El nombre “Blue Laker” puede parecer el de un villano de una película de superhéroes. Pero es una clase rara de estrella que el Telescopio Espacial Hubble de la NASA descubrió al observar profundamente el cúmulo estelar abierto M67, a unos 2.800 años luz de distancia.
Los análisis forenses con los datos del Hubble muestran que la estrella ha tenido una vida tumultuosa, unida por la gravedad a otras dos estrellas en un extraordinario sistema estelar triple. La estrella está relacionada con los llamados “rezagados azules”, que son más calientes, más brillantes y más azules de lo esperado porque probablemente sean el resultado de fusiones interestelares.
La línea azul gira más rápido de lo esperado, un comportamiento inusual que llevó a su identificación. Por lo demás, parece una estrella normal parecida al sol. El término “azul” es un nombre poco apropiado porque el color de la estrella se mezcla con el de todas las demás estrellas de masa solar del cúmulo. Entonces es como “esconderse” entre la población estelar en general.
La velocidad de giro es evidencia de que el ocultista pudo haber perforado material de una estrella compañera, provocando que girara más rápido. La alta velocidad de rotación de la estrella fue descubierta por el retirado telescopio espacial Kepler de la NASA. Mientras que las estrellas normales como el Sol suelen tardar unos 30 días en completar una rotación, la rotación sólo tarda cuatro días.
Emily Leiner, del Instituto de Tecnología de Illinois en Chicago, dijo que cómo llegó allí el camino azul es una “historia evolutiva muy compleja”. “Esta estrella es realmente interesante porque es un ejemplo de una estrella que ha interactuado en un sistema estelar triple”. La línea azul originalmente giraba más lentamente y orbitaba alrededor de un sistema binario formado por dos estrellas como el Sol.
Hace unos 500 millones de años, las dos estrellas del sistema binario se fusionaron, creando una única estrella mucho más masiva. Este gigante pronto se convirtió en una estrella gigante, arrojando parte de su contenido sobre la cortina azul y haciéndola girar en el proceso. Hoy observamos una enana blanca azul orbitando la estrella: el remanente quemado de una fusión masiva.
“Sabemos que estos sistemas estelares múltiples son bastante comunes y están dando lugar a resultados realmente interesantes”, explicó Leiner. “Todavía no tenemos un modelo que pueda vincular de manera confiable todas estas etapas evolutivas. Los sistemas estelares triples constituyen alrededor del 10 por ciento de la población de estrellas similares al Sol. Pero reconstruir esta historia evolutiva es difícil”.
Hubble observó una estrella compañera enana blanca que gira a su alrededor. Utilizando espectroscopía ultravioleta, Hubble descubrió que la enana blanca es muy caliente (23.000 grados Fahrenheit, o aproximadamente tres veces la temperatura de la superficie del Sol) y masiva, con 0,72 masas solares. Según la teoría, la enana blanca caliente en M67 debería tener solo 0,5 masas solares. Esta es la evidencia de que la enana blanca es el resultado de la fusión de dos estrellas que alguna vez formaron parte de un sistema estelar triple.
“Es uno de los únicos sistemas triples en los que podemos contar una historia detallada sobre cómo evolucionó”, dijo Leiner. “Los tripletes están surgiendo como potencialmente muy importantes para crear productos finales interesantes y explosivos. Es realmente inusual poder imponer restricciones a un sistema como el que estamos encontrando”.
Los resultados del LINER se presentarán en la 245ª reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense en Washington, DC.
