Paula Radcliffe, la corredora de maratón más exitosa de Gran Bretaña, ha cruzado muchas líneas de meta en sus 30 años de carrera deportiva.
Si bien ha habido algunas victorias que batieron récords, ninguna será tan significativa emocionalmente como ocupar su lugar en The Mall en el Maratón de Londres de este año.
De hecho, la ex atleta profesional y comentarista deportiva de la BBC dice que probablemente será su momento de mayor orgullo: esta vez no como competidora, sino como madre.
En lo alto, con los brazos abiertos, correrá su hija Isla, de 17 años, quien espera seguir los pasos de su madre y completar su primera carrera de 26,2 millas.
Y ese trágico momento marcaría el final de otro juicio mucho más brutal, uno que, durante los últimos cuatro años, había pasado factura a toda la familia, y a Isla en particular.
En el verano de 2020, a Isla, de 13 años, le diagnosticaron una forma rara de cáncer de ovario.
Las semanas y meses siguientes destrozaron la existencia normal y feliz de la familia: hubo cirugías y repetidas quimioterapias que dejaron a la adolescente enferma, cansada y perdiendo el cabello.
La señora Radcliffe también luchaba contra un terrible y persistente sentimiento de culpa por ser responsable de la enfermedad de su hija, así como de la dificultad de mantener una vida normal para su hijo Raphael, ahora de 14 años, y su marido Gary Lowe.
Paula Radcliffe con su hija Isla, de 17 años, que espera seguir los excelentes pasos de su madre al completar su primera carrera de 26,2 millas.
De hecho, admite hoy, ha sido un maratón de un tipo bastante más personal y emocional.
Hoy, sin embargo, hay motivos para el optimismo… y el alivio. Isla ya está libre de la enfermedad y planea correr el maratón en abril, que su madre ganó tres veces, para recaudar fondos para la organización benéfica Children with Cancer UK en honor al apoyo que toda la familia le brindó durante su enfermedad.
El hombre de 51 años, que comenta la carrera para la BBC, dijo que sería “realmente emotivo”.
Incluso pensando en ello, se conmovió hasta las lágrimas; “Definitivamente” habrá más cuando su hija cruce la línea de meta. “Le dije que estaré ahí para él hasta el final”, dijo en una entrevista exclusiva con The Mail on Sunday.
‘Isla quiere marcar la diferencia; simplemente salió y me dijo que lo estaba haciendo. Eso sería genial.’
La señora Radcliffe, uno de los nombres más reconocidos del atletismo británico que se retiró del deporte profesional después del Maratón de Londres de 2015, conoce todos los consejos y trucos para superar la mayoría de los obstáculos físicos y mentales. Esto lo llevó a un éxito fenomenal y récord.
Durante 16 años, ostentó el récord mundial de maratón femenino, ganó las carreras de Londres y Nueva York tres veces y, en 2002, fue galardonada con el premio a la Personalidad Deportiva del Año de la BBC: la primera mujer en tomar el gong en una década. Pero nada, dijo, podría haberla preparado para el diagnóstico de cáncer de su hija.
Como miles de otras familias durante la pandemia de Covid, ella y Gary, un ex corredor británico de media distancia que entrenó a Sir Mo Farah, compraron a sus hijos un trampolín para el jardín de su casa cerca de Niza, en el sur de Francia. Mantenlos ocupados. La señora Radcliffe perdió a su padre Peter por insuficiencia cardíaca en abril de 2020.
Cuando Isla se quejó de que usar el trampolín la obligaba a ir al baño, su madre no se molestó demasiado.
“Estaba saltando como muchos niños en ese momento, así que le pedí que hiciera ejercicios del suelo pélvico”, dijo. “También iba al gimnasio porque sentía que su estómago se agrandaba”.
Isla también se quejaba de estar cansada y estaba más de mal humor que de costumbre. Pero como adolescente que acababa de comenzar la pubertad, eran señales fáciles de descartar.
Lo que causó preocupación a la señora Radcliffe fue cuando el ciclo menstrual de Isla se acortó a cada dos semanas y contenía sangre inusualmente espesa y oscura.
Un médico de cabecera dijo que no había nada de qué preocuparse, pero en agosto el adolescente fue llevado al pediatra. A partir de ahí, la respuesta no se hizo esperar.
Isla de niña con su madre en el Maratón de Nueva York de 2008
En el verano de 2020, a Isla, que entonces tenía 13 años, le diagnosticaron una forma rara de cáncer de ovario.
“Sintieron un bulto (en su estómago) y nos enviaron a hacernos un escáner a la mañana siguiente”, recuerda la señora Radcliffe. “Luego nos enviaron al hospital de Niza, donde a Isla le hicieron todo tipo de resonancias magnéticas.
“En ese momento sabíamos que había una masa pero no sabíamos qué era”.
Tratando de ser optimista, Radcliffe argumentó que podría ser un quiste dermoide, un saco lleno de líquido que puede desarrollarse cuando los bebés están en el útero y que contiene tejido de los dientes, el cabello y la piel en desarrollo. A él mismo le quitaron uno a los 20 años.
Pero al día siguiente, recibieron la noticia que temían: Isla tenía un tumor raro conocido como cáncer de células germinales en uno de sus ovarios. Tenía frecuentes viajes al baño en el trampolín porque su tumor en la vejiga le presionaba cuando saltaba; La fatiga también se asocia con una masa creciente en el abdomen.
A la señora Radcliffe le resulta difícil recordar ese día ahora.
“En el momento en que lo escuchas, todo se vuelve loco en tu mente”, dice. Como madre piensas: ‘¿Hice algo mal? ¿Me senté en el lugar equivocado? ¿Usé demasiado mi teléfono cuando estaba embarazada? Pero en realidad se trata de un pequeño gen defectuoso que puede heredarse.’
Afectan sólo a 55 niños en el Reino Unido cada año -y representan sólo el 4 por ciento de los cánceres infantiles- los tumores se desarrollan en células inmaduras conocidas como células germinales en los testículos o los ovarios que normalmente se convierten en espermatozoides u óvulos.
Suelen afectar a personas de hasta 30 años. La familia fue a discutir el diagnóstico con el médico de Isla al día siguiente y acordaron no contarle a su hija lo que estaba sucediendo hasta que comprendieran el panorama completo. “El médico me trajo para que se lo explicara”, dice Paula.
“Luego trajo a Isla, pero Isla sabía que algo andaba mal porque yo estaba llorando. Estaba tratando de ser fuerte por ella.
‘Cuando tenía 13 años, lo hizo muy bien para procesarlo todo. Primero, el médico tuvo que explicarle qué es un ovario. De hecho, se sintió aliviado. Él no procesó la parte del miedo como lo hice yo, pero dijo: ‘Al menos sé que no me estoy inventando estos síntomas’.
Los médicos explicaron que Isler necesitaría quimioterapia para reducir el tumor y matar las células cancerosas, seguida de una cirugía para extirpar los ovarios afectados.
Radcliffe, uno de los nombres más reconocidos del atletismo británico, se retiró del deporte profesional después del Maratón de Londres de 2015.
Durante 16 años, Paula ostentó el récord mundial de maratón femenino, ganó la carrera tres veces en Londres y Nueva York y, en 2002, fue galardonada con el premio a la Personalidad Deportiva del Año de la BBC.
Afortunadamente, se tranquilizaron: el pronóstico era bueno y las probabilidades de que el cáncer se curara eran abrumadoras. “La sencillez de los niños es a veces una ventaja”, afirmó la señora Radcliffe. “Si le preguntas cuál era su mayor temor cuando le diagnosticaron la enfermedad por primera vez, no es que pudiera morir, sino que realmente no quiere perder el cabello”.
Isla vio a su abuela, Pat, la madre de la señora Radcliffe, perder el cabello en medio de una batalla contra el cáncer de mama. Después de una mastectomía y quimioterapia, todavía se encuentra en remisión. “Isla me preguntó más tarde si eso la hacía realmente superficial, pero así era la niña que había en ella”, dijo la señora Radcliffe. Las tres rondas de quimioterapia fueron duras.
Isla pasó una semana seguida en el hospital sometiéndose a días consecutivos de tratamiento, cada uno de los cuales duró siete horas. Debido a las restricciones de Covid, a sus padres no se les permite estar junto a su cama al mismo tiempo.
Luego, a cada tratamiento le siguieron tres semanas en casa durante las cuales se recuperaría antes de que comenzara la siguiente ronda de quimioterapia. Si su recuento de glóbulos blancos disminuye, una señal de que el sistema inmunológico está débil, lo que significa que el cuerpo es más vulnerable a una infección, tendrán que esperar más tiempo hasta el siguiente tratamiento. “Fue realmente difícil”.
dijo la señora Radcliffe. ‘Mirando hacia atrás, Isla básicamente lo solucionó escondiéndose en una gran sudadera con capucha rosa y esponjosa que alguien le dio para recibir tratamiento. Se enterraría en él y hablaría con sus amigos sólo cuando lo sintiera.
‘Veía muchas películas, leía mucho y no lo presionamos para que hiciera nada. Simplemente le dejamos que él tomara las decisiones. Creo que era su forma de gestionar su energía.
Sus padres sentían una “enorme cantidad de culpa” por tener que priorizar a Isla sobre Rafael.
“Cuando le faltaban unas semanas para cumplir diez años, era muy joven”, dijo la señora Radcliffe. ‘Entonces comenzó a procesarlo. Fue realmente difícil para él.
‘Tuvimos que sentarlo y explicarle que el cáncer es una palabra grande y aterradora, pero los médicos nos dijeron que estaría bien. Ella sólo necesita mucho apoyo a través de todo esto”.
De hecho, recuerda la señora Radcliffe, su relación fue muy delicada en todo momento. ‘Una de las cosas más lindas que hizo Raphael fue cuando Isla comenzó a perder el cabello.
“Al principio no quería admitirlo, pero finalmente empezó a asimilarlo. Estaría enmarañado y ella lloraría por ello. Un día fuimos a buscarla a la escuela, Isla llevaba una gorra de béisbol.
“Él la miró, sonrió y dijo: ‘Puedo arreglarlo’. Pequeñas cosas como ésta realmente tocan nuestros corazones.
‘Ella se cepillaba suavemente el cabello cuando estaba enmarañado y decía: ‘Me aseguraré de que esté todo liso antes de salir’. Fue algo tan encantador y de gran apoyo para él”.
Pero toda la familia se unió en torno a su pequeña. Cuando Isla tiene dificultades para disfrutar de sus comidas favoritas habituales y comienza a desearle kiwi, la señora Radcliffe sale corriendo a buscar algunos.
“Fue un momento divertido porque tenía mis tarjetas de crédito en el bolsillo trasero y tuve que meter a los Kiwis en mi camiseta y bajarlos de mis pantalones cortos para devolvérselo.
“Se trataba de afrontar la situación y tratar de mantener el humor”.
Una operación para extirpar el ovario afectado fue exitosa en noviembre de 2020 y desde entonces, Isla se ha sometido a exploraciones periódicas para garantizar que el cáncer no haya regresado. En 2021, requirió otra cirugía exploratoria cuando se encontró una sombra en el ovario restante, pero no se encontró más cáncer.
Aunque todas las señales son positivas, el impacto en su futuro llevó a Isla a buscar terapia, proporcionada por Children with Cancer UK. Las incertidumbres incluyen si la enfermedad puede regresar y si Isla aún podrá concebir con un ovario.
Pero gracias al apoyo de la organización benéfica, Isla ahora espera con ansias su futuro. También ha llevado a la señora Radcliffe a convertirse en administradora de la organización benéfica y, admite, planea correr dos maratones en Tokio y Boston este año cuando esté jubilada para recaudar fondos para la organización.
Mañana también lanzará una serie de podcasts limitada de 16 semanas diseñada junto con el corredor de 10.000 m del equipo GB, Chris Thompson, así como planes de entrenamiento para los competidores del maratón de Londres.
Incluirá muchos consejos y sugerencias para corredores en ciernes de algunos de los mejores en el negocio, que, sin duda, Isla aprovechará cuando viaje a Londres.
La única diferencia hoy es que ni a Isla ni a su madre les importa su tiempo.
“Él sólo quiere correr para ayudar a los demás”, dijo la señorita Radcliffe.
El primer episodio de Paula’s Marathon Run Club sale mañana en todas las plataformas de podcast
