Los científicos han descubierto por qué algunas personas afortunadas de 80 años conservan sus memorias nítidas, además de actuar tres décadas más jóvenes.
Este grupo, conocido como supera edad, parece resistirse a los signos normales de deterioro cognitivo porque sus cerebros siguen siendo biológicamente jóvenes.
Investigadores en Estados Unidos descubrieron que eran mucho menos propensos a desarrollar dos proteínas tóxicas -amiloide y tau- que se propagan por el cerebro y causan problemas de memoria.
Estas proteínas pueden formar placas y ovillos que interfieren con la función de las células cerebrales y se cree que causan la enfermedad de Alzheimer, la forma más común de demencia.
El equipo también descubrió que los superenvejecidos no mostraban un adelgazamiento significativo de su corteza, la capa externa del cerebro, que desempeña un papel importante en la toma de decisiones y la memoria.
Los expertos dicen que los hallazgos, descritos como “revolucionarios”, podrían allanar el camino para nuevos enfoques para prevenir o retrasar la pérdida de memoria en etapas posteriores de la vida.
La profesora Sandra Weintraub, neuropsicóloga de la Universidad Northwestern de Illinois, afirmó: “Nuestros resultados muestran que una memoria excepcional en la vejez no sólo es posible sino que está asociada con un perfil neurobiológico distinto”.
“Esto abre la puerta a nuevas intervenciones destinadas a preservar la salud del cerebro durante las últimas décadas de la vida”.
Los científicos han descubierto por qué algunas personas afortunadas de 80 años conservan una memoria muy nítida, además de comportarse como aquellas tres décadas más jóvenes.
El término superager fue acuñado a finales de la década de 1990 por el Dr. M. Marcel Mesulam, fundador del Centro Mesulam de Neurología Cognitiva y Enfermedad de Alzheimer de la Universidad Northwestern en Estados Unidos.
Para calificar como supera edad, los participantes tenían que tener 80 años o más y, además, alguien de entre 50 y 60 años obtuvo una puntuación en una prueba de memoria estándar, recordando al menos nueve de 15 palabras después de un retraso.
Deben desempeñarse para su edad en otras medidas cognitivas como lenguaje, atención y funciones ejecutivas, y no deben tener antecedentes de enfermedades neurológicas o psiquiátricas que puedan afectar el desempeño.
Aquellos aceptados en el programa son reevaluados anualmente con escáneres cerebrales y pruebas cognitivas, y muchos luego optan por donar sus cerebros para investigaciones.
Desde el año 2000, alrededor de 290 personas mayores han participado en el programa, y los investigadores examinaron 77 de sus cerebros donados después de la muerte.
Algunos de estos cerebros contenían proteínas tóxicas amiloide y tau, también conocidas como placas y ovillos, que son características de la enfermedad de Alzheimer, mientras que otros no mostraron acumulación.
La profesora Sandra Weintraub dijo: “Lo que entendemos son dos procesos que llevan a una persona a convertirse en una supera edad”.
‘Una resistencia: no forman placa ni enredos. La segunda es la resiliencia: las hacen, pero no hacen nada en sus cerebros.’
Los hallazgos se publicaron recientemente en Alzheimer’s and Dementia: The Journal of the Alzheimer’s Association.
Los investigadores también descubrieron que, a diferencia de los adultos mayores típicos, los cerebros de las personas mayores no mostraban un adelgazamiento significativo de la corteza, la capa más externa del cerebro responsable de funciones superiores como la memoria, la motivación y la toma de decisiones.
De hecho, muchos tenían una corteza cingulada anterior más gruesa que la gente más joven.
Sus cerebros tenían más neuronas von Economo, células especializadas asociadas con el comportamiento social y neuronas entorrinales más grandes (importantes para la memoria) que sus pares de la misma edad.
A pesar de los diferentes estilos de vida y hábitos de ejercicio, los estudios han demostrado que las personas mayores tienden a ser muy sociables y reportan relaciones interpersonales más sólidas, lo que sugiere que mantenerse conectados puede ayudar a proteger contra el deterioro cognitivo.
En el Centro Mesulam de Northwestern, los participantes son evaluados anualmente y pueden donar sus cerebros para investigaciones post mortem.
La Dra. Tamar Geffen, profesora asociada de Psiquiatría y Ciencias del Comportamiento de Feinberg y directora del Laboratorio de Neuropsicología Traslacional de la Universidad, dijo: “Muchos de los hallazgos de este artículo provienen del examen de muestras cerebrales de superagroseros generosos y dedicados que fueron seguidos durante décadas.
“Me sorprende constantemente cómo se puede descubrir la donación de cerebro mucho después de la muerte, proporcionando una especie de inmortalidad científica”.
Los científicos del University College de Londres estiman que 1,7 millones de británicos vivirán con demencia en 2040.
Los primeros síntomas del Alzheimer incluyen olvidos, pérdida de cosas, dificultad para pensar en la palabra correcta, hacer preguntas repetidamente y renuencia a probar cosas nuevas.
Sin embargo, estudios recientes han demostrado que la pérdida del olfato, la vista, el oído, el gusto, el tacto y el equilibrio también son síntomas de la enfermedad.
Los factores de riesgo de esta devastadora enfermedad incluyen la edad, antecedentes familiares, lesiones en la cabeza, enfermedades cardíacas, tabaquismo, obesidad, diabetes, presión arterial alta y colesterol alto.
Un análisis reciente de la Sociedad de Alzheimer estimó que el costo anual total de la demencia en el Reino Unido es de £42 mil millones al año, y afecta a las familias.
El envejecimiento de la población significa que estos costos -que incluyen la pérdida de ingresos de los cuidadores no remunerados- aumentarán a £90 mil millones en los próximos 15 años.
