India contraatacó. En la noche del 29 de agosto de 2020, soldados de una fuerza guerrillera secreta india, junto con soldados del ejército indio, comenzaron a escalar la ladera de una montaña en el este de Ladakh. Las montañas forman parte de la cordillera Kailash, una cadena de picos escarpados, el más alto de los cuales alcanza los 22.000 pies, comienza cerca de la orilla sur del Pangong y se extiende hacia el sureste por aproximadamente 500 millas. Debido al terreno difícil, las alturas a lo largo de la cordillera permanecieron desocupadas tanto por India como por China después de la guerra de 1962. Pero ahora, casi seis décadas después, los comandantes del ejército indio esperaban tomar el control de varias de estas colinas.
El teniente general YK Joshi, el máximo comandante a cargo de la operación, reveló más tarde en entrevistas con los medios que la operación, llamada Snow Leopard, fue planeada como respuesta a la infiltración del EPL. En la noche del 29 de agosto, las tropas indias estaban en posesión de un pico estratégico. A la mañana siguiente, los tanques indios avanzaron hacia una ladera a varios kilómetros al sureste de la cordillera, lo que permitió al ejército indio capturar un paso de alta montaña conocido como Rezang La, una posición estratégica que dominaba una guarnición china en Moldo, al otro lado de la cordillera. Si bien el EPL podía llevar su equipo y sus tropas a sus zonas laterales, las tropas indias ya tenían la ventaja.
La acción estuvo “bien planificada, bien pensada y ejecutada, logrando una sorpresa total”, dijo Joshi en una entrevista en video con Nitin Gokhal, un veterano periodista militar indio que dirige un sitio web de asuntos exteriores llamado StratNews Global. (El ejército indio no ha publicado oficialmente ninguna información sobre la operación, pero recibí una breve descripción de ella de parte de Gokhale.) Los indios sufrieron una baja: Naima Tenzing, de 53 años, de la Fuerza Guerrilla Especial Fronteriza, que se había establecido en 1960. Hace unos años por realizar operaciones encubiertas contra China. Tenzing, al igual que los demás soldados que integraban el SFF, era de origen tibetano y murió a causa de una mina terrestre dejada después de la guerra de 1962.
Como Joshi explicó a StratNews, el objetivo de la India al tomar Kailas Heights era obligar a China a retirarse de las áreas ocupadas por el EPL luego de su incursión a principios de ese mes. La estrategia dio a la India influencia en las negociaciones con China y finalmente condujo al éxito: en febrero de 2021, el EPL desmanteló sus estructuras y retiró sus tropas de esas áreas a cambio de que las tropas indias abandonaran las cimas de las montañas.
Esto no significa que los chinos se hayan rendido. De hecho, la presencia militar del EPL en la extensa zona al norte del lago Pangong ha aumentado significativamente desde 2021. Según un análisis del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales de imágenes de satélite tomadas el 4 de octubre de 2022, los chinos han construido un nuevo. El Cuartel General de la División del EPL está justo al norte de Pangong, a sólo tres millas y media de la Línea de Control Real. Sus edificios de apoyo están, según el informe del CSIS, “rodeados de fosos y retornos para almacenar y asegurar materiales”.
