Con sus calles arboladas y espacios abiertos, Wimbledon es generalmente un lugar agradable para vivir, incluso durante los ajetreados campeonatos anuales de tenis por los que es más famoso. Pero en septiembre, este barrio próspero del suroeste de Londres parece sacado de una película de desastres.
A kilómetros a la redonda, la gente observaba con horror cómo salía humo de una planta de gestión de residuos y envolvía sus casas en nieve negra.
Seis camiones de bomberos llegaron al lugar casi de inmediato, pero cuatro días después, 10.000 pies cúbicos de desechos seguían humeando. Las escuelas primarias y guarderías locales estuvieron cerradas durante casi una semana por temor a los productos químicos y la contaminación del aire.
Dado que muchas personas informan problemas respiratorios, los afectados por el desastre no olvidarán fácilmente el incidente, que se cree que fue causado por un vaporizador desechable desechado.
Estos cigarrillos electrónicos, que se venden en supermercados y tiendas de conveniencia de todo el Reino Unido, han ganado popularidad en los últimos años. El año pasado se compraron más de siete millones de vaporizadores de un solo uso cada semana en el Reino Unido, incluidas unas 600 caladas.
Pero los vaporizadores deben desecharse adecuadamente en una tienda o centro de reciclaje porque contienen baterías de iones de litio. Si la batería es aplastada en un camión de basura o en una planta de residuos, los electrodos de su interior pueden entrar en contacto entre sí, provocando una explosión que puede provocar rápidamente un incendio.
Si no se reciclan adecuadamente, los vaporizadores pueden ser tan peligrosos como una cerilla encendida. Y la gente de Wimbledon no es la única que sufre las consecuencias. Las cifras publicadas esta semana por Materials Focus, una organización que hace campaña a favor de la reutilización electrónica, muestran que cada día se desechan más de un millón de vaporizadores en el Reino Unido.
En julio, 15 camiones de bomberos y 100 bomberos fueron llamados a un incendio en una instalación de residuos en Morden, a cinco kilómetros de Wimbledon, para hacer frente a 20 toneladas de residuos incinerados por baterías de litio.
Si no se reciclan adecuadamente, los vaporizadores pueden ser tan peligrosos como una cerilla encendida. Las cifras publicadas esta semana muestran que cada día se tiran más de un millón de cigarrillos electrónicos en el Reino Unido.
Los servicios de bomberos y rescate de todo el país abordaron 241 incendios relacionados con el vapeo en 2023, un aumento del 119 por ciento respecto al año anterior, según una investigación sobre libertad de información realizada por la aseguradora Municipal de Zurich.
En julio, 15 camiones y 100 bomberos fueron llamados a un incendio en una instalación de residuos en Morden, a cinco kilómetros de Wimbledon, para hacer frente a 20 toneladas de residuos causados por una batería de litio arrojada a la basura de alguien, y alrededor de 50 personas fueron evacuadas de las propiedades vecinas. . Como advertencia.
El mes siguiente, otro incendio relacionado con una batería de litio en un centro de reciclaje de chatarra y desechos en Great Blakenham, Suffolk, provocó una gran respuesta de los bomberos, una nube de humo tóxico que se podía ver desde todas partes y graves perturbaciones. Servicios ferroviarios locales.
Seguramente es sólo cuestión de tiempo que uno de estos incendios mate a alguien, mientras las consecuencias medioambientales ya se están sintiendo.
En 2023, los voluntarios de Keep Britain TD informaron haber encontrado más de 19.500 vaporizadores y casi 29.000 artículos de embalaje para vaporizadores. La organización benéfica dice que esto es sólo la punta del iceberg.
Mientras tanto, Keep Scotland Beautiful ha identificado los vapeadores como su problema de basura de más rápido crecimiento.
Los vaporizadores desechados también amenazan nuestros océanos. Calum Duncan, jefe de políticas y promoción de la Marine Conservation Society, dijo al Mail que sus voluntarios están encontrando que muchos de estos productos de un solo uso son desechados y arrastrados a nuestras playas.
En agosto, un incendio relacionado con una batería de litio en un centro de reciclaje de residuos en Suffolk provocó que se viera una nube de humo tóxico desde los alrededores, además de interrumpir los servicios ferroviarios.
Callum Duncan, de la Marine Conservation Society, dice que los vaporizadores liberan sustancias químicas nocivas al medio ambiente “que pueden envenenar la vida marina como los delfines, las focas y las tortugas marinas”.
“Sus baterías liberan al medio ambiente sustancias químicas nocivas, como metales pesados como el litio, que pueden envenenar la vida marina, como los delfines, las focas y las tortugas marinas”.
El problema se ve agravado por el hecho de que el producto es microplástico, roto en pequeños trozos de menos de 5 mm de tamaño. Pueden ser comidos por la vida marina, lo que Duncan describe como “daños graves que pueden provocar daños en el sistema digestivo, problemas de alimentación, retraso en el crecimiento, problemas de desarrollo, problemas reproductivos e incluso la muerte”.
La nueva ley prohibirá la venta de vaporizadores de un solo uso a partir de junio del próximo año, pero muchos creen que eso no es suficiente.
Hoy en día hay alrededor de 5,6 millones de vapeadores en Gran Bretaña, en comparación con 800.000 en 2012. Gran parte del aumento de las ventas se debe al desarrollo de los productos llamados “big puff”, que son cigarrillos electrónicos gigantes que contienen 20.000 caladas, más de 30 veces la cantidad de un vaporizador típico.
Están disponibles en línea por tan solo £ 4,99 por un kit en 7000 sabores que incluyen limonada rosa y helado de fresa.
No es de extrañar que hayan demostrado ser tan populares entre los vapeadores más jóvenes: sólo la mitad de las personas de 16 a 34 años que vapearon el año pasado compraron una “gran calada”, en comparación con el 36 por ciento de los de 35 a 55 años.
Muchos Big Puffs, que a menudo vienen con baterías recargables y cápsulas reemplazables precargadas de ‘e-líquido’, cumplen con las nuevas leyes contra los productos de un solo uso. Sin embargo, atraen precisamente a los grupos que tienen más probabilidades de deshacerse de ellos de manera inapropiada. Una investigación de Material Focus encontró que el 64 por ciento de las personas entre 16 y 34 años tienen más probabilidades de limpiarse, tirar basura o incluso tirar la cadena al inodoro que sólo el 34 por ciento de las personas mayores de 55 años.
Los vaporizadores no se pueden reciclar en casa. En lugar de ello, deben llevarse a los contenedores de residuos de aparatos eléctricos y electrónicos, donde podrán limpiarse y descomponerse en sus componentes.
Y los vaporizadores no se pueden reciclar en casa. En lugar de ello, los usuarios deberían llevar sus residuos de aparatos eléctricos y electrónicos a la tienda o al centro de reciclaje, donde podrán limpiarlos y descomponerlos en sus componentes.
Pero a la Asociación de la Industria del Vapeo del Reino Unido (UKVIA, por sus siglas en inglés) le preocupa que no se esté haciendo lo suficiente para ayudar a los vendedores de vapeadores a desempeñar su papel.
Según la ley actual, los vendedores deben proporcionar algún medio para aceptar vaporizadores usados para su reciclaje.
Pero un informe reciente de Better Retailing, la revista especializada en tiendas de conveniencia, sugirió que muchas tiendas pequeñas son reacias a aceptar vaporizadores usados porque cuesta entre £150 y £200 por vez organizar una colección y les preocupa administrar sus dispositivos de vapeo.
A pesar de esto, una investigación de FOI realizada por UKVIA reveló que ni una sola tienda había sido multada por violar la ley en los dos años hasta mayo de 2024.
“Sabemos que no se cumplen las normas medioambientales y queremos ver una aplicación más estricta para garantizar las mejores prácticas”, afirmó el director general John Dunn.
UKVIA teme que la nueva ley empeore el problema al obligar a la gente a comprar vaporizadores de un solo uso no regulados y potencialmente peligrosos en el mercado negro. Y cree que la respuesta radica en parte en facilitar que las personas reciclen de manera responsable.
UKVIA señala que nadie puede interrumpir una noche para ir a su centro de reciclaje local, pero se les puede persuadir para que coloquen sus vaporizadores usados en un contenedor de recolección público, similar al que se proporciona para las colillas de cigarrillos.
“Reciclar debería ser tan fácil como comprar un vaporizador”, afirma Scott Butler, director ejecutivo de Materials Focus.
Pero a pesar de que su investigación muestra que más personas están reciclando sus vaporizadores en las tiendas (20 por ciento este año en comparación con 8 por ciento el año pasado), puede que sea demasiado poco y demasiado tarde.
Si bien la mayoría de los incendios son autolimitados (con el tiempo se quedan sin oxígeno), las baterías de iones de litio producen oxígeno cuando arden, lo que hace que la extinción sea especialmente difícil.
También es preocupante que el 77 por ciento de los vapeadores sientan que todavía no hay suficientes directrices disponibles sobre el reciclaje y que hasta que se aborden esos problemas, los vapeadores seguirán siendo potencialmente tan letales como los cigarrillos que buscan reemplazar.
