El Southwest Research Institute se asoció con el Carnegie Institution for Science para realizar experimentos de laboratorio para comprender mejor cómo Titán, la luna de Saturno, podría mantener su atmósfera única rica en nitrógeno. Titán es la segunda luna más grande de nuestro sistema solar y la única con una atmósfera significativa.
“Aunque sólo tiene el 40% del diámetro de la Tierra, la atmósfera de Titán es 1,5 veces más densa que la de la Tierra, incluso con una gravedad más baja”, dijo la autora principal de un artículo sobre estos hallazgos publicado en la revista Geochemica, la Dra. Kelly Miller, autora de Surrey. ET Cosmochimica Acta. “Caminar sobre la superficie de Titán será un poco como bucear”.
El origen, la edad y la evolución de esta atmósfera, que está compuesta aproximadamente por un 95% de nitrógeno y un 5% de metano, ha desconcertado a los científicos desde su descubrimiento en 1944.
“La presencia de metano es fundamental para la existencia de la atmósfera de Titán”, afirma Miller. Después de ello, la atmósfera se congela en la superficie. Los científicos creen que una fuente interna debe reponer el metano, de lo contrario la atmósfera tendrá una vida geológicamente corta”.
Miller también fue el autor principal de un artículo de 2019 publicado en Astrophysical Journal que proponía un modelo teórico de cómo la atmósfera podría desarrollarse y reponerse a lo largo de los años. El artículo teoriza que en el interior rocoso de Titán se calientan grandes cantidades de material orgánico altamente complejo, liberando nitrógeno y gases de carbono como el metano. Luego, el gas escapa a la superficie, donde forma una atmósfera espesa alrededor de la luna. Esta teoría se ha visto reforzada por experimentos recientes que calentaron material orgánico a temperaturas de 250 a 500 grados Celsius bajo presiones de hasta 10 kilobares para simular las condiciones dentro de Titán. Estos experimentos produjeron suficientes gases de carbono, como dióxido de carbono y metano, para ayudar a abastecer las reservas atmosféricas de Titán.
El artículo se basa en gran medida en datos de la misión espacial Cassini-Hudgens de la NASA, que se lanzó en 1997 y exploró el sistema naranja de 2004 a 2017. La NASA planea lanzar su próxima misión al Sistema Solar en 2028 con la nave espacial denominada Dragfly. Incluirá un cuadricóptero diseñado para explorar Titán de cerca e investigar si la atmósfera de Titán podría haber sido adecuada para la vida. Miller está trabajando con un equipo global de investigadores para estudiar el hábitat del océano líquido bajo la superficie.
