Hubo un momento en la carrera de Raheem Sterling en el que no necesitaba pensar demasiado.
Deslizarse desde la izquierda por el segundo palo después de un pase de Riyad Mahrez a través del área chica se ha convertido en una característica duradera -y aparentemente imparable- del emocionante ataque del Manchester City.
Stirling a menudo devolvía el favor a su colega argelino. Como un reloj. Queremos ver a Sterling anotar los mismos goles o brindar las mismas asistencias semana tras semana.
Por supuesto que había más en su juego. Pregúntenle a Pep Guardiola. Sterling tenía una libertad y una exuberancia que capturaban la imaginación. Pero recientemente esa memoria muscular se le ha escapado.
Sterling, que emergió como uno de los talentos ofensivos más destacados del fútbol europeo (sin mencionar los asombrosos 53 goles y asistencias que anotó para el City en 2019, solo detrás de Lionel Messi (55), ahora es una sombra de lo que fue. .
La expresión de dolor de Sterling mientras salía del campo después de su sustitución en el minuto 61 en el derbi del norte de Londres del miércoles por la noche fue un espectáculo difícil.
Raheem Sterling y Riyad Mahrez alguna vez fueron parte del devastador ataque del Man City.
El delantero inglés fue uno de los delanteros más letales del fútbol con Pep Guardiola.
Como tal, verlo caminar penosamente durante 61 minutos el miércoles por la noche fue una tarea difícil.
¿Lo hice? ¿Debería? Entonces, ¿qué pasa? Se podía ver el cerebro de Sterling trabajando horas extras durante lo que posiblemente fue su mejor noche con la camiseta del Arsenal hasta la fecha durante una hora ineficiente para el atacante.
Y ahí radica el problema para Sterling, que intentó regresar al norte de Londres después de ser atacado por el Chelsea el verano pasado. Pensar demasiado acaba con la vibra en el campo de fútbol. El aura alegre del jugador de 30 años lo abandonó durante su cesión en el Emirates Stadium.
Como le dirá cualquier jugador detrás de escena en el Arsenal, sufre una crisis de confianza que quizás sea comprensible debido a la atención fuera del campo. Todo el mundo tiene una opinión sobre la libra esterlina y puede resultar difícil evitarla cuando esos juicios son negativos.
No es que Mikel Arteta no lo esté descartando todavía. Con Bukayo Saka y Gabriel Jesus fuera por lesiones de larga duración, el Arsenal necesita a Sterling más que nunca. Se han reducido a sólo cuatro delanteros junto a Kai Havertz, Leandro Trossard y Gabriel Martinelli y todavía, casi, tres partidos.
Arteta elogió la actuación de Sterling como sustituto de Jesús en el minuto 40 en la derrota del domingo en la tercera ronda de la Copa FA ante el Manchester United después de que el brasileño sufriera una lesión del ligamento cruzado anterior que podría descartarlo hasta por un año.
Incluso con su decepcionante actuación contra el Tottenham el miércoles por la noche, Sterling ganó más duelos y realizó más tacleadas que cualquier jugador en el campo en los primeros 45 minutos. El tipo de números que pasan desapercibidos, pero que Arteta ciertamente aprecia.
Aun así, no fue la disciplina defensiva por la que Sterling fue contratado y da la sensación de que el público de Emirates quería más del delantero. Es comprensible. Recordamos el jugador que fue; Siete años de trofeos en el Etihad.
Por supuesto, su carrera en el City no siempre fue un lecho de rosas. Su comienzo con Guardiola lo vio vinculado con una salida en los primeros meses del reinado del español.
Mikel Arteta elogió la participación de Sterling en la derrota de la Copa FA el fin de semana
Sterling busca regresar al norte de Londres después de ser cedido al Chelsea
Durante la desastrosa campaña de Inglaterra en la Eurocopa 2016, Sterling se calificó a sí mismo de “desagradable” tras las críticas por sus actuaciones en Francia durante el torneo.
Sterling está acostumbrado a estar en la línea de fuego, pero su desempeño y sus números lo han mantenido fuera de peligro. Las críticas y presiones externas son algo con lo que la libra esterlina, históricamente, ha luchado para lidiar.
Pocos jugadores son capaces de distanciarse del mundo de las redes sociales y de las noticias las 24 horas. Pero la libra esterlina no está cortada de esa manera. En este sentido, tal vez las críticas vertidas contra su dirección en las últimas semanas no pasen desapercibidas.
Por supuesto, hay un reconocimiento de que su cesión desde el Chelsea a Londres no resultó como él quería. Sterling aceptaría eso. Pero, igualmente, Arteta será el primero en admitir que las circunstancias de una temporada interrumpida por lesiones han jugado en contra de Sterling.
Y cuando tuvo la oportunidad, tuvo que enganchar apenas en el minuto 30 de su segundo partido titular en la Premier League con el club, cuando Arteta tuvo que cambiar de rumbo tras la expulsión de William Saliba en Bournemouth el 19 de octubre.
El mes pasado, el entrenador del Arsenal dijo: “Fue difícil y muy difícil para mí aceptar que no le di más”. Cuando no está iniciando partidos, el 90 por ciento de las suscripciones que hago están relacionadas con ahorrar minutos o lesiones o evitar lesiones. No es una razón estratégica.
“Quiero que juegue mucho más porque creo que puede influir muy bien en el equipo. Es muy bueno en el vestuario y está absolutamente desesperado por jugar. Ojalá podamos cambiar eso”.
Encontrar el ritmo y estar en forma para el partido son los factores más relevantes detrás de los problemas de Sterling. Ha participado en sólo siete partidos de liga hasta el momento, cuatro de ellos desde el banco de suplentes, y sólo 13 en total, con su único gol del Arsenal en la victoria por 5-1 en la Copa de la Liga sobre el Bolton. Estas no son las condiciones ideales para los jugadores que recién se están adaptando a un nuevo equipo.
Arteta habló sobre los problemas que enfrentó porque a Sterling no le dieron minutos regulares
Sterling se limitó a 13 partidos: condiciones poco favorables para dormir en un nuevo equipo
Esa formidable combinación de ataque y esa comprensión casi telepática que desarrolló con sus compañeros en el City están fuera de su alcance debido a la falta de tiempo de juego. Una lesión de rodilla el mes pasado tampoco ayudó.
Sin embargo, todavía hay tiempo para cambiar la narrativa. Habla con los de la sede de entrenamiento del club y te describirán a un jugador que ha mantenido su profesionalismo a pesar de las inconsistencias.
No es fácil para alguien con la seriedad de Sterling sentarse en el banquillo, pero según todos los indicios es respetuoso y alentador con los que están delante de él.
Dado que el Arsenal busca fortalecerse en la zona delantera de cara a la próxima temporada, es probable que su estancia en el norte de Londres termine en el verano, después de que el Chelsea haya dejado claro que no forma parte de sus planes.
Sterling quiere jugar al más alto nivel el mayor tiempo posible. Su obsesión por demostrar su valía durante esta campaña le garantizará la oportunidad de cumplir esas ambiciones la próxima temporada.
Apostar contra Sterling sería arriesgado considerando su trabajo. Sus logros hablan por sí solos. Trofeos, goles, asistencias, 82 partidos internacionales con Inglaterra y un papel clave en el camino hacia la final de la Eurocopa 2020. Merece respeto.
Pero el pasado rara vez cuenta, y Sterling no necesita que se lo recuerden. ¿Podrá demostrar que la gente está equivocada otra vez?
