Los Ángeles – El 19 de febrero, Mookie Bates dejó claras sus intenciones: Quería demostrar que todos estaban equivocados.
El jardinero derecho, seis veces ganador del Guante de Oro, construyó minuciosamente nuevos terrenos como campocorto en la temporada baja, perfeccionando su mecánica a través de horas de trabajo casi diario en los cuadros de todo el área de Los Ángeles mientras el Dodger Stadium se sometía a renovaciones en un esfuerzo por manejar los rigores de la posición.
Sabía que la gente cuestionaría la medida, pero también sabía que se sentía mucho más preparado que hace un año, cuando lo pisaron en el lugar con menos de dos semanas de aviso y trató de aprender sobre la marcha.
“Todas las personas que dudan de mí”, dijo Bates esta primavera, “lo verán”.
El año pasado, el experimento del campocorto de los Dodgers con Bates terminó después de que éste se fracturara la mano en junio. Ahora, con los Dodgers de regreso en Los Ángeles con una ventaja de 2-0 en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, no sólo está firmemente arraigado como campocorto titular de los Dodgers; Es finalista del Guante de Oro en la posición luego de ocupar el primer lugar en la MLB entre los campocortos calificados en carreras defensivas salvadas.
“Estoy orgulloso de mí mismo por haber superado el año y haber logrado una meta que me propuse y que es ser un campocorto de Grandes Ligas”, dijo Bates. “Y podría decir que lo hice, y podría decir que era bueno en eso”.
Mookie Betts (izquierda) se posiciona en el medio del cuadro de los Dodgers junto a Miguel Rojas (derecha). (Ronald Martínez/Getty Images)
‘algún tipo de especial’
Hay que reconocer que Bates todavía no sabía con certeza si terminaría la temporada como campocorto.
Pero hubo un momento a principios de este año (Betts no está seguro de qué día o juego en particular, pero fue después de su tercer o cuarto error de la temporada) en el que ya no necesitaba pensar en la posición. Cuando las cosas van mal, se da cuenta de lo que hizo mal y de cómo solucionarlo.
Fue entonces cuando supo que podía aguantar.
“Puedo simplemente salir y jugar”, explicó Bates. “Y ahora, cuando salgo y juego como campocorto, siento como si estuviera yendo al jardín derecho”.
Eso no borra los nervios ni las mariposas de jugar como campocorto en la postemporada por primera vez en su carrera, pero sí la eficiencia con la que manejó la posición durante la temporada regular. En ocho juegos de postemporada, Bates tiene 16 asistencias, 11 outs y ningún error. Desde el 2 de agosto sólo ha cometido un error
Pat Murphy, el manager de los Cerveceros y enemigo de los Dodgers en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, lo llamó una de las estrellas más subestimadas del juego.
“Ese chico es algo especial”, dijo Murphy. “Sería como jugar con Steph Curry como delantero, ¿sabes a qué me refiero? Él puede hacerlo porque las superestrellas pueden hacerlo. Mookie está haciendo algo sin precedentes en nuestro juego”.
juego de ruedas
Ocho meses después de proponerse “demostrar que todos estaban equivocados” esta primavera, en la cuarta aparición de su carrera en los playoffs como campocorto, la confianza y la comodidad de Betts en la posición habían llegado a un punto en el que se sentía lo suficientemente cómodo como para hacer una jugada improvisada que salvara el juego.
“A veces hay que ser pícaro”, dijo Bates. “A veces hay que hacer algo que no es normal”.
En la parte baja de la novena entrada del Juego 2 de la Serie Divisional de la Liga Nacional, el volátil bullpen de los Dodgers tenía una ventaja de 4-1 en Filadelfia. Tres hits seguidos de Blake Treinen llevaron a Nick Castellanos 180 pies a cero.
El manager Dave Roberts hizo un cambio de lanzador. Alex Vecia fue llamado para intentar sofocar la amenaza. Cuando la rueda se cayó, Betts propuso una idea potencial para salvar la serie, una jugada que Roberts dijo que los Dodgers ni siquiera practican, pero que Betts recordó que su compañero Miguel Rojas llamó unos meses antes en Anaheim.
Cuando la rueda de Bates giraba, le venían a la mente “ruedas”. A bordo estaban sus compañeros y su entrenador.
“Para mí, esa era nuestra única oportunidad de ganar ese juego en ese momento”, dijo Roberts.
La jugada es esencialmente el equivalente en béisbol de un blitz, una cobertura de toque que requiere que tanto el primera como la tercera base se estrellen hasta el plato mientras el campocorto corre para cubrir la tercera base. Todo tiene que salir bien para que funcione. Si es así, demuestra genio. Si no es así, puede resultar caro. Betts y los Dodgers no estaban pensando en esta última posibilidad.
“Era el momento adecuado para hacerlo”, dijo Freddie Freeman. “Todo fue perfecto en esta obra”.
El manager de los Filis, Rob Thomson, elogió la forma en que Bates se disfrazó. A los bateadores de Thomson se les enseña que si ven la rueda, deben retirar el toque e intentar golpearlo a través de todo el espacio abierto en el medio del cuadro.
Pero Bates, todavía permaneciendo detrás de Castellanos cerca de la bolsa cuando Vecia lanzó su envío, se rompió tan tarde que a Stott le resultó difícil recuperarlo. Bates respondió cuando Vecia lanzó el lanzamiento. Stott le dio el toque a un Munsey devastado, quien disparó un tiro completo a tercera. Bates estaba unos pasos por delante de Castellanos cuando aplicó la etiqueta para el out crucial cuando los Dodgers ganaron la serie y tomaron una ventaja de 2-0.
El coeficiente intelectual de béisbol de Mookie Betts estuvo a la vista en el Juego 2 contra los Filis. (Terrence Lewis/ICON Sportswear vía Getty Images)
Bates restó importancia a la importancia de la decisión y la calificó de “una jugada fundamental”.
“Sólo hay dos o tres maneras, y esta es una de ellas”, dijo. “Va a ser como los Lakers, ganaron el campeonato de la NBA corriendo en la zona 2-3. Así es como lo veo. Simplemente, lo corrimos en un lugar importante y lo hicimos bien”.
Para otros, sin embargo, fue sólo otro ejemplo de hasta dónde había llegado Bates.
“Espero que todos entiendan lo difícil que es cambiar de posición”, dijo Freeman, “y luego hacerlo a un nivel de élite como lo hizo Mookie”.
Culminó con rodar tras rodado del coordinador de video de los Dodgers, Petey Montero, este invierno, todos los videos que Bates lanzó con el entrenador de infield Chris Woodward, todas las ideas que despreció a su amigo cercano y entrenador de infield de los Angelinos, Ryan Goins, todos los consejos que recibió de Rojas y el estilo del ex All-Star durante la temporada baja. Estilo corto de primer nivel, estilo Twitter, recorrió el torneo. Betts resonó con.
“Salir y jugar en el jardín derecho del Guante de Oro durante años y estar en la conversación del Guante de Oro este año, con razón, jugar el juego más importante, en el escenario más grande, nunca se ha hecho”, dijo Roberts. “Se necesita un cerebro y un talento especiales para hacer eso”.
‘libera su mente’
El 8 de agosto, Bates anunció el final de su temporada.
No lo fue, pero incluso después de conectar un jonrón esa noche, no le quedaba tiempo para reparar significativamente su OPS de .680 que inevitablemente pondría fin a su peor temporada ofensiva como jugador de Grandes Ligas.
Entonces, decidió cambiar la forma en que afrontaba el resto del año.
“Puedo ayudar a los muchachos a ganar todas las noches”, dijo Bates. “Conseguir una carrera impulsada, hacer una jugada, hacer algo, cambiar mi enfoque allí. Obviamente, todos quieren tener una gran temporada, pero es mucho más fácil cuando no sólo piensas en la temporada y solo piensas en juego a juego. Así que creo que definitivamente adoptaré ese enfoque por el resto de mi carrera”.
Desde ese momento hasta el final de la temporada, sucedió algo gracioso: empezó a verse como antes.
Bates registró un OPS de .854 durante el resto de la temporada regular, y tiene un OPS casi idéntico de .849 en ocho juegos de postemporada.
“Cuando dijo que el año estaba perdido y cuando hizo ese tipo de admisión, fue entonces cuando creo que todo cambió para él”, dijo Roberts. “Sólo para liberar su mente.”
A lo largo del año, Bates insistió en que el costo físico de jugar como campocorto no era la causa de sus deficiencias ofensivas. Lo consideró una excusa.
“Es completamente diferente”, me dijo en agosto. “Dos lados de la pelota. No los pongo juntos. El año pasado, sufrí una conmoción cerebral. Y luego, lo que sea. Así que esa no es una buena excusa”.
En cambio, atribuyó la mejora en la producción ofensiva principalmente a una mecánica mejorada y, finalmente, a recuperar su fuerza a un virus estomacal al comienzo de la temporada que lo hizo perder casi 20 libras. Mirando hacia atrás, también puede haber una correlación entre la libertad que sintió en el campo y su ascenso en el plato.
“Tuve ese momento en el que podía divertirme, jugar corto y luego podía lastimarme el cerebro nuevamente”, dijo Bates antes de la serie de comodines. “Es un comportamiento aprendido, ir y venir entre defensa y ofensiva. Cuando estaba en la derecha, no tenía que hacerlo. Estaba haciendo la jugada correcta y no pensando en la jugada correcta.
“Al principio, jugaba corto y tenía que pensar en todo brevemente, lo que venía con eso y traerlo de vuelta a la ofensiva. Luego, una vez que me quedé corto y ya no tuve que pensar más en eso, realmente pude pensar en la ofensiva, creo que poco a poco y con seguridad comencé a mejorar”.
Quedan dudas sobre si Bates realmente puede ayudar más a los Dodgers en los jardines considerando las dificultades de los Dodgers en las esquinas este año, pero las dudas sobre su capacidad para manejar el cambio al campocorto se han disipado.
Él les respondió. A la edad de 33 años, ha logrado algo que pocos jugadores de su calibre han intentado jamás.
“Creo en mí mismo”, dijo Bates. “Creo en lo que puedo hacer. Y ahora, así es, diviértete”.
Rowan Kavner es un escritor de MLB para Fox Sports. Anteriormente cubrió a los LA Dodgers, LA Clippers y Dallas Cowboys. Rowan, graduado de LSU, nació en California, se crió en Texas y luego regresó a la costa oeste en 2014. Síguelo en X @Rowan Kavner.
