La cápsula espacial pilotada por la astronauta de origen indio Sunita Williams a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS) es el módulo de tripulación más moderno y está diseñada de tal manera que los astronautas que vuelan en ella se encuentren seguros y cómodos.
Miss Williams, de 59 años, ha participado en su creación desde el principio.
Según información difundida por Boeing, el Starliner mide 5 metros de alto y 4,6 metros de diámetro tanto con el módulo de tripulación como con el módulo de servicio. Pesaba 13.000 kilogramos en el momento del despegue.
Starliner está diseñado para albergar una tripulación máxima de siete personas, pero las misiones de la NASA transportarán de cuatro a cinco miembros de la tripulación. Cada módulo de tripulación está diseñado para volar hasta 10 misiones, por lo que es parcialmente reutilizable. Los módulos de servicio se construyen para cada misión, ya que están atrapados en el espacio.
Según Boeing, la nave espacial Crew Space Transportation (CST)-100 Starliner fue diseñada para misiones en órbita terrestre baja, transportando una combinación de tripulación y carga.
Williams llamó al Starliner una “nave espacial fantástica”, y todo el módulo de la tripulación podía volar, y el acoplamiento, desacoplamiento y aterrizaje se podían realizar de forma autónoma. En la misión actual, el acoplamiento a la ISS se realizó de forma autónoma.
Williams, en una videollamada con escolares en la Tierra el 10 de junio, dijo que la misión a la estación espacial podría extenderse dos semanas, ya que el Boeing Starliner acaba de ser “puesto a dormir” para ver cómo regresa. Un período de silencio, todo parte de una nueva prueba de nave espacial.
La tripulación inaugural del Starliner de siete asientos también incluía al veterano astronauta de la NASA Barry “Butch” Wilmore, capitán retirado de la Marina de los EE. UU. y piloto de combate. Sunita “Sunny” Williams, ex piloto de pruebas de helicópteros de la Marina, tiene experiencia en más de 30 aviones diferentes.
El senador jefe de la NASA, Bill Nelson, hablando con “Butch” y “Sunny”, dijo: “Te ves muy bien ahí fuera… ¿Quieres que retrasemos tu regreso a la Tierra porque pareces feliz allí?”.
En particular, a la Sra. Williams se le dio la oportunidad de nombrar la nave espacial en la que volaría y la llamó “Calypso”, en honor al famoso barco en el que el oceanógrafo y legendario cineasta francés Jacques-Yves Cousteau exploró los océanos cuando aún era estudiante. .
La misión ya ha enfrentado años de retrasos y llega en un momento desafiante para Boeing, mientras una crisis de seguridad envuelve al brazo de aviación comercial del centenario titán espacial.
La NASA también confía en el éxito de Starliner para lograr su objetivo de certificar un segundo vehículo comercial para transportar tripulaciones a puestos orbitales.
En 2014, la NASA otorgó un contrato de 4.200 millones de dólares para construirlo desde cero, y 10 años después no ha visto ni un solo vuelo espacial tripulado exitoso en esta misión en curso con la Sra. Williams como piloto y Butch Wilmore como comandante.
En comparación, SpaceX, a la que se le adjudicó un contrato similar para desarrollar el Crew Dragon, se entregó a un costo estimado de 2.600 millones de dólares, y SpaceX ya ha estado transportando astronautas a la ISS utilizando su módulo de tripulación desde 2020.
La NASA dijo que Starliner está atracado en el puerto delantero del módulo Harmony de la estación, y que Williams y Butch Wilmore permanecerán en la estación espacial durante un período prolongado para probar la nave espacial Starliner y sus subsistemas como parte del Programa de tripulación comercial de la agencia antes. La NASA trabaja para completar la certificación final del sistema de transporte para misiones de rotación de laboratorios en órbita.
“Estamos vendiendo quintos asientos adicionales en misiones de la NASA. Entre los clientes potenciales se incluyen astronautas comerciales y patrocinados por el gobierno e incluso ciudadanos privados que vuelan como turistas”, dijo la NASA.
Como parte de un acuerdo firmado entre el presidente Joe Biden y el primer ministro Narendra Modi, los astronautas indios volarán a la ISS a finales de este año o al día siguiente, ya sea en el módulo de tripulación Starliner o Dragon desarrollado por SpaceX. Ya son nueve vuelos tripulados.
Como parte de la misión Gaganyaan de 10.000 millones de rupias, India también está desarrollando su propia cápsula espacial Gaganyaan que puede transportar a tres astronautas a la órbita terrestre baja, e ISRO apunta a realizar el primer vuelo tripulado para 2026.
“La vida es buena y vivimos como una gran familia en la ISS”, afirmó Williams.
