Jane tiene 86 años y se describe a sí misma como “razonablemente sana”. Pero después de sobrevivir a su marido y a la mayoría de sus amigos, siente que la vida, a falta de un término mejor, ya no es divertida. Y a ella no le importaría si terminara pronto.
“Sé que no debería sentirme así, porque tengo suerte de tener una chica hermosa a la que veo a menudo, pero me siento solo”, admite. “Siento que lo único que hago es comer, dormir e ir al baño para no mojarme”.
No se describe a sí misma como deprimida, ansiosa o suicida, pero añade sin rodeos: “Siempre he estado a favor de la eutanasia, porque no veo el sentido de vivir si no se disfruta y se divierte”.
¿Cree que él (y otros como él que parecen cansados de la vida) deberían ser candidatos para la muerte asistida si se legaliza en el Reino Unido? “Mi respuesta sencilla es sí”, afirma.
Esto puede parecer una admisión sorprendente, pero Jane no está sola.
En noviembre, la médica de cabecera residente, la Dra. Ellie Cannon, escribió en The Mail on Sunday sobre su preocupación por el número significativo de pacientes que no padecían enfermedades crónicas ni mentales pero que no querían ir. Ellos, como Jane, estaban cansados de la vida. Y el Dr. Ely sintió que, en medio del debate en curso sobre la legalización de la muerte asistida, era necesario considerar sus historias.
En respuesta, recibimos cientos de correos electrónicos y cartas de lectores que decían cosas sorprendentemente similares sobre el fin de sus ataduras. Y si la muerte asistida estuviera disponible mañana, lo considerarían.
¿Deberían concederse sus tristes deseos? No hay una respuesta fácil, afirman los expertos que han estudiado el fenómeno. De hecho, un creciente número de psiquiatras y gerontólogos creen que las personas padecen una afección de salud mental distinta: el síndrome del cansancio de la vida.
Y con el apoyo y la intervención adecuados, les es posible encontrar un nuevo propósito.
Un grupo cada vez mayor de psiquiatras y gerontólogos cree que las personas padecen una afección de salud mental distinta: el síndrome del cansancio de la vida.
El Dr. Sam Carr, psicólogo especialista de la Universidad de Bath, afirmó: “No es como la depresión en una persona joven. A menudo vemos personas mayores con la sensación de que la vida se está acabando: es casi como si hubieras terminado un maratón y no hubiera nada más que experimentar.
«A menudo se trata de personas que dicen haber vivido una vida plena. La condición no siempre va acompañada, como algunos podrían imaginar, de dolor, ansiedad o terror.
Un artículo de investigación holandés informó recientemente sobre “las experiencias de personas mayores que sienten que la vida está completa y que ya no vale la pena vivirla”. Junto con las frustraciones de los problemas físicos y otras pérdidas de la vejez (el fin de una carrera, los niños crecen y se vuelven independientes), los principales problemas incluyen el aislamiento social, la falta de propósito y el miedo a verse reducido a un estado de dependencia.
El Dr. Carr añadió: ‘Los avances médicos significan que vivimos más tiempo. Sin embargo, también hemos creado una sociedad en la que las personas mayores están aisladas, y tal vez por eso lo vemos.’
En noviembre, el proyecto de ley sobre muerte asistida pasó su primera etapa en la Cámara de los Comunes. En ese momento, el Dr. Carr y sus colegas publicaron un artículo advirtiendo que necesitábamos comprender mejor el síndrome del “cansado de la vida” antes de que el proyecto de ley se convirtiera en ley.
La ley, si se aprueba, permitiría la muerte asistida sólo en circunstancias muy limitadas. Las personas deben tener una enfermedad terminal con un pronóstico de vida de seis meses, mientras que también se requiere el acuerdo de dos médicos y una orden judicial antes de que a una persona se le permita legalmente poner fin a su vida.
Pero los críticos argumentan que las personas mayores que se sienten una carga –o simplemente que la vida misma es una carga– pueden sentirse presionadas a poner fin a sus vidas, si esto se vuelve legal.
En los Países Bajos, la muerte asistida es legal desde hace mucho tiempo para las personas que sufren un “sufrimiento insoportable” y se ha ido ampliando gradualmente para incluir a personas con problemas de salud mental. Los estudios han demostrado que el 3 por ciento de los casos de eutanasia voluntaria están relacionados con personas que se cansan de la vida.
Y en Bélgica, alrededor del 20 por ciento de las 3.423 muertes asistidas entre enero de 2022 y diciembre de 2023 no involucraron a personas con una enfermedad terminal.
Por supuesto, no querer ser una carga fue algo que muchos lectores de MoS consideraron. Pero no siempre lo vieron como algo negativo. Simon, que no dio su edad, escribió: ‘Lo que no quiero, mirando hacia el futuro, es vivir cuando ya no pueda hacer nada por mí mismo.
‘Hablar constantemente de no querer ser una carga para gente como yo es un impulso total. No se trata de no querer ser una carga para mis seres queridos o para los proveedores de atención médica o de salud, no quiero ser una carga para mí mismo.
‘Cuando llegue a esa etapa, quiero una muerte asistida sin tener que esperar a un médico.
Los abogados confirmarán si estoy lo suficientemente cuerdo para tomar esa decisión.’
Otro que compartió su historia fue John, de 81 años. Después de luchar contra el cáncer tres veces en la última década, finalmente fue liberado.
El abuelo, un ex ingeniero de West Midlands, dijo: ‘¿Crees, caramba, que estoy muy agradecido de estar vivo? Pero a veces, cuando no puedes hacer mucho, piensas: “Si muero mañana, me lo agradecerás”.
‘Solía ser una persona muy activa pero ahora me siento inútil y una carga no sólo para mí sino también para los demás. Estoy seguro de que hay muchos otros como yo.’
Mientras tanto, Iris, de 81 años, dijo que vivía en “una residencia de ancianos excepcional”, pero admitió que “estoy harta (porque) no puedo salir sin la ayuda del personal”.
‘Mis amigos han muerto y los jóvenes no han tenido las mismas experiencias que yo y no pueden hablarme de ello.
“Estoy agradecido por mi familia, pero no tengo nada que esperar y sé que eso no cambiará”.
Entonces ¿cuál es la solución? “No se trata de depresión, por lo que es poco probable que los antidepresivos ayuden”, afirma el Dr. Carr, que no ve una solución fácil a la situación.
“Probablemente se trata de un fenómeno natural: no podemos esperar que los seres humanos sobrevivan con vitalidad hasta el final”.
Sin embargo, una y otra vez, los lectores de MoS dijeron que se produjo un punto de inflexión importante cuando se jubilaron.
Una de ellas es Jilly, de 76 años, originaria de las Islas del Canal, que está divorciada y soltera desde hace más de 11 años. Después de disfrutar de su trabajo como gerente de oficina, donde se sentía “valorada y segura”, Jilly se jubiló hace tres años.
Apenas ve a uno de sus hijos mayores y nunca ve al otro. Ella admite: ‘Estoy decepcionada de despertarme cada mañana. Pronto tendré problemas de dinero debido a que no tengo ahorros, y esto probablemente me avergüence erróneamente. Estoy muy cansado y muchas veces he pensado en ponerle fin.’
El Dr. Rob Howard, psiquiatra geriátrico del University College London, dice que estos sentimientos son normales.
‘Para muchos de nosotros, nuestra identidad y el sentido de la vida están ligados al cuidado de la familia y el trabajo. Sin esos roles, perdemos mucha autoestima y confianza”, afirma.
“Estamos viendo un número cada vez mayor de personas que regresan o trabajan después de la edad de jubilación, para poder tener una sensación de normalidad”.
En el Reino Unido, casi una de cada diez personas de 66 años o más seguía trabajando el año pasado, una cifra que ha ido aumentando constantemente durante la última década.
Si bien eso no significa que trabajará hasta cansarse, el Dr. Howard cree que encontrar un sentido de propósito es clave para evitar sentirse cansado en la vida.
Las personas necesitan encontrar formas de crecer, incluso en la vejez, y redescubrir el significado a través de nuevas experiencias, afirma.
‘Esto podría ser a través del voluntariado, la adopción de un nuevo pasatiempo o la búsqueda de un nuevo rol en la familia. La gente no debería aceptar estar triste como parte del proceso de envejecer.’
También cree que es necesario prestar más atención a la salud mental de las personas mayores que a la de sus médicos.
Dijo: “Existe el mito de que las personas mayores se resisten a hablar sobre su salud mental, pero en nuestra experiencia ocurre lo contrario y la psicoterapia puede ser muy útil”.
Susan Pickard, directora del Centro para el Envejecimiento y el Curso de Vida de la Universidad de Liverpool, ofrece otro contrapunto: argumenta que los aspectos positivos del envejecimiento a menudo se pasan por alto.
Menciona a Diana Athill, una ex editora literaria que, después de “una vida de éxito mediocre… se disparó al cielo” en los años 90 con la publicación de sus memorias.
Si bien admitió la derrota, Athil encontró aspectos positivos. Comenzó a tomar clases de dibujo cuando tenía 70 años y observó: “Ahora veo las cosas mucho mejor que antes…”
Un trabajo de investigación holandés informó recientemente sobre las “experiencias de personas mayores que sienten que la vida está completa y que ya no vale la pena vivir”.
También descubrió que había una sensación de liberación al “ya no ser un ser sexual” -aunque eso alguna vez había sido importante para ella- y comenzó a disfrutar de amistades platónicas con los hombres.
Según el Dr. Carr, la actitud de Athil lo convierte en un “caso atípico”, y la mayoría de las personas a las que entrevista ven la “vejez profunda” desde una perspectiva mucho menos positiva. Sin embargo, la profesora June Andrews, experta en cuidados de personas mayores de la Universidad de Stirling, no podría estar más en desacuerdo.
‘¿Por qué si una persona de 19 años dice que está cansada de la vida, nos preocupamos, pero si una persona de 90 años dice, decimos que es justo?
“Es una señal de que no valoramos tanto a las personas mayores”, afirma.
‘La verdad es que muchas personas mayores lo están pasando fatal. Hay mucha suerte: están bendecidos con movilidad y solidez cognitiva. Pero no beber demasiado, comer bien, no fumar, hacer tanto ejercicio como sea posible y tomar pastillas para la presión arterial o medicamentos para la diabetes si es necesario, contribuyen a ello.
‘La otra cosa es encontrar formas de servicio, ya sea como voluntario en una iglesia o en un parque local, o haciendo campaña y repartiendo folletos para su partido político. Regresé a la universidad cuando tenía 60 años para obtener una licenciatura en derecho, lo que hace que la gente exclame, pero cosas así no deberían ser significativas.
Y añadió: “Aquellos que envejecen bien están conectados con otras personas, ya sea la familia o la comunidad”. Aquellos que no hacen estas cosas por sí mismos se sienten solos.
“Puede ser difícil, especialmente si eres malo, pero la mayoría de las personas tienen la capacidad de hacer cosas increíbles hasta una edad avanzada”.
Se han cambiado algunos nombres.
