Era una tarde fría de noviembre de 2014 cuando Maro Itoje pasó por el aparcamiento de los sarracenos para hablar de su primera experiencia como capitán senior. Aquí estaba un estudiante de voz suave, recién salido de Harrow School, que acababa de llevar a su equipo a una victoria en la Copa LV sobre Harlequins.
“Cuando eres joven, crees que tienes que ganarte el respeto”, dijo, con gotas de sudor aún corriendo por su frente debido a una exhibición de acción. Itoje tiene sólo 20 años y apenas se ha consolidado en el rugby masculino, pero ya se habla de él como una futura estrella de Inglaterra.
Dijo sobre sus ambiciones internacionales: “Espero mantener cierta forma y trabajar para entrar en el primer equipo”. ‘¡Sólo tengo 20 años, así que me decepcionaré si me veo igual dentro de cinco años!’
Los expertos indicaron que Itoje sería el capitán internacional senior desde el principio. Dada su reputación real como Primer Ministro, poeta y educador. Un estudiante sobresaliente que ya había llevado a Inglaterra a la victoria en el Mundial Sub-20. Desde el principio, su progresión hasta la cima se sintió como un rito de iniciación. Un caso de cuándo, no de si. El entusiasmo estuvo ahí desde el principio, pero fue respaldado por la actuación de Etoj.
Muchos pensaron que su nombramiento como capitán de Inglaterra llegaría pronto, pero ha habido algunos desafíos en el camino. Cuando Eddie Jones asumió como entrenador de Inglaterra en 2015, el duro australiano pensó que las cosas habían ido demasiado fácilmente. ‘¿Dónde están tus cicatrices?’ ella le preguntó.
Jones la comparó en la prensa con el Vauxhall Viva para contrarrestar su reputación de Rolls-Royce, pero Itoje no se inmutó. Fue convocado por los Leones en 2017, acostumbrándose al trato VIP. Su fama explotó y en poco tiempo fue invitado a aparecer con Anthony Joshua y visitó la casa en Miami del rapero y productor musical superestrella estadounidense DJ Khaled. Coincidentemente, la semana pasada fue fichado por la misma agencia de gestión que representa al capitán de fútbol de Inglaterra, Harry Kane.
Maro Itoje, nuevo capitán de Inglaterra de cara al Seis Naciones
Era un papel al que siempre parecía destinado, pero el ex entrenador Eddie Jones (izquierda) no estaba convencido de sus cualidades de liderazgo.
Itoje ganó la gloria de la Copa Mundial Sub-20 de Inglaterra en 2014 y ahora liderará a su país en la categoría absoluta.
Sin embargo, siempre hubo una sensación de inquietud en su relación con Jones, quien no estaba profundamente convencido de las credenciales de liderazgo de Itoz.
“Podría estar equivocado, pero no estoy convencido de que Maro sea el futuro capitán de Inglaterra”, escribió Jones en su libro. “Va a ser uno de los grandes jugadores, pero Maro es muy introvertido. Él conduce él mismo mejor que nadie. No suele impresionar a la gente fuera del campo.
En Saracens, hubo enojo por los comentarios de Jones. Itoje no empezó a jugar al rugby hasta su adolescencia y nunca fue la figura de la vieja escuela que dirigía los cantos en la parte trasera del autobús. Las galerías de arte son más lo suyo. En cambio, predica con el ejemplo a través de manifestaciones de alta intensidad. Un pilar rector del físico y el atletismo.
Rechazó un traspaso de mucho dinero al Racing 92 el año pasado y comprometió su futuro con Saracens, tras haber sido nombrado capitán del club en septiembre. Después de mantener silencio sobre Jones, respondió con mucha diplomacia cuando reveló la capitanía de su club hace unos meses.
“Sentí que había un diagnóstico erróneo de quién era yo”, dijo Itoje. ‘La mayoría de las personas que me conocen, la mayoría de las personas que me conocen y leen los comentarios, dirían que esa es una conclusión equivocada sobre quién soy como persona. Creo que es una pena que tu entrenador diga algo así sobre ti, pero no todo el mundo te ve como lo ves en la vida”.
En respuesta a la afirmación de Jones de que lo enviaron a lecciones de actuación para mejorar sus habilidades de liderazgo, añadió: “Puedo confirmar que nunca fui a lecciones de actuación”. En ese momento trabajé con un psicólogo para aprender a comunicarme más claramente y transmitir un mensaje de una manera más efectiva. No estaba practicando mi prosa de Shakespeare en un escenario.
Después de que Wayne Farrell se fue a Francia, Itoje asumió el cargo y dirigió al club a través de aguas difíciles. Como aficionado del Arsenal, habló de su deseo de emular la elegante autoridad de Patrick Vieira.
Durante los partidos internacionales de otoño, se echó leña al debate sobre la capitanía de Inglaterra, y el nombre de Etoje nunca estuvo lejos de la conversación. Jamie George fue sacado sucesivamente del campo cerca de la hora, observando desde la barrera cómo Inglaterra adquiría la costumbre de perder tarde.
Etoje ha progresado bien desde que reemplazó a Wayne Farrell como capitán de los sarracenos esta temporada.
Ahora llevará el brazalete de Jamie George (izquierda) a nivel internacional
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Eso deja a Borthwick sin cambios al mando, con el papel titular de George bajo la presión de Theo Dann y Luke Cowan-Dickie. Cuando se le preguntó cómo tomó George la noticia, que fue revelada por primera vez por Mail Sport, Borthwick dijo el martes: “Jamie está decepcionado, como lo estaría cualquiera. Es un inglés muy orgulloso y ha dirigido al equipo con gran orgullo durante los últimos 12 meses”.
Es una de las decisiones más importantes del mandato de Borthwick. Es un cambio simbólico que George renuncie después de menos de un año como capitán, mientras Inglaterra intenta desesperadamente superar su decepcionante 2024.
En Ito tiene guerreros de 80 minutos. Un fastidio incansable sobre el terreno de juego. La pareja se conoció en una cafetería en Harpenden el lunes y Borthwick describió sus planes para el futuro. “Cuando le pedí a Marrow que fuera el capitán del equipo, la sonrisa en su rostro podría haber iluminado a toda Inglaterra”, dijo. “Estaba encantado y muy humilde. Hará todo lo que sea necesario para servir a este equipo y ayudarlo a convertirse en el mejor líder posible.
‘Dije que quería capitanearlo en su camino. Todos ven el compromiso con el que juega. Todo seguidor de Inglaterra ve su promesa mientras juega.
“Cuando tienes a alguien que lucha duro por la camiseta y por su equipo, es alguien con quien todos pueden identificarse. Es “Quiero ser guiado por ese tipo”. Ésta es la naturaleza con la que juega.’
Por ahora, el nombramiento desvía la narrativa de las luchas políticas internas de Twickenham. El martes, Borthwick explicó que Emmanuel Faye-Waboso se someterá a una cirugía de hombro a finales de esta semana, que George Farbank podría regresar para la ronda final del Seis Naciones y que Sam Underhill no aparecerá en absoluto.
Respondiendo a preguntas sobre las posibilidades de Etoje de liderar al equipo en la Copa del Mundo en Australia en dos años y medio, añadió que era imposible ignorar al número 8 Tom Willis.
Steve Borthwick cree que Etoje es capaz de llevar a Inglaterra al Mundial de 2027
Itoje ha enfrentado todos los desafíos de su carrera hasta la fecha y no hay duda de que puede mejorar como capitán.
“Mientras estamos sentados aquí en este momento, no veo por qué no”, dijo. ‘Si le preguntas a cualquier entrenador, siempre será preferido el capitán durante los 80 minutos. Esto no siempre es posible y en ese caso existen muchas excepciones. Pero en general creo que sería la elección de la mayoría de los entrenadores.
“Regresé al equipo de Inglaterra como entrenador en jefe hace dos años y lo que me llamó la atención de Maro, después de haber estado fuera durante varios años, es que se siente muy bien bajo presión. Mantiene la calma bajo presión.
‘Su diligencia en la forma en que realiza su trabajo todos los días es de primera clase. La forma en que se para frente al grupo y les habla sobre cómo vamos a llevar adelante el juego el fin de semana. Cuando veo a los jugadores, la forma en que lo miran, digo: “Es un tipo al que los jugadores realmente apoyarán”.
No hay duda de que Itoje estará preparado para el papel. Desde el principio parecía su destino.
