Durante casi siete décadas, ha sido un elemento básico de los veranos británicos, un recordatorio de la deuda duradera de la nación con los pilotos de la Royal Air Force que salvaron a la Luftwaffe de Adolf Hitler cuando ardió en los cielos del sur de Inglaterra en 1940.
Pero los expertos en aviación temen que el Vuelo Conmemorativo de la Batalla de Gran Bretaña, una serie de exhibiciones anuales de aquellos que murieron en el conflicto principal, nunca vuelva a volar nuevamente.
La flota BBMF, que incluye Spitfires, Hurricanes y un bombardero Lancaster, ha estado en tierra desde finales de mayo, cuando un piloto de la RAF, el líder de escuadrón Mark Long, murió en un accidente de Spitfire en Lincolnshire.
En respuesta a la tragedia, que es objeto de una investigación en curso, la RAF anunció inmediatamente una “suspensión temporal de los vuelos del Vuelo Memorial de la Batalla de Gran Bretaña”.
La suspensión impide que el avión participe en eventos de verano que conmemoran el 80º aniversario de los desembarcos del Día D y el 75º cumpleaños del rey Carlos III, y existe una creciente sensación de incertidumbre sobre el futuro de la BBMF.
Los entusiastas temen que la culpa pueda ser la cultura de aversión al riesgo del Ministerio de Defensa.
El historiador de la Segunda Guerra Mundial, James Holland, dijo: “Aún es más probable que te atropelle un autobús que un Spitfire”.
La Royal Air Force deja en tierra toda la flota de aviones de la Segunda Guerra Mundial involucrados en el Vuelo Conmemorativo de la Batalla de Gran Bretaña
Un Spitfire MkXVI TE311, parte del Vuelo Conmemorativo de la Batalla de Gran Bretaña. Después de un servicio importante, el avión debía regresar a los cielos este año antes de que la flota quedara en tierra.
Los expertos en aviación temen ahora que el Vuelo Conmemorativo de la Batalla de Gran Bretaña, que se inauguró en RAF Begin Hill el 11 de julio de 1957, nunca vuelva a volar.
El líder de escuadrón Mark Long, de 43 años, murió el 25 de mayo de 2024 después de que el Spitfire se estrellara poco después del despegue de la RAF Coningsby, Lincolnshire.
“Me preocupa que los aviones de la flota hayan estado en tierra durante tanto tiempo”, dijo el capitán retirado del grupo de la RAF y ex oficial de ingeniería de la BBMF, Terry Holloway.
‘Me preocupa que el Ministerio de Defensa, como gran parte de la sociedad actual, sea muy reacio al riesgo y puedan decirse a sí mismos: “¿Cuál es el costo, cuál es el beneficio de que operemos estos aviones?”
“Si se dan cuenta de que podría haber un riesgo – y el riesgo podría ser la mala publicidad de que un avión se estrelle en un lugar civil o en una ciudad – (entonces), en un entorno de aversión al riesgo, existe la posibilidad de que el futuro de la BBMF está en duda.
Para cualquier evaluación de estos riesgos es fundamental lo que provocó el accidente mortal del Supermarine Spitfire LF.IXe de Long, construido en 1944 en la fábrica de aviones de Castle Bromwich y equipado con un único motor Rolls-Royce Merlin 66.
No se ha fijado ninguna fecha para la reapertura de la investigación suspendida sobre la muerte del hombre de 43 años. La RAF dijo en un comunicado a finales de noviembre que se estaba llevando a cabo una investigación por parte de la Subdivisión de Investigación de Accidentes de la Defensa, y que los hallazgos se publicarían una vez que la familia de Long, los ministros y los líderes de la RAF hubieran sido informados.
Muchos en la comunidad de la aviación sospechan que una falla del motor influyó en el accidente, pero a la espera de una aclaración por parte de los investigadores, Los expertos en seguridad consideran justificada la inmovilización de la flota.
Un portavoz de la Flight Safety Foundation afirmó: “Después de un accidente mortal como el que nos ocupa con una pequeña flota de aviones más antiguos, es prudente adoptar una actitud cautelosa a la hora de seguir operando los aviones, sobre todo porque la investigación aún está en curso”.
“Una vez que los investigadores determinen la causa del accidente y publiquen sus conclusiones, las autoridades estarán en mejores condiciones para determinar los próximos pasos”.
Holloway reconoció la necesidad de una investigación adecuada, pero dijo que estaba desconcertado por el tiempo que había llevado. Recuerda las rápidas medidas correctivas adoptadas tras el fallo del motor que siguió al accidente del huracán LF63 el 11 de septiembre de 1991.
Aunque el piloto, el líder del escuadrón Alan Martin, sobrevivió milagrosamente con solo una fractura de tobillo y quemaduras leves, el avión estalló en llamas. A pesar de los daños, rápidamente se identificó una falla en el árbol de levas como la fuente del problema y, quince días después, los aviones estaban nuevamente en el aire.
«Tanto si se trata de un avión histórico como de un avión moderno, si se detecta un fallo en el avión o en su motor que, en opinión de los responsables de su aeronavegabilidad, hace que su vuelo sea inseguro, se deberá proceder a una inmovilización durante la investigación. se lleva a cabo para encontrar una solución”, afirma Holloway.
Un huracán pilotado por el líder de escuadrón Mark Long en RAF Coningsby, Lincolnshire, en mayo de 2022, visto al fondo
Después de la trágica muerte de Long, se volvió a pintar la librea de uno de los Spitfire de la BBMF para rendir homenaje al piloto, y su nombre también se agregó debajo de la cabina.
Una fotografía en color de la Segunda Guerra Mundial muestra un Supermarine Spitfire y un Hawker Hurricane en acción. Hay ejemplos de ambos aviones en la flota de BBMF.
“La muerte de Mark Long en un accidente no debería ser motivo para dejarlo en tierra: los aviones o están en condiciones de volar o no están en condiciones de volar”.
Entonces, ¿por qué dejar en tierra a toda la flota, incluidos no sólo los Spitfires y Hurricanes monomotores, sino también un Lancaster cuatrimotor (uno de los dos únicos Lancaster en condiciones de volar en el mundo) y un C47 Dakota bimotor?
Holland insistió en que la decisión fue “una reacción masiva y exagerada”, sobre todo porque no existen restricciones similares a los vuelos civiles del Spitfire.
—¿Por qué todo eso? dijo Holanda. ‘Están debidamente mantenidos. No puedo empezar a contarles los literalmente cientos de vuelos del Spitfire alrededor de Gran Bretaña todos los días.
‘Existe un riesgo al subirse a un tren, existe un riesgo al subirse a un automóvil todos los días, pero es más probable que te atropelle un autobús que un Spitfire.
‘Cada vez que te metes en una maquinaria de 80 años, existe un riesgo. La razón por la que están castigados es porque nadie está dispuesto a arriesgarse y firmar, porque no quieren ser demandados por asesinato industrial durante tres años si algo vuelve a salir mal.
“El hecho de que uno (Spitfire) se estrelle no significa que los demás sean estúpidos”.
Dadas las presiones financieras sobre el Ministerio de Defensa, que se enfrenta a un déficit de financiación proyectado de £16,9 mil millones durante la próxima década, los costos operativos estimados del BBMF de £5 millones también pueden ser un factor.
“Probablemente no quieran dedicar mucho tiempo y mucho dinero a resolver una flota de aviones antiguos”, afirma Holloway.
Este Avro Lancaster, visto participando en una exhibición aérea en Old Warden en Bedfordshire en mayo de 2018, ha sido parte del Vuelo Conmemorativo de la Batalla de Gran Bretaña durante más de 50 años.
Un huracán Hawker visto en el aire durante la Segunda Guerra Mundial en 1942.
“Una o dos personas están especulando que, con el Ministerio de Defensa con problemas de liquidez y luchando con el dinero, existe una pregunta real: ¿quieren mantener el Vuelo Conmemorativo de la Guerra de Gran Bretaña, si se trata de gastos generales costosos que no pueden permitirse? ? ‘
A principios de octubre, un BBMF Spitfire que ha estado en tierra desde 2021, realizó un vuelo de prueba parcial posterior al mantenimiento, lo que proporcionó una medida de optimismo de que el BBMF eventualmente regresará.
hubo un vuelo Como se describe en el sitio web de la RAF Como “un paso importante en el regreso de la graduación de los aviones BBMF”, por significativo que sea, el avión, Spitfire PR Mk XIX PM631, estaba propulsado por un motor Rolls-Royce Griffon en lugar de un Marlin.
Siguió un regreso al aire del Spitfire. Anuncio de la BBMF En julio, los Lancaster de esa flota recibieron autorización para volar después de extensas actividades de mantenimiento y pruebas. El avión, puesto a prueba, estará equipado durante el período invernal con un motor Merlin reconstruido.
El mes pasado hubo más noticias positivas cuando se reveló que, después de varios grados de mantenimiento, se espera que la mayoría de los aviones restantes de la flota estén listos para reanudar sus vuelos en marzo próximo, “listos para un comienzo temprano de la temporada de exhibición de 2025”. ‘.
“El Battle of Britain Memorial Flight ha completado su exhibición de vuelo para 2024 y ahora se está centrando en mantener el avión histórico con miras a tener la mayoría de los aviones disponibles para volar a principios del nuevo año”, dijo un portavoz de la RAF. .
Sin embargo, aunque alentadoras, las palabras que emanan de la RAF no ofrecen una garantía clara de que la BBMF volverá a los cielos. Listo y disponible es una cosa; En el aire, otra muy distinta.
Sin embargo, si el regreso prometido por la BBMF no se materializa, no significará necesariamente el fin de la flota. Varias organizaciones civiles que transportaban pasajeros comerciales en Spitfires y otros aviones de la Segunda Guerra Mundial habían adquirido una importante experiencia técnica y podían estar bien situadas para hacer frente a la brecha.
El director de cine Guy Ritchie, propietario del aeródromo Compton Abbas en Dorset, elogió la “experiencia, los conocimientos y la trayectoria” de Aero Legends, con sede en Kent, que ofrece experiencias de vuelo en Spitfires y otros aviones antiguos.
Air Leasing Ltd, que se especializa en la restauración, mantenimiento y operación de aviones de la Segunda Guerra Mundial y tiene su sede en el aeródromo Saywell en Northampton, ofrece experiencias de vuelo de Spitfire, Mustang y Messerschmitt y ha estado en el negocio durante casi cuatro décadas.
En principio, y dada la financiación necesaria, no es descabellado imaginar que dichos operadores puedan mantener la tradición del BBMF. Por supuesto T.No falta voluntad, tanto en el sector militar como en el civil, de que el BBMF sobreviva de alguna forma, independientemente de la capacidad del Ministerio de Defensa para soportar la carga financiera.
“Estoy muy entusiasmado de que la BBMF vaya a volar, ya sea en manos militares o civiles”, dijo Holloway. “Si el Ministerio de Defensa decide que no quiere que esto continúe, entregámoslo a alguien que mantenga el patrimonio y cuide estos valiosos aviones”.
Mientras tanto, la comunidad de la RAF está unida para lamentar la muerte de Long, quien “imaginó lo mejor de la Royal Air Force y el Battle of Britain Memorial Flight”, según su comandante en jefe, el líder de escuadrón Mark Sugden.
La estima que se tenía a Long fue evidente en la decisión de los jefes de BBMF de volver a pintar uno de los Spitfires de la flota con el código de escuadrón L-NG (deletreando “Long” cuando cruzaba las rondas del avión) y agregar su nombre debajo de la cabina.
Con un viento favorable, los entusiastas todavía esperan que el avión, que Long volaba regularmente, pueda volar nuevamente en lo que Holloway llama “un tributo viviente” a aquellos que dieron tanto a finales del verano de 1940.
