Dos astronautas de la NASA que viajaron a la Estación Espacial Internacional a principios de junio tenían previsto regresar a casa hace semanas después de completar un vuelo de prueba a bordo de la nave espacial Starliner de Boeing.
En cambio, los astronautas, Butch Wilmore y Sunny Williams, permanecerán en la estación durante varias semanas más mientras los ingenieros de la NASA y Boeing continúan estudiando los propulsores que se comportan mal en el vehículo.
Pero no llamen a los astronautas atrapados o atrapados, dijeron los funcionarios el viernes. Y no se habla de una operación de rescate.
“No estamos atrapados en la ISS”, dijo Mark Nappi, director del programa Starliner de Boeing, durante una conferencia de prensa el viernes. “La tripulación no corre peligro.”
Steve Stich, director del programa de tripulación comercial de la NASA, también intentó disipar las preocupaciones.
“El coche está en buenas condiciones en la estación”, dijo. “Quiero dejar muy claro que Butch y Sunny no están atrapados en el espacio. Nuestro plan es volver a ponerlos en el Starliner y traerlos a casa en el momento adecuado”.
Stich luego agregó que el momento sería correcto después de un análisis más detallado de por qué cinco de los 28 aviones de maniobra de Starliner se comportaron de manera extraña cuando la nave espacial se acercaba a la estación espacial. Los ordenadores de Starliner, que guiaban de forma autónoma la nave espacial, pudieron compensar con el resto de propulsores.
Cuatro de los cinco propulsores parecen funcionar ahora correctamente; Los otros propulsores no se utilizarán durante el viaje a casa. Los administradores de la misión esperan que Starliner pueda desacoplarse de la estación espacial y transportar al Sr. Wilmore y a la Sra. Williams en su viaje de regreso desde el espacio, pero no comprenden completamente qué salió mal.
Los desastres fatales en la historia de la NASA, como la pérdida de los transbordadores espaciales Challenger y Columbia, han enseñado a los administradores de la misión a estar alerta y curiosos cuando las cosas no salen bien.
“Creo que están haciendo su debida diligencia”, dijo en una entrevista Wayne Hale, director de vuelo retirado de la NASA. “Sin prisa por llegar a casa, tiene mucho más sentido tomarse el tiempo para recopilar la mayor cantidad de información posible para asegurarse de que todos los problemas estén solucionados. Vale la pena tomarse su tiempo”.
Nappi ofreció una evaluación similar durante la conferencia de prensa del viernes, diciendo que sería prudente aprovechar el tiempo para análisis adicionales.
“Sería irresponsable para nosotros si tuviéramos tiempo y quisiéramos hacer más, no hacerlo”, afirmó.
A partir de la próxima semana, los ingenieros realizarán pruebas en tierra en las instalaciones de pruebas White Sands de la NASA en California utilizando un propulsor similar al Starliner. Los disparos reproducirán los realizados por Starliner en el espacio.
Es probable que esto lleve varias semanas, dijo Stich. “Entonces daremos a los ingenieros la oportunidad de observar ese propulsor”, dijo. “Esta será una oportunidad real para probar un propulsor, tal como lo tenemos en el espacio”.
Los ingenieros no pueden probar directamente los problemáticos propulsores de la nave espacial en este momento en órbita porque están alojados en lo que se conoce como un módulo de servicio. Esa parte será desechada durante el vuelo de regreso a casa y se quemará en la atmósfera.
“La prueba nos ayudará a comprender el rendimiento del propulsor y nos dará un 100 por ciento de confianza en que lo que vimos en órbita es correcto”, dijo Stich. “Es sólo un dato más que podemos tener antes de sacar el vehículo de órbita”.
Ex funcionarios de la NASA como Hale señalan que los administradores de la misión que hicieron a un lado las preocupaciones de los ingenieros contribuyeron a accidentes fatales anteriores.
Durante el lanzamiento del transbordador espacial Columbia en enero de 2003, un trozo de espuma aislante del tanque de combustible externo se desprendió y golpeó el ala izquierda del transbordador. Hale, que estaba a punto de asumir un nuevo puesto como director de integración del lanzamiento del programa del transbordador, llamó a los contactos del Departamento de Defensa y preguntó si existía la posibilidad de inspeccionar visualmente el transbordador en busca de daños.
Pero a los gerentes de mayor rango en la cadena de mando de la NASA no les hizo gracia y le dijeron a Hale que retirara la solicitud de ayuda. el cumplio.
Lo que nadie sabía en ese momento era que el golpe de espuma había provocado un agujero en el ala. Cuando regresa a la Tierra, el Columbia se desintegra y mata a los siete astronautas a bordo.
“En retrospectiva, ciertamente en el caso Columbia no se hicieron suficientes preguntas”, dijo el Sr. Hale. “No se tomó suficiente tiempo. Y se aprende claramente la lección de que hay que tomarse el tiempo disponible para obtener las respuestas más completas y responder cualquier pregunta que los expertos puedan tener”.
Mientras la NASA y Boeing estudiaban la nave espacial, Stich de la NASA dijo que Wilmore y Williams podrían volar a casa en Starliner en caso de una emergencia en la estación espacial. De hecho, cuando un satélite ruso muerto se desintegró inesperadamente en órbita el jueves, se refugiaron brevemente en el vehículo y lo utilizaron cuando la estación espacial fue golpeada por un gran trozo de escombros.
Actualmente, la cápsula está certificada para acoplarse a la estación espacial durante 45 días debido a las limitaciones de diseño actuales de las baterías de Starliner. Pero hasta ahora las baterías han funcionado bien y la estancia puede prolongarse más de 45 días, afirmó Stich.
Starliner no es el único problema que la NASA debe resolver en este momento. Una caminata espacial fue interrumpida el lunes cuando se filtró agua de un umbilical que conectaba a los astronautas a un traje espacial mientras estaban dentro de una esclusa de aire. Los ingenieros aún no entienden lo que pasó.
“Tenemos que pensar más en ello”, dijo Bill Specht, gerente de integración de operaciones de la NASA para el programa de la Estación Espacial Internacional.
La próxima caminata espacial, que estaba programada para el martes, no se realizará al menos hasta finales de julio, dijo Specht.
