Entre el 1 y el 7 de octubre, las naves espaciales Exomers Trace Gas Orbiter (TGO) y Mangal Express de la ESA dirigirán sus instrumentos a Marte y al cometa intercentral 3 I/Atlas.
El mejor observador de las dos órbitas de Marte fue el mejor observador de todas las naves espaciales de la ESA. El 3 de octubre, durante el acercamiento más cercano al Planeta Rojo, el cometa se encontraba a unos 30 millones de kilómetros de distancia.
Ambas órbitas utilizaron la cámara de su nave para seguir la velocidad del cometa. Estos instrumentos suelen estar diseñados para capturar la brillante superficie de Marte desde varios cientos a miles de kilómetros por encima de él, por lo que observar un objeto tan inconsciente a una distancia tan grande presenta un gran desafío.
Axomers TGO grabó con éxito una serie de imágenes utilizando su sistema de imágenes de superficie estéreo y en color (Cassis). En la siguiente animación, el cometa aparece como una mancha blanca inclinada que fluye hacia el centro de 3 I/Atlas. Este pequeño cometa vago identifica el corazón del cometa, está formado por su núcleo rocoso de hielo, rodeado por una nube brillante llamada coma.
Como el cometa estaba tan lejos, Cassis no pudo separar el núcleo de la coma. El núcleo en sí habría sido como intentar detectar un teléfono móvil en la Luna desde la Tierra.
El coma, sin embargo, es claramente visible. Extendiéndose a lo largo de varios miles de kilómetros, calienta el cometa del Sol, libera gas y polvo que se acumula alrededor de la raíz.
El cassis no pudo medir la cantidad total de coma porque su brillo se desvaneció rápidamente con la distancia del núcleo, y finalmente desapareció con el sonido del fondo.
Generalmente, el gas y el polvo se alejan de la coma para crear una larga cola que puede expandirse millones de kilómetros a medida que el cometa se acerca al sol. La cola está mucho más descolorida que la coma, por lo que no aparece en las imágenes actuales, pero puede ser visible en futuras observaciones porque 3 I/Atlas se calienta y esparce más hielo.
“Fue una observación desafiante para la máquina. Nick Thomas, el investigador jefe de la cámara Cassis, dijo que el cometa está entre 10.000 y 100.000 veces más dormido que nuestro objetivo habitual”.
continúa trabajando
Hasta el momento, no se ha podido detectar 3 I/Atlas en las imágenes de Mars Express. Una razón es que Mars Express solo puede exponerse durante un máximo de 0,5 segundos (su límite máximo), mientras que Xomers TGO pudo utilizar una exposición de cinco segundos.
Los investigadores continúan procesando los datos de ambas órbitas. Planean combinar múltiples imágenes de Mangal Express para realzar la señal atenuada y mejorar la posibilidad de detectar el cometa.
Los equipos intentaron estudiar el espectro de luz del cometa utilizando los materiales del espectrómetro Omega y Spicum del Mars Express y del Exomers TGO. La coma y la cola siguen siendo inciertas si los científicos eran lo suficientemente brillantes como para identificar la composición química del cometa.
En las próximas semanas y meses, los investigadores descubrirán más sobre los materiales que crean 3 I/Atlas y descubrirán más sobre cómo cambia a medida que se acerca al sol.
Collin Wilson, científico del proyecto Mars Express and Exomers de la ESA, dice: “Aunque nuestros Mars Orbians contribuyen a la ciencia de Marte, siempre es emocionante responder a estas situaciones inesperadas. Estoy deseando ver qué información se publica después de un análisis más detallado”.
Un visitante raro
El cometa 3 I/Atlas, procedente del exterior de nuestro sistema solar, en 2017 fue 1 I/Umumuamua y recién en 2019 le siguió 2 I/Borisov en el tercer cometa Intestler.
Este cometa es absolutamente extraño. Cada planeta de nuestro sistema solar, la luna, el asteroide, el cometa y la forma de vida comparten una fuente común. Sin embargo, el cometa Inteller es realmente exótico y la pista contiene mucho más que el nuestro.
El cometa 3 I/Atlas fue visto por primera vez por el telescopio Rio Hytador de Chile, el último sistema de alerta terrestre de asteroides (Atlas), el 1 de julio de 2025. Desde entonces, los astrónomos han utilizado telescopios terrestres y espaciales para monitorear su progreso y descubrir más sobre él.
Basándose en su trayectoria, los astrónomos sospechan que 3 I/Atlas puede ser el cometa más antiguo observado hasta ahora. Puede ser tres mil millones de años más grande que el sistema solar, que ya tiene 4.600 millones de años.
¿Qué es entonces?
El próximo mes monitorearemos el cometa con nuestro Júpiter IC Mons Explorer (Juice). Aunque nuestros orbitales de Marte serán superiores a 3 I/Atlas, verá el cometa justo después de su máxima aproximación al Sol, lo que significa que será más activo. No esperamos obtener datos de las observaciones de jugos hasta febrero de 2026; descubra el motivo de nuestras preguntas más frecuentes.
3 I/Atlas, como el hielo que gira, ofrece una conexión clara y poco común con una galaxia amplia. De hecho, uno se apegará al universo con la humanidad para ver un hombre. Para ello, la ESA está preparando la misión interceptora de cometas.
Se espera que el Comet Interceptor se lance en una órbita de estacionamiento en 2029, desde donde esperará el objetivo apropiado: un antiguo cometa de la remota Nube de Ort alrededor de nuestro sistema solar o, imposible pero muy aplicable, un objeto interrelacionado como 3 I/Atlas.
Michael Kuwapers, científico del proyecto Comet Interceptor, afirmó: “Cuando se eligió el Comet Interceptor en 2019, solo sabíamos de un objeto intercéntrico: 1I/Omuamua; en 2017, se descubrieron dos objetos más en su presencia.
Si bien es imposible que descubramos un objeto intercéntrico que llegue al interceptor del cometa, como primera muestra de una misión de respuesta rápida que espera su objetivo, será un pionero para una posible futura misión que interrumpa a estos misteriosos visitantes.
