Gran Bretaña está sufriendo su primera gran ola de frío este invierno, y para millones de personas vivir con dolores y molestias significa una cosa: una incomodidad aún mayor.
El clima frío del invierno se ha asociado durante mucho tiempo con el dolor y la inquietud.
Las encuestas muestran que el 75 por ciento de las personas con dolor crónico debido a enfermedades como la osteoartritis (desgaste de las articulaciones relacionado con la edad que afecta a unos diez millones de personas en el Reino Unido) y la artritis reumatoide (donde un sistema inmunológico defectuoso ataca las articulaciones) creen que el invierno el descenso de las temperaturas aumenta su sufrimiento.
Las investigaciones muestran que incluso el dolor menstrual puede ser más intenso durante el clima frío, un problema llamado “síndrome de fatiga invernal” por algunos expertos.
Un estudio estadounidense publicado en la Revista Internacional de Investigación Ambiental y Salud Pública encontró que el dolor menstrual era mayor cuando las temperaturas eran más bajas en invierno, a 18°C en comparación con 23°C en el interior.
Es más, los estudios han demostrado que comer helado o beber agua fría, especialmente en invierno, parece aumentar el dolor en las mujeres.
Se cree que las temperaturas frías estimulan la liberación de compuestos similares a hormonas llamados prostaglandinas en el útero, que provocan contracciones musculares que provocan dolorosos cólicos menstruales.
Pero si bien la evidencia del efecto del frío sobre los períodos puede parecer convincente, para el dolor de artritis o de espalda a largo plazo, por ejemplo, el panorama tiene más matices.
Gran Bretaña está sufriendo su primera gran ola de frío este invierno, y para millones de personas vivir con dolor y sufrimiento significa una cosa: un malestar aún mayor.
Aunque las condiciones climáticas parecen influir en los síntomas, las investigaciones científicas rigurosas no han logrado establecer un vínculo claro entre las altas temperaturas y el aumento del dolor.
La Dra. Kirsty Bannister, profesora asociada de neurociencia del dolor en el Imperial College de Londres, afirmó: “No hay jurado en términos de clima frío y dolor”.
“Ciertamente, cuando se trata de enfermedades como la osteoartritis o la artritis reumatoide, no hay buenos datos que lo respalden”.
De hecho, hay otros elementos del clima invernal que pueden marcar la diferencia, reveló un amplio estudio sobre las olas de frío y el dolor realizado por la Universidad de Manchester en 2019.
El estudio examinó a 13.000 personas en el Reino Unido con enfermedades dolorosas a largo plazo, como artritis y fibromialgia (caracterizada por dolor en todo el cuerpo).
Los participantes en el ensayo, que se desarrolló entre enero de 2016 y abril de 2017, utilizaron una aplicación de teléfono inteligente para registrar sus puntuaciones de dolor, mientras que un rastreador GPS en sus teléfonos registraba los cambios en el clima.
Los resultados, publicados en la revista NPJ Digital Medicine, no mostraron una correlación clara entre las condiciones de frío y los niveles de dolor informados.
Esto va en contra de una montaña de evidencia anecdótica que vincula el empeoramiento del dolor con el frío; entonces, ¿por qué tanta gente piensa que el frío empeora su dolor crónico?
Una teoría es que la piel contiene terminaciones nerviosas que pueden sentir el dolor ante una caída brusca de la temperatura.
Esto explica por qué a menudo nos pican las mejillas y las orejas cuando salimos a la calle en un clima helado. Son los nervios que responden a los cambios ambientales, más que un aumento subyacente del dolor debido a una enfermedad, los que causan este malestar. Sin embargo, la gente asocia este cambio con el dolor.
El Dr. Benjamin Ellis, reumatólogo consultor del Imperial College Healthcare NHS Trust de Londres, dice: “Mis pacientes con artritis a menudo informan que su dolor empeora con el frío”. Pero esto no significa que su condición haya empeorado o que su artritis haya empeorado. Más bien, se trata más bien de la forma en que el sistema nervioso central responde al clima frío”.
Sorprendentemente, investigadores de la Universidad de Manchester encontraron una correlación: muchos encuestados notaron que su dolor empeoraba cuando el clima era húmedo y, lo que es aún más sorprendente, en los días en que había fuertes vientos.
Los participantes que tenían más probabilidades de experimentar dolor debido a este tipo de clima tuvieron puntuaciones de dolor más altas en los días húmedos y fríos que en los días secos y fríos, lo que sugiere que lo que importaba era la humedad, no la temperatura.
Una presión atmosférica más baja significa menos peso de aire sobre el cuerpo, lo que permite que los músculos, tendones y otros tejidos alrededor de las articulaciones se estiren. Esto aumenta la tensión sobre las articulaciones ya dañadas, provocando un aumento del dolor.
Pero, ¿cómo es posible que los fuertes vientos aumenten los niveles de dolor incluso cuando las personas están sentadas en sus propias casas?
El equipo de Manchester dijo que cree que tiene menos que ver con el viento y más con el clima atmosférico, con cambios en la presión atmosférica.
Una presión atmosférica más baja, que crea un clima húmedo y ventoso, significa que el peso del aire sobre el cuerpo se reduce, lo que permite que los músculos, tendones y articulaciones alrededor de otros tejidos se estiren.
Esto aumenta la tensión sobre las articulaciones ya dañadas, provocando un aumento del dolor.
Otra posible explicación es que los cambios atmosféricos espesan el líquido sinovial, un líquido que se encuentra dentro de nuestras articulaciones con claras de huevo que reducen la fricción entre los huesos. Este espesamiento reduce las propiedades lubricantes del líquido, aumentando también el dolor. Las investigaciones sugieren que las sustancias químicas llamadas citoquinas, involucradas en la percepción del dolor, también pueden verse afectadas por los cambios en el estrés.
El estudio de Manchester no es el primero en establecer esta conexión con la depresión. Un estudio realizado en Noruega en 2019, en el que participaron 48 personas con fibromialgia, encontró que la presión atmosférica baja (como el clima nublado, húmedo y ventoso) se asociaba con un mayor dolor.
Mientras tanto, los estudios de quienes padecen artritis reumatoide han demostrado que experimentan menos sensibilidad e hinchazón en las articulaciones cuando el clima es soleado y menos húmedo, posiblemente porque la presión del aire es mayor y, por lo tanto, el tejido dentro de la articulación no se estira.
Los investigadores de Manchester dijeron en un informe sobre sus hallazgos: “Descubrimos que la temperatura no tiene una relación significativa con el dolor, mientras que otros factores sí la tienen”. Nuestros resultados pueden significar que el frío sólo está asociado con otros factores (como el clima húmedo y ventoso) y que son el principal mecanismo de exacerbación del dolor.’
La mala noticia es que esto significa que es poco probable que simplemente permanecer en el interior resuelva el problema, ya que la presión del aire es esencialmente la misma en el interior que en el exterior.
Y no son sólo las articulaciones y los músculos los que están en la línea de fuego: se sabe que los cambios en la presión atmosférica (como cuando se avecina una tormenta) desencadenan migrañas, posiblemente provocando cambios químicos o eléctricos en el cerebro.
Pero otro factor que explica la conexión percibida entre “frío y dolor” es que a medida que bajan las temperaturas, pasamos más tiempo en interiores y menos actividad física. Sin embargo, se sabe que el ejercicio ligero y regular es una de las mejores formas de lidiar con el dolor de algunas afecciones.
“Definitivamente se trata de un efecto placebo”, afirma el Dr. Bannister. “La gente suele esperar que las temperaturas extremas causen más dolor; esto es algo que está asociado con los meses de invierno”.
El aislamiento social causado por las largas y oscuras noches de invierno puede empeorar el estado de ánimo, lo que, a su vez, empeora el dolor.
El Dr. Bannister afirmó: “Los seres humanos tenemos una tendencia a retraernos y aislarnos socialmente, lo que puede tener un enorme impacto en nuestra respuesta al dolor”. Así que una forma de evitar los dolores de cabeza en invierno puede ser aceptar más invitaciones sociales para salir.
Otros consejos útiles incluyen:
- Aplique una bolsa de agua caliente o una bolsa de trigo para microondas en las articulaciones rígidas y dolorosas. El calor dilata los vasos sanguíneos, mejora el flujo sanguíneo y por tanto alivia el dolor.
- Realice una caminata rápida de 15 minutos. Cuanto más se contraen los músculos, más calor se genera.
- Mantenga su casa caliente al menos a 18°C para reducir el riesgo de herpes labial, dice el NHS.
