Se ha descubierto una criatura prehistórica encerrada en cenizas y tiene un apodo que hace juego con su tumba.
Los científicos han desenterrado un moho en la cima de una montaña en Marruecos y han encontrado el espécimen más antiguo conocido de un trilobites al que llaman ‘Pompeya’.
El fósil fue inmediatamente fosilizado por cenizas calientes en agua de mar de un volcán cercano, similar al destino de Pompeya cuando el Monte Vesubio entró en erupción en el año 76 d.C.
Aunque se han descubierto más de 20.000 especies de trilobites, los científicos sólo han encontrado tejido blando, pero el último descubrimiento incluye todo, desde su sistema digestivo hasta las estructuras parecidas a pelos que recorren los apéndices.
“He estado estudiando los trilobites durante casi 40 años, pero nunca sentí que estuviera viendo tanto en animales vivos como lo que veo en estos animales”, dijo el Dr. Greg Edgecombe, paleontólogo del Museo de Historia Natural. .
Se ha encontrado en Marruecos una ‘Pompeya’ prehistórica que tenía patas alrededor de la boca y un cuerpo cubierto de vértebras cuando vivió hace 500 millones de años.
“He visto mucha anatomía blanda en los trilobites, pero lo realmente sorprendente es la preservación en 3D”, continuó el Dr. Edgecombe.
“Un resultado inesperado de nuestro trabajo es el descubrimiento de que las cenizas volcánicas en entornos marinos poco profundos pueden ser un regalo para la preservación excepcional de fósiles”.
El moho de ceniza se recogió en el Alto Atlas, el pico más alto de la cadena montañosa de 350 metros en el centro de Marruecos.
Trabajos anteriores han descubierto un tesoro de fósiles marinos que datan de hace 110 millones de años, lo que hace que el último descubrimiento sea aún más especial.
La ceniza conservó todo el cuerpo del trilobites y llenó su sistema digestivo, lo que permitió a los investigadores analizarlo por primera vez.
Incluso las pequeñas “cáscaras de lámpara” adheridas al exoesqueleto de los trilobites están unidas por tallos carnosos como lo estaban en vida.
El autor principal, el profesor Abderrazak El Albany, dijo: “Como científico que ha trabajado con fósiles de diversas edades y ubicaciones, fue para mí una experiencia profundamente gratificante descubrir fósiles en un estado de conservación tan extraordinario en un entorno volcánico”.
«Creo que los depósitos piroclásticos deberían ser nuevos objetivos de estudio, debido a su potencial excepcional para atrapar y preservar restos biológicos, incluidos los tejidos blandos finos.
“Se espera que estos hallazgos conduzcan a importantes descubrimientos sobre la evolución de la vida en nuestro planeta Tierra”.
La criatura, conocida como trilobites, fue la “más primitiva” encontrada hasta la fecha porque estaba bien conservada en una capa de ceniza que fosilizó instantáneamente su cuerpo, como Pompeya, víctima de la erupción del Monte Vesubio en el 76 d.C.
Utilizando tomografías computarizadas y modelado por computadora de cortes virtuales de rayos X, los investigadores descubrieron que los apéndices encontrados en el borde de la boca tenían bases curvas en forma de cuchara, pero eran tan pequeños que no podían detectarse en fósiles menos perfectamente conservados.
De hecho, anteriormente se pensaba que los trilobites tenían tres pares de apéndices en la cabeza detrás de sus largas antenas, pero este estudio mostró que ambas especies marroquíes tenían cuatro pares.
Por primera vez se documentó en un trilobites un lóbulo carnoso que cubre la boca, llamado labrum.
El coautor Harry Burks, de la Universidad de Bristol, afirmó: “Los resultados han revelado en detalle un grupo de patas especializadas alrededor de la boca, lo que nos da una imagen más clara de cómo se alimentan los trilobites. En la cabeza y los apéndices corporales parecidos a los cangrejos de los caballos actuales se encuentra una batería de gruesas espinas orientadas hacia adentro.’
