El gobierno de Nueva Gales del Sur rechazó el consejo de un panel científico de expertos antes de intentar, sin éxito, reintroducir koalas en un bosque en el sur del estado, matando a más de la mitad de los animales.
Documentos internos muestran a la mayoría de los miembros de un panel que asesora al departamento de medio ambiente estatal sobre planes para reubicar a los koalas en peligro de extinción como parte de una estrategia de conservación recomendada contra el traslado de los marsupiales de un bosque cerca de Wollongong al Parque Nacional South East Forest cerca de Bega, a cinco horas en auto.
Los documentos muestran que ocho de los 13 koalas reubicados en marzo murieron, uno más de los que el gobierno afirmó inicialmente cuando Guardian Australia reveló las muertes en julio.
Murieron con dos meses de diferencia. Algunos fueron abandonados en estado salvaje durante seis semanas después de la primera muerte, contrariamente a la declaración pública del gobierno de que todos fueron atendidos después de que se registró la primera muerte.
Regístrese para recibir: correo electrónico de noticias de última hora de AU
Se realizaron autopsias, conocidas como necropsias, a siete koalas que estaban desnutridos y hambrientos, pero la mayoría de los informes obtenidos por Guardian Australia no indicaban la causa de la muerte.
Los koalas fueron reubicados -o translocados- como parte de un proyecto destinado a reintroducir la especie en un área donde se había vuelto “endémica”.
Los documentos, algunos entregados a Guardian Australia bajo las leyes de libertad de información y otros obtenidos por los Verdes de Nueva Gales del Sur después de una orden parlamentaria, muestran que el panel de científicos externos y personal del departamento que asesoró al gobierno de Minnesota sobre la concesión de licencias científicas para la translocación de koalas aconsejó al Departamento de Medio Ambiente que llevara a cabo alimentación en cautiverio. Los koalas son evaluados antes de ser entregados a Bega.
Matthew Crowther, profesor de ecología de la conservación en la Universidad de Sydney y miembro del panel, dijo que los expertos independientes del panel sintieron que el plan de translocación era “particularmente arriesgado” porque los koalas estaban siendo trasladados demasiado lejos y el departamento no había hecho lo suficiente para determinar por qué no vivían ya en el bosque del sureste.
Dijo que el departamento evaluó qué especies de árboles había en el sureste, pero a los miembros del panel les preocupaba que no se hubieran realizado pruebas sobre los niveles de nutrientes y tóxicos en las hojas.
“Sospecho que el nitrógeno en las hojas no era lo suficientemente alto y/o las toxinas eran demasiado altas”, dijo Crowther. “Los koalas tienen una dieta muy estricta… si el nitrógeno no es lo suficientemente alto y las toxinas son altas, el koala básicamente no puede sobrevivir. No puede obtener suficientes nutrientes”.
Los documentos muestran que los funcionarios del departamento rechazaron la sugerencia del panel de realizar una prueba de alimentación en cautiverio debido a “riesgos significativos asociados con mantener a los koalas en recintos, incluido el exceso de estrés, la posibilidad de lesiones, el deterioro de la condición corporal y los resultados adversos para la salud relacionados con la aptitud para escalar”.
La portavoz de Medio Ambiente de los Verdes de Nueva Gales del Sur, Sue Higginson, dijo que los documentos sugerían que el departamento estaba tan decidido a avanzar con la reubicación que había llevado a “una indiferencia imprudente hacia el bienestar y el destino de los animales individuales”. Dijo que había remitido la muerte a la RSPCA para posibles investigaciones sobre crueldad animal.
“Está claro que se hizo caso omiso del asesoramiento de expertos independientes”, afirmó Higginson. “La licencia (para trasladar a los koalas) se concedió ante un fracaso y un marcado riesgo de muerte, los animales fueron dejados morir después de que los primeros koalas murieran de hambre y lo que siguió sólo puede describirse como un encubrimiento concertado de la verdad.”
Los documentos muestran discrepancias entre lo que el gobierno dijo a Guardian Australia cuando informó por primera vez sobre el asunto en julio y lo que se discutió internamente.
El Departamento de Medio Ambiente dijo inicialmente que tres koalas murieron en dos días en abril, y que las necropsias de dos de los animales sugirieron que probablemente murieron de septicemia, una infección del torrente sanguíneo.
El departamento dijo que los 10 animales restantes fueron atendidos pero cuatro más murieron. Los seis koalas sanos restantes fueron devueltos a su hábitat original en el Área de Conservación del Estado de Upper Nepean al oeste de Wollongong.
En ese momento, un portavoz del departamento dijo que el equipo que trabajaba en el proyecto estaba “investigando un posible vínculo entre la septicemia de los koalas y las condiciones climáticas adversas, ya que las muertes ocurrieron entre cuatro y cinco días después de una lluvia importante”.
Pero la primera señal de problemas en el bosque del sureste fue cuando una hembra de koala fue encontrada deshidratada en el suelo el 2 de abril con la etiqueta en la oreja pegada al cuello, según dos informes del departamento publicados en un conjunto de documentos. Fue tratado y devuelto a su hogar original cerca de Wollongong.
Durante los dos días siguientes, dos koalas fueron encontrados muertos en el bosque del sureste. Un tercio fue sacrificado. Luego, el personal del departamento capturó a los nueve koalas restantes para realizarles pruebas de salud. Seis habían perdido peso y masa muscular y fueron atendidas, pero se consideró que tres hembras estaban sanas y fueron liberadas nuevamente al sudeste para ser monitoreadas.
Dos del grupo de seis koalas bajo supervisión murieron. Uno de los tres que permanecieron desplazados fue visto “inusualmente bajo entre los árboles” a principios de mayo, trasladado a un centro asistencial y encontrado muerto en su recinto nueve días después. Otro fue encontrado en el suelo a finales de mayo y murió mientras lo llevaban a un veterinario. El tercero fue recuperado cinco días después.
Ese koala y los cuatro koalas supervivientes finalmente fueron devueltos a su hogar en Upper Nepean. Pero el 2 de abril, la primera hembra de koala expulsada del sureste fue encontrada muerta y en descomposición durante un control de asistencia social, lo que elevó el número de muertos a ocho.
Los informes de necropsia de siete de los koalas muertos mostraron signos de neumonía o sepsis en algunos de los animales, pero todos sufrían “daños”, “desnutrición” o mala condición corporal.
Higginson dijo que estaba particularmente preocupado por un informe de necropsia que mostraba que una de las hembras de koalas reubicadas llevaba un joey. El joey fue encontrado muerto en la bolsa de la hembra durante un control de salud después de que el primer koala muriera en abril. El adulto fue liberado nuevamente en el bosque del sureste, pero fue uno de los animales que murió más tarde.
Los documentos muestran correos electrónicos entre funcionarios del departamento que informan que el panel de expertos que asesoró sobre si la translocación debería llevarse a cabo no pudo llegar a un consenso, pero que la propuesta “no fue apoyada abrumadoramente”.
El panel hizo recomendaciones para abordar sus preocupaciones, incluida la propuesta de una prueba de alimentación en cautiverio antes de liberar a los koalas en el sureste, pero “no fueron aceptadas abrumadoramente” por el departamento.
En cambio, la cadena de correo electrónico muestra que la unidad de licencias científicas del departamento aprobó la translocación porque era una prioridad cumplir con los ocho objetivos del proyecto de translocación de koalas como parte de una estrategia estatal de conservación para la especie. Los funcionarios dijeron que “la incertidumbre sobre la supervivencia es parte del proyecto” y el equipo de reubicación ha considerado cuidadosamente los hábitats y ha creado “controles y equilibrios” en el proyecto.
Una portavoz del Departamento de Medio Ambiente dijo que el proyecto de reubicación buscaba restablecer una población de koalas que alguna vez estuvo saludable en el sureste y que el equipo que trabaja en el proyecto había considerado el asesoramiento de “una variedad de expertos diferentes”.
“En algunos casos, hubo consejos contradictorios entre el panel, los veterinarios y otros expertos”, dijo el portavoz. “Se está llevando a cabo una revisión exhaustiva para examinar todos los escenarios, incluida la planificación, la consulta, la implementación y el seguimiento y la retroalimentación posteriores a la liberación”.
Se espera que la revisión concluya en diciembre.
