internet para exponer y exponer secretos gubernamentales. Sus revelaciones de cables diplomáticos secretos sobre muertes de civiles en las guerras estadounidenses en Afganistán e Irak le granjearon el cariño de quienes creían en su evangelio de transparencia radical. Para otros que temían que la gente pudiera morir a causa de la información que reveló, fue devastador, incluso si nunca hubo evidencia de que se perdieran vidas.
Después de que sus sensacionales filtraciones provocaran la ira de la Casa Blanca, Assange pasó 12 años luchando contra la extradición a Londres, primero a Suecia y luego a Estados Unidos. Detenido en una embajada sudamericana y luego en una prisión británica, ocupó los titulares cada vez que un tribunal se pronunció sobre su última apelación. Se convierte en un rebelde menos sofisticado que en un regreso fantasmal a otra época.
“Julian Assange ha sacrificado muchos años por la libertad de expresión y la libertad de prensa”, dijo Barry Pollack, un abogado que representó a Assange en sus negociaciones de declaración de culpabilidad con las autoridades estadounidenses, en Canberra, Australia, el miércoles. “Él sacrificó su libertad”.
En el mejor de los casos, WikiLeaks arroja luz sobre rincones oscuros, a menudo trabajando con organizaciones de medios tradicionales para exponer abusos como las ejecuciones extrajudiciales en Kenia. Los documentos publicados por WikiLeaks sobre los excesos de la familia gobernante de Túnez presagiaban un desastre generalizado en la región.
Alan Rusbridger, ex editor en jefe de The Guardian que trabajó extensamente con Assange, dijo que WikiLeaks merecía crédito por acelerar los cambios políticos de la Primavera Árabe.
Si bien Assange sin duda cambió la historia, no está claro que él y sus seguidores esperaban que lo hiciera cuando saltaron a la fama mundial por primera vez en 2010 al publicar en WikiLeaks el video de un ataque de un helicóptero estadounidense en Bagdad. Sobre la muerte de un fotógrafo de Reuters.
“Piense en las motivaciones de Julian Assange en Irak y Afganistán”, dijo PJ Crowley, quien era el portavoz del Departamento de Estado cuando WikiLeaks publicó 250.000 cables diplomáticos clasificados en 2010, un proyecto en el que el sitio colaboró inicialmente con el New York Times y otros.
“Salimos de Irak, regresamos y todavía estamos allí”, dijo Crowley. “Estábamos en Afganistán una década después de WikiLeaks. Su legado es cooperar con la inteligencia rusa, ya sea intencionalmente o no, para ayudar a Rusia a elegir a Donald Trump.
La experiencia de Crowley con Assange es profundamente personal: se vio obligado a dimitir después de criticar el trato dado por el Pentágono a la analista de inteligencia del ejército estadounidense Chelsea Manning, quien descargó miles de documentos, incluidos cables, de una red gubernamental clasificada y los subió a WikiLeaks.
Las opiniones de Assange surgieron después de que WikiLeaks, una agencia de inteligencia rusa, publicara correos electrónicos demócratas pirateados en plena campaña presidencial de 2016. Los aliados de Hillary Clinton han citado esto como uno de los varios factores que contribuyeron a su derrota ante Trump.
Como secretaria de Estado, la señora Clinton tuvo que disculparse ante líderes extranjeros por los detalles embarazosos de los cables enviados por diplomáticos estadounidenses al Departamento de Estado. En un caso, el Ministro de Relaciones Exteriores de un país del Golfo Pérsico se negó a permitir que quienes tomaban notas se reunieran con él por temor a que sus comentarios se filtraran.
“Parte de este daño a la política exterior estadounidense fue irreversible”, dijo Valli R. dijo Nassar, entonces un alto funcionario del Departamento de Estado que ahora enseña en la Universidad Johns Hopkins. “Puedes disculparte por ello, pero no puedes deshacerlo”.
Pero Nassar dijo que la indignación causada por WikiLeaks reveló algo que Estados Unidos pudo utilizar más tarde para su beneficio: el valor de la inteligencia en las relaciones públicas. Antes de la invasión rusa de Ucrania, las agencias de inteligencia estadounidenses y británicas estaban investigando al presidente Vladimir V. Revela material seleccionado sobre las actividades de Rusia para alarmar a Putin y obtener el apoyo occidental.
Los funcionarios estadounidenses han justificado su procesamiento de Assange por cargos de espionaje diciendo que evitaría que otros denunciantes filtren material clasificado. Pero también refleja una sensación colectiva de conmoción por el hecho de que los secretos más guardados del país puedan verse comprometidos tan fácilmente.
“Algunas cosas le salieron por la culata a Assange”, dijo Nassar, “tuviste que compensar tu vulnerabilidad disparándole al mensajero”.
El mensajero resultó esquivo. El largo exilio de Assange en Gran Bretaña, durante el cual pasó siete años en la embajada ecuatoriana y cinco años en la prisión de Belmarsh en Londres, lo transformó de un empresario mediático a una figura obsesionada y testaruda de la resistencia.
Sus partidarios acamparon frente a la embajada, donde estaba refugiado, sosteniendo pancartas y gritando “¡Liberen a Assange!”. Sus detractores lo vieron como un buscador errático de publicidad. Afirmando ser víctima de persecución política, incumplió las condiciones de su libertad bajo fianza después de perder una apelación contra una orden de arresto sueca por cargos de agresión sexual, acusaciones que describió como una “campaña de desprestigio” llevada a cabo por Estados Unidos.
Desde sus estrechas habitaciones en una oficina de la embajada reconvertida, Assange concedió entrevistas de prensa de protesta. Activistas y celebridades han ido y venido: la actriz Pamela Anderson se ha convertido en una especie de habitual.
Assange comenzó una aventura secreta con Stella Morris, una abogada que lo representó y luego se convirtió en su esposa. Tuvieron dos hijos mientras él estaba escondido en la embajada.
Para las autoridades británicas, atrapadas en el medio, fue una distracción costosa y que requirió mucho tiempo. La policía tuvo que desplegarse frente a su embajada, mientras el tribunal atendía la solicitud de extradición.
Posteriormente, Suecia abandonó su caso contra Assange, pero Estados Unidos, bajo el presidente Donald J. Bajo Trump, lo acusaron de espionaje. Tras un cambio de gobierno en Ecuador, se convirtió en un huésped no deseado y fue expulsado de la embajada en abril de 2019. Mientras la policía sacaba a rastras a Assange, barbudo y postrado en cama, él gritó: “Resistan al Reino Unido, resistan este intento de la administración Trump. “
Para entonces, la historia de Assange se había convertido en poco más que un espectáculo secundario. “Los periodistas no han prestado suficiente atención a la difícil situación de Assange”, afirmó Rusbridger. “La gente piensa en él como el Mesías o el diablo, y no hay nada intermedio”.
Condenado a 50 semanas por violar su libertad bajo fianza, Assange pasará cinco años en Belmarsh, una prisión de alta seguridad que alguna vez albergó al terrorista convicto Abu Hamza al-Masri, y es conocida como “Hellmarsh” debido a las duras condiciones.
Mientras Assange impugna su expulsión de Gran Bretaña, su caso legal ha parecido por momentos interminable, dando bandazos de un tribunal a otro mientras sus abogados apelan el fallo adverso.
“Nuestras reglas procesales realmente no se prestan a soluciones rápidas”, dijo Nick Vamos, socio del bufete de abogados británico Peters & Peters y ex jefe de extradición del Servicio de Fiscalía de la Corona británica. “Si vas a aprovechar todos los puntos, como él tenía todo el derecho a hacerlo, entonces ganarás mucho tiempo”.
Assange tuvo su parte de victorias. El mes pasado, ganó una licitación para una apelación completa de la orden de extradición después de que un juez dictaminara que las garantías estadounidenses no fueron lo suficientemente lejos para abordar las preocupaciones sobre la protección de sus derechos.
Aunque un acuerdo de culpabilidad con Estados Unidos había comenzado a tomar forma antes, Vamos cree que fue esta decisión “la que realmente llevó a la gente a la mesa para negociar un acuerdo concreto”.
Pocas personas pudieron ver a Assange en prisión cuando las maniobras legales llegaron a un punto crítico. Entre ellos se encontraba Rebecca Vincent, directora de campañas de Reporteros sin Fronteras, un grupo de libertad de prensa que ha estado haciendo campaña por la liberación de Assange desde 2019. La visitó seis veces entre agosto de 2023 y el mes pasado y dijo que ella a menudo estaba preocupada por su salud. .
“No es una situación fácil. Y, por supuesto, estábamos preocupados por su salud mental”, dijo Vincent. Pero él seguía siendo Julián; Él todavía estaba peleando”.
Basándose en sus conversaciones con Assange y su familia, Vincent dijo que esperaba que su prioridad ahora fuera pasar tiempo con ellos. Sus dos hijos no reconocieron a su padre hasta después de ir a prisión. Considera su liberación como una victoria, pero dice que debería haber terminado y que se retiraran todos los cargos.
Los defensores de la libertad de prensa coinciden en que incluso con la liberación de Assange, el acuerdo de culpabilidad sienta un precedente preocupante.
Jamil Zafar, director ejecutivo del Instituto Knight de la Primera Enmienda de la Universidad de Columbia, dijo que el acuerdo evitaba “el peor escenario para la libertad de prensa”, pero significaba que Assange cumpliría “cinco años de prisión por actividades que los periodistas realizan todos los días”.
Hablando en Canberra, donde un emocionado señor Assange besó a su esposa después de llegar a casa, su abogado, el señor Pollack, dijo: “Con suerte, este será el final, no sólo del caso contra Julian Assange, sino el final del caso. Periodismo.”
