La temporada de gripe del año pasado fue larga, brutal y, en última instancia, trágica. Cuando las infecciones disminuyeron en mayo, casi 1,1 millones de estadounidenses habían sido hospitalizados y se estimaba que casi 100.000 habían muerto. Entre ellos había 280 niños, la cifra más alta registrada en un año sin epidemia desde que las agencias de salud comenzaron a rastrear el virus en 2004.
Parte de ese sufrimiento probablemente sea evitable.
En las últimas semanas, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades publicaron una serie de informes que analizan la temporada de gripe del año pasado y, en conjunto, señalan una forma sencilla de reducir la carga de infección: vacunar a más estadounidenses contra el virus.
Eso tiene que suceder pronto. Octubre marca el inicio oficial de la temporada de gripe, pero el virus aún no ha comenzado a propagarse ampliamente. Debido a que la vacuna, que los CDC recomiendan que todas las personas de seis meses de edad o más reciban anualmente, ofrece la mejor protección cuando las personas la reciben antes de que el virus comience a circular, ahora es el momento de vacunarse.
La temporada pasada, la gripe comenzó a aumentar en noviembre, pero realmente despegó en febrero de 2025, cuando escuelas enteras se vieron obligadas a cerrar y algunos hospitales quedaron abarrotados en algunas partes de la pandemia de Covid-19.
Caen las tasas de vacunación
Un análisis de los CDC de pacientes hospitalizados con gripe en 14 estados encontró que casi el 90% tenía al menos una afección subyacente y, sin embargo, menos de un tercio recibió la vacuna contra la gripe. Otros datos de los CDC revelan una tendencia particularmente preocupante: una disminución constante en las tasas de vacunación entre los grupos vulnerables. Las tasas de vacunación contra la gripe entre las mujeres embarazadas han disminuido constantemente desde la temporada de gripe 2019-2020, cuando alrededor del 57 % de las mujeres embarazadas fueron vacunadas, en comparación con el 38 % el año pasado.
Mientras tanto, menos de la mitad de los niños recibieron la vacuna contra la gripe el año pasado, según estimaciones de los CDC. En particular, entre los niños en edad de vacunarse que murieron, casi el 90% no recibió la vacuna contra la gripe.
La renuencia a vacunarse contra la gripe no es nueva. Una encuesta de padres de 2019 encontró que más de una cuarta parte dudaban al respecto. Algunos no creen que la gripe sea una amenaza grave, mientras que otros se preocupan por la seguridad de la vacuna o creen erróneamente que la vacuna realmente puede transmitirles el virus.
Y algunos dudan de la eficacia de la vacuna. En la misma encuesta, 1 de cada 4 padres creía que la vacuna funcionaba. Es comprensible. Muchos de nosotros conocemos a alguien que se enfermó (o que nosotros mismos contrajimos la gripe) a pesar de estar vacunado. Sin embargo, incluso cuando las vacunas contra la gripe estacional no son compatibles perfectamente con las cepas circulantes, siguen haciendo un buen trabajo protegiendo a las personas de los peores efectos de la infección.
Un análisis preliminar de la vacuna de este año en el hemisferio sur, que experimenta la temporada de gripe de marzo a septiembre y proporciona un adelanto de qué tan bien podrían funcionar las inyecciones en los Estados Unidos, subraya por qué la vacunación es tan importante. Los datos preliminares de los CDC sugieren que la vacuna redujo las hospitalizaciones y las visitas ambulatorias relacionadas con la gripe a aproximadamente la mitad.
Pero convencer al público de que su enfermedad podría haber empeorado si no le hubieran dado a su sistema inmunológico algún ejercicio específico contra el virus ha sido durante mucho tiempo un desafío de salud pública. De hecho, en medio de la mayor ambivalencia sobre las vacunas pospandémica, los CDC han organizado grupos focales para elaborar un nuevo mensaje. En 2023, lanzó la campaña “De salvaje a suave” que enfatizaba la capacidad de la vacuna para “controlar” el virus. En teoría, la campaña pretendía abordar dos problemas a la vez: la falta de educación sobre las vacunas y la falta de confianza en las agencias de salud pública.
Cambio extraño
Desafortunadamente, en febrero pasado, la administración Trump retiró la campaña cuando aumentaron las tasas de gripe. Una portavoz de Salud y Servicios Humanos dijo por correo electrónico que el programa será reemplazado este otoño “con una nueva campaña de divulgación nacional diseñada para crear conciencia y empoderar a los estadounidenses con las herramientas que necesitan para mantenerse saludables durante la temporada de enfermedades respiratorias. Este esfuerzo se basa en las pautas confiables de los CDC sobre medidas para prevenir la gripe, el VSR, el COVID-19 y otras enfermedades respiratorias”.
Este cambio de estrategia está particularmente relacionado con nuevos datos que muestran que los padres necesitan estar mejor informados sobre los peligros que la gripe representa para los niños (incluso los sanos) y el papel que la vacunación puede desempeñar en la reducción de esos riesgos. Una encuesta reciente realizada por KFF y The Washington Post encontró que sólo el 27% de los padres consideraba que la vacuna contra la gripe era “muy” importante, mientras que otro 29% la consideraba “algo” importante.
Por supuesto, el clima generalizado de escepticismo que rodea a las vacunas dentro de esta administración de salud deja pocas razones para esperar un respaldo claro y contundente a la vacuna este otoño. El secretario de Salud, Robert F. Kennedy Jr., ha difundido anteriormente afirmaciones falsas sobre la vacuna, afirmando que propaga la gripe y no salva vidas.
Mientras tanto, el panel asesor de vacunas de los CDC ha socavado aún más la confianza al eliminar las recomendaciones para las inyecciones que contienen timerosal, a pesar de décadas de datos que confirman su seguridad. Aunque estas formulaciones sólo son utilizadas por un pequeño porcentaje de la población, los grupos médicos temen que la medida erosione aún más la confianza y siembre un escepticismo adicional sobre la vacuna contra la gripe en general.
La lucha por aumentar las tasas de vacunación contra la gripe no es nada nuevo, pero el entorno actual hace que el desafío sea aún más difícil. Esperemos que los mensajeros más confiables del país (los médicos de primera línea que dan los consejos más confiables) sean capaces de dejar atrás la retórica y cambiar las cosas.
Lisa Jarvis es columnista de opinión de Bloomberg que cubre las industrias biotecnológica, sanitaria y farmacéutica. ©2025 Bloomberg. Distribuido por la agencia Tribune Content.
