El esquivo e icónico cóndor de California está haciendo un gran regreso al Área de la Bahía, extendiendo sus alas en áreas donde el ave más grande del continente no ha sido vista en más de un siglo.
En total, Ventana Wildlife Society, un grupo que atrapa, cría y rehabilita buitres para liberarlos en la naturaleza, ha rastreado 30 cóndores diferentes que en ocasiones han realizado múltiples viajes a partes de los condados de Alameda y Contra Costa durante los últimos dos años.
“Estos movimientos son los primeros que se documentan en más de 100 años en el condado de Alameda, o incluso en el condado de Contra Costa”, dijo en una entrevista Kelly Sorenson, directora ejecutiva de Ventana. “No es sólo un pájaro aquí y allá; son bandadas enteras que expanden su área de distribución tanto al norte como al sur”.
Un cóndor macho de 6 años. Conocido como #996Ella parece estar liderando la exploración de nuevos territorios por parte de la manada, habiendo realizado más de 60 viajes a East Bay desde 2023, cuando alcanza la edad reproductiva y potencialmente comienza a buscar terrenos para aparearse, dijo Sorenson, quien la llamó “pionera”. El viaje más profundo documentado hacia East Bay ocurrió en 2021, cuando una hembra de cóndor, el n.° 828, voló desde el Parque Nacional Pinnacles al este del Valle de Salinas, pasó por Livermore y llegó al Monte Diablo antes de regresar a su hogar en Pinnacles.
Esos avistamientos y eventos recientes, incluido el 17 de septiembre, cuando dos cóndores pasaron la noche en las montañas justo al sur del embalse de San Antonio en el Bosque Regional Sunol, son parte de una presencia cada vez mayor de grandes aves terrestres en East Bay.
“Hay mucha frustración en la historia de los cóndores, pero el solo hecho de que estemos hablando de la posibilidad de ver cóndores en East Bay es bastante milagroso”, dijo Joseph Bailey, biólogo y experto en cóndores que trabaja como voluntario en el Servicio de Parques Nacionales y Ventana.
Históricamente, las aves, que crecen hasta más de 20 libras con una envergadura de más de nueve pies, volaron libremente a través de la costa oeste de la Columbia Británica en el siglo XIX. En la década de 1960, la población de aves había disminuido a menos de 100. La mayoría muere a causa de venenos artificiales.
A principios de la década de 1980, todos los cóndores conocidos por el hombre fueron llevados en cautiverio para salvarlos de la extinción. En 1982 sólo quedaban 23 cóndores en el planeta.
Las aves vistas recientemente en el Área de la Bahía se concentran en nidos en todo el centro de California. A partir de 1997, Ventana liberó cóndores anualmente en su hábitat natural, comenzando en Big Sur y luego expandiéndose al Parque Nacional Pinnacle en 2003, antes de que el Servicio de Parques Nacionales comenzara su propio programa de liberación. Desde entonces, la bandada ha crecido hasta alcanzar unos 110 cóndores y se espera que se produzca otra liberación. 25 de octubre cerca de San Simeón.
Según los expertos, la población total de cóndores en estado salvaje es ahora de menos de 400, incluida una bandada de más de 100 aves en el sur de California, una pequeña bandada de unos 50 o 60 cóndores en el norte de California, cerca de Eureka, y menos de 200 cóndores en el estado de Bayaziffnia, en el norte de Mississippi.
Pueden volar hasta 150 millas en un día, pero generalmente regresan a su base la mayoría de los días. Aunque son aves sociables, los cóndores suelen permanecer en la misma bandada la mayor parte de su vida y prefieren volar en pequeños grupos. La reciente expansión de los vuelos representa un avance pequeño pero poderoso en un esfuerzo de décadas para rescatarlos del borde de la extinción, dicen los expertos.
Bailey, el biólogo, dijo en una entrevista que se trata de cóndores jóvenes que han volado más al norte desde sus nidos en el centro de California para explorar el condado de Alameda, probablemente debido a los días largos y cálidos de los meses de verano.
Pero para el entusiasta promedio de las aves, pueden ser increíblemente difíciles de detectar. Encontrar un cóndor en la naturaleza generalmente implica caminatas a montañas con elevaciones de miles de pies, ya que prefieren volar y planear en lugar de batir sus alas entre cadenas montañosas. Para rastrearlos, los conservacionistas y biólogos como Bailey utilizan GPS y rastreadores de radio todos los días.
A pesar de todas las señales alentadoras de los últimos meses, los científicos no han bajado la guardia. Nadie puede cambiar el hecho de que los cóndores se reproducen más lentamente que otros animales: un cóndor pone sólo un huevo aproximadamente cada dos años, eclosiona durante al menos un año y cría a sus crías antes de que eclosionen.
Pero se puede (y se debe) hacer algo respecto de las amenazas provocadas por el hombre que han plagado a la población de California durante generaciones, dicen los expertos. Hace un siglo, el envenenamiento por lobos, osos pardos y otros depredadores por parte de los primeros pioneros resultó en tasas de mortalidad más altas entre las aves carroñeras que comían cadáveres envenenados. Los rebaños de hoy se enfrentan a otro peligro: las municiones de plomo.
En 2022, un año después de dar su histórico giro alrededor del Monte Diablo, el cóndor #828 murió por envenenamiento por plomo, dejando atrás a su compañero de nido, un cóndor llamado “Ninja”, según Ventana.
Los conservacionistas junto con Ventana están trabajando en una solución: durante años, han estado intercambiando municiones sin plomo hechas de materiales como cobre o acero con cazadores y ganaderos con la esperanza de salvar a más cóndores de ingerir píldoras venenosas mortales en su próxima comida.
“Es una especie de desafío mantenerlos con vida”, dijo Bailey. “Ese es probablemente el mayor obstáculo para aumentar su número”.
Bailey dijo que ahora solo unos pocos cóndores mueren cada año porque los conservacionistas los vigilan de cerca, pero el mayor golpe para su población se produjo con el incendio de Dolan de 2020 en la región de Big Sur que mató a 12 cóndores.
Si bien la noticia de que algunos cóndores harán más viajes al Este de la Bahía puede parecer emocionante, la realidad es que hasta que la población crezca sustancialmente, dijo Bailey, “no sé hasta dónde llegará el movimiento”.
Aún así, Sorenson dijo que espera poder “mirar hacia atrás dentro de otros 20 años cuando me jubile y poder escuchar cóndores por todo el estado”.
