Con sus surcos irregulares y hoyuelos redondeados, estas imágenes grises granuladas podrían confundirse con la superficie de la luna.
Pero en realidad muestran un miembro mucho más distante de nuestro sistema solar: Marte.
Fueron tomadas por la nave espacial Mariner 4 de la NASA el 15 de julio de 1965 para revelar más sobre nuestro oxidado vecino del Planeta Rojo.
Hasta entonces, las imágenes telescópicas de Marte (misteriosas manchas oscuras en su superficie) habían alimentado la creencia de que era el hogar de una civilización extraterrestre.
Pero Mariner 4 reveló un planeta árido, aplastando la creencia de que era un refugio para la vida.
Después de un viaje de ocho meses a Marte, el Mariner 4 realizó el primer sobrevuelo de Marte, convirtiéndose en la primera nave espacial en tomar fotografías de otro planeta.
Una cámara de televisión a bordo tomó 22 imágenes, cubriendo aproximadamente el 1 por ciento del planeta. Inicialmente almacenadas en una grabadora de 4 pistas, estas imágenes tardaron cuatro días en regresar a la Tierra.
Daniel Bayliss, profesor asistente en el Departamento de Física de la Universidad de Warwick, calificó el legado del Mariner 4 como “mucho”.
“El objetivo principal del Mariner 4 era tomar las primeras fotografías de cerca de Marte, lo que nos diría si es un mundo que podría albergar vida”, dijo a MailOnline.
“Pero mostró que Marte estaba lleno de cráteres y posiblemente sin vida”.
Marte siempre ha sido conocido por los humanos porque es visible a simple vista en el cielo nocturno: un punto brillante con un distintivo brillo rojo anaranjado.
Pero la primera persona que vio Marte a través de un telescopio fue el legendario astrónomo italiano Galileo Galilei, en 1610.
Desde entonces hasta la década de 1950 –la época dorada de los libros y cómics de ciencia ficción de inspiración marciana– era razonable suponer que había vida en la superficie de Marte.
Se pensaba que las marcas oscuras en la superficie de Marte eran vegetación o “canales”, lo que generó la creencia de que el planeta era un mundo líquido similar a la Tierra.
En ese momento, los científicos pensaron que la vegetación era una señal de que en Marte vivía una civilización avanzada parecida a la humana.
En el libro ‘Guía de Marte’ de 1956, el astrónomo británico Patrick Moore escribió: ‘No hay razón para pensar que Marte no pueda tener vegetación baja, aunque hay abundante evidencia de que sí la tiene’.
Para aprender más sobre el sistema solar interior (Marte, Venus y Mercurio), la NASA lanzó el programa MARINE de 554 millones de dólares en 1962.
La mejor imagen telescópica de Marte obtenida desde la Tierra antes de la misión Mariner 4, capturada por el Observatorio Mount Wilson de 100 pulgadas en 1956. Observe las misteriosas manchas oscuras en la superficie.
Todas las naves espaciales Mariner se basaban en un bus hexagonal u octogonal, que albergaba toda la electrónica y al que se unían todos los componentes.
Un mapa de Marte de 1962, que muestra ‘canales’ que serpentean a través del paisaje marciano. Hasta el sobrevuelo del Mariner 4 en 1965, la existencia del canal estaba en duda porque no se habían tomado fotografías de cerca de Marte.
Mariner 1 y 2 tenían como objetivo Venus, mientras que Mariner 3 dirigió su atención a Marte en noviembre de 1964, aunque sufrió un desafortunado lanzamiento fallido.
Afortunadamente, el Mariner 4, lanzado pocas semanas después desde Cabo Cañaveral, Florida, tuvo más éxito.
Mariner 4 pasó 228 días viajando 325 millones de millas y finalmente se acercó lo suficiente para tomar fotografías el 14 y 15 de julio de 1965.
En su punto más cercano, el 15 de julio, estaba a 9.846 kilómetros (6.118 millas) del planeta.
Una cámara a bordo tomó 22 imágenes, que cubrían aproximadamente el 1 por ciento de la superficie marciana, que se almacenaron en una grabadora de 4 pistas y tardaron cuatro días en regresar a la Tierra.
Pero para consternación de la NASA, en lugar de evidencia de un mundo exuberante, las fotografías revelaron una superficie muerta llena de cráteres, más parecida a la Luna que a la Tierra.
El científico jefe de la Sociedad Planetaria, el Dr. Bruce Bates, dijo que la nave demostró que el ambiente marciano era “extremadamente hostil a la vida tal como la conocemos”.
Le dijo a MailOnline: “Encontró temperaturas frías, una atmósfera delgada y ningún campo magnético, lo que demuestra que, a diferencia de la Tierra, la superficie sería susceptible a la radiación dañina”.
‘¡Comienza el ataque!’ La creencia de que Marte podría albergar vida extraterrestre impulsó algunos clásicos de la ciencia ficción, incluida la serie de cartas coleccionables Mars Attacks (1962).
Marte es el cuarto planeta desde el Sol: un desierto frío y polvoriento con una atmósfera delgada. Imagen capturada por el Telescopio Espacial Hubble en Marte
Lanzamiento del Mariner 4 desde Cabo Cañaveral, Florida, 28 de noviembre de 1964
La NASA dijo que Mariner 4 tomó imágenes de algunos de los terrenos más antiguos y llenos de cráteres de Marte, sin “características más diversas y geológicamente recientes”.
“En general, estos resultados han frustrado las expectativas de muchos científicos sobre Marte como un lugar hospitalario para la vida”, afirmó.
Según el profesor Bayliss, “nadie sabía” qué vida, si es que había alguna, esperaban encontrar allí los científicos de la NASA, pero encontrar “un Marte estéril” podría no ser una gran sorpresa.
“Pero ciertamente respondió a una antigua pregunta sobre cómo era realmente la superficie de Marte”, dijo a MailOnline.
Desde entonces, los científicos han cambiado su enfoque hacia la búsqueda de evidencia de vida pasada en Marte o evidencia de organismos primitivos que están ocultos a la vista de cualquier nave espacial.
El Dr. Bates añadió: “Marina 4 demostró que si existe vida, es probable que sea en forma de microbios que pueden sobrevivir en entornos extremos”.
Hasta la fecha, no hay evidencia de vida pasada o presente en Marte, pero los científicos coinciden en que alguna vez abundaba el agua líquida allí, quizás hace 2 mil millones de años, antes de que se perdiera su atmósfera y el agua líquida se evaporara.
En declaraciones a MailOnline en 2022, el profesor Brian Cox dijo que la vida más avanzada que existió en Marte probablemente eran organismos unicelulares “en el mejor de los casos”.
Por supuesto, desde la década de 1960, las naves espaciales han aterrizado repetidamente de forma segura en la superficie marciana y han tomado fotografías brillantemente claras del suelo polvoriento.
Pero en una era que dependía de los teléfonos de disco, enviar una pequeña máquina a millones de kilómetros a otro planeta fue un logro sin precedentes.
Esta imagen tomada por el rover Curiosity Mars de la NASA muestra un primer plano de texturas onduladas en Marte.
El profesor Bayliss dijo que Mariner 4 “abre nuevos caminos en tecnología y exploración”.
“Allanó el camino para futuras misiones espaciales y condujo al desarrollo de muchas tecnologías nuevas, como la imagen digital y las comunicaciones por satélite”, dijo a MailOnline.
“Éstas son cosas de las que nos estamos beneficiando ahora”.
Tras su paso por Marte, el Mariner 4 mantuvo contacto intermitente con la Tierra y devolvió información sobre el entorno marciano durante otros dos años.
Pero a finales de 1967, la nave espacial había sufrido miles de impactos de micrometeoroides y se había quedado sin gas nitrógeno utilizado para maniobrar.
La misión Mariner 4 terminó oficialmente el 21 de diciembre de 1967 y se cree que lo que queda de la nave todavía está orbitando el Sol, un pedazo obsoleto de basura espacial.
