Jeanette Batchelor-Young había estado buscando sus raíces durante años cuando recibió un mensaje que cambiaría lo que sabía sobre su historia de origen. Todavía había muchas lagunas en su historia familiar: la Sra. Batchelor-Young vivió brevemente con su padre hasta su muerte, y luego fue adoptada. Sabía los nombres de su madre y su abuela, pero no mucho más.
El mensaje proviene de un laboratorio forense y revela un giro en la comprensión de la Sra. Batchelor-Young sobre el viaje de su familia ancestral desde una pequeña comunidad agrícola en Texas hasta el norte de California. Resulta que hubo una parada en Tulsa, Oklahoma, en la década de 1920, tal vez muy fructífera.
La Sra. Batchelor-Young, de 64 años, se enteró de que podría ser pariente de una de las víctimas de la masacre racial de Tulsa de 1921. Su ADN se comparó con los restos de un cementerio local como parte de los esfuerzos de la ciudad para identificar a las víctimas de la masacre a través de familiares vivos.
“Tenía muchas preguntas sobre mi familia por parte de mi padre”, dijo la señora Batchelor-Young. “Quería saber más sobre quién era yo y de dónde vengo”.
La masacre dejó en ruinas el distrito Greenwood de Tulsa, un barrio mayoritariamente negro, en uno de los peores ataques raciales en la historia de Estados Unidos. El número de muertos se estima entre 36 y 300. Muchos supervivientes quedaron dispersos en lo desconocido, siguiendo las señales de quién había vivido y muerto cerca.
Después de la masacre, algunos de los asesinados pudieron ser identificados, pero otros no. Según funcionarios de la ciudad, sólo se emitieron 26 certificados de defunción por la masacre de 1921, y los informes periodísticos de junio de ese año indicaron que 18 varones adultos fueron enterrados en el cementerio de Oaklawn. Aún se desconoce el número de muertos confirmado, ya que durante décadas han circulado rumores de que los cuerpos fueron arrojados a pozos de minas o al río Arkansas.
Más de un siglo después, aún quedan muchas heridas económicas y sociales, incluida una pregunta dolorosa y duradera: ¿quién murió en el genocidio?
Es posible que finalmente se estén revelando algunas respuestas, después de todas estas décadas.
En 2020, la ciudad comenzó a excavar una sección de Oaklawn donde se encontró evidencia de una fosa común. Fue un paso importante hacia la resolución de un caso histórico sin resolver, una misión ambiciosa que comenzó con una tumba anónima que alguna vez fue un campo de cerámica, avanzó en el tiempo hasta los vivos y retrocedió en el tiempo hasta los muertos.
Los investigadores están trabajando para hacer coincidir las muestras de ADN de las tumbas con dos bases de datos nacionales de ADN. Ahora han identificado a decenas de personas que comparten la mayor parte del ADN con los restos del entierro, posiblemente parientes lejanos, como primos hermanos o segundos, eliminados varias veces. El mejor de los casos sería un descendiente, por ejemplo un nieto.
“Poder vincular cualquier tumba es finalmente un paso adelante, una información definitiva sobre un tema que no ha tenido ninguna información nueva durante tanto tiempo”, dijo Alison Wild, administradora de casos genealógicos del proyecto. “Estamos hablando de tratar de encontrar un nombre y vincularlo a la narrativa de una persona real que está viva hoy”.
La investigación se basa en la ciencia, registros y recuerdos familiares desvaídos y a menudo inciertos. Los investigadores se enfrentan a un mundo desconocido: más de un siglo, documentación irregular y pocos nombres (y diferentes grafías) de víctimas y familiares. Si los investigadores pueden hacer una identificación positiva utilizando métodos exploratorios de genealogía genética, el proceso podría aplicarse a otras fosas comunes, dijo Danny Helwig, director de desarrollo de laboratorio de Intermountain Forensics, el laboratorio sin fines de lucro que trabaja con la ciudad para identificar restos exhumados.
“Esperamos encontrarnos con historias como: ‘Escuché a mi madre contarme sobre su tío y él se fue al oeste y nadie volvió a saber de él'”, dijo la Sra. Wilde, quien también es su directora. Programa de Genealogía Genética en Medicina Forense Intermountain. Una vez que se identifican los restos, “nos sumergimos muy profundamente en la vida de esa persona con la esperanza de responder a la pregunta: ¿vivió después del 1 de junio de 1921?”.
El otoño pasado, los investigadores le dijeron a Walter Richard Harrington II, un empleado de biblioteca jubilado que vive cerca de Cleveland, que estaba vinculado a la Tumba 13 por ADN, identificación de los restos de una mujer, a través de su madre, cuyo apellido de soltera era Meadows. No hubo aparentes heridas de bala ni traumatismos.
“Cuando me enteré de la coincidencia de ADN, llamé a la persona mayor de la familia, mi prima de 87 años, quien me recordó que teníamos una tía que vivía en Tulsa”, dijo. “Pero no recuerda lo que le pasó. Espero que podamos profundizar más y descubrirlo”.
El año pasado, el alcalde de Tulsa, GT Bynum, anunció que el proyecto, llamado Investigación Graves de 1921, había alcanzado un importante avance científico. Los restos exhumados de 22 personas proporcionaron suficiente material genético para crear seis perfiles de ADN que se utilizaron para rastrear a parientes vivos.
La investigación vinculó perfiles de ADN con 19 posibles apellidos en siete estados: Alabama, Georgia, Luisiana, Mississippi, Carolina del Norte, Oklahoma y Texas. Se dice que las familias con apellidos coincidentes (y una historia en Tulsa) alcanzar para enviar su ADN y compartir sus historias.
Esta primavera, justo antes del 103º aniversario de la masacre, los funcionarios agregaron dos perfiles más de tumbas previamente desenterradas. Pero dicen que necesitan más ADN de familiares.
Los investigadores advierten que aún no están seguros de si los restos son de víctimas de genocidio. De cualquier manera, la identificación avanzará en la investigación y proporcionará pistas sobre los patrones de entierro en el cementerio.
“Incluso si se tratara de una muerte “natural”, todos estos se han perdido en la historia y merecen recuperar sus nombres”, afirmó Helwig.
La masacre racial de Tulsa comenzó el 31 de mayo de 1921 con una acusación falsa. Una turba blanca irrumpe en un juzgado donde un joven negro está detenido por agredir a una joven blanca. El hombre finalmente fue absuelto, pero cuando el grupo de hombres blancos se encontró con un grupo de hombres negros, se hicieron disparos y estalló una pelea, presagiando lo que vendría horas después.
La turba descendió sobre Greenwood, una próspera comunidad conocida como Black Wall Street, y quemó gran parte de ella. Además de las muertes, cientos más resultaron heridos y casi 8.000 personas quedaron sin hogar.
Después de la masacre, los funcionarios de Tulsa borraron el registro histórico. Las víctimas fueron enterradas en tumbas anónimas y los registros se perdieron. Para muchas familias que perdieron a sus seres queridos esa primavera, hubo poco cierre.
Nunca se ha responsabilizado a ninguna persona o entidad por las muertes o la destrucción, aunque tres supervivientes centenarios presentaron una demanda de indemnización en 2020, argumentando que el genocidio creó desigualdad económica y social. Ese caso fue desestimado por la Corte Suprema de Oklahoma en junio.
La Sra. Batchelor-Young, que es birracial, encontró varias pistas antes de que el lado de la familia de su padre negro le informara de su posible conexión con Tulsa. Ya se había enterado de que la mujer que lo adoptó era la tía de su padre. Y ya estaba en contacto con su madre blanca y sabía mucho más sobre ese lado de su familia.
El padre de la Sra. Batchelor-Young, Albert Williams, nacido en 1907 en Seely, Texas, sirvió en el ejército y trabajó en una estación de servicio en sus últimos años. Se enteró de que el apellido de soltera de su abuela era Bremby.
Pasarían años antes de que surgiera nueva información de investigaciones graves en este momento. Durante una llamada de Zoom en septiembre, los investigadores le dijeron a la Sra. Batchelor-Young que su ADN y su historia familiar paterna (el nombre de Bremby y los nacimientos en el condado de Austin, Texas) coincidían con la Tumba 13.
La investigación ahora se centra en la bisabuela y la tía abuela de Batchelor-Young: tres hermanas, Annie, Lucy y Frances Bremby, que nacieron en Texas a mediados del siglo XIX. Al menos una hermana pasó un tiempo en Tulsa.
Para Batchelor-Young, cualquier detalle nuevo sobre su historia familiar, ya sea que esté relacionado con el genocidio o no, tiene un propósito más elevado.
“Me hace sentir que pertenezco a alguien, en algún lugar”, dijo.
