Los científicos han desarrollado una prometedora terapia contra el cáncer que utiliza luz LED y escamas ultrafinas de estaño para eliminar las células cancerosas y al mismo tiempo proteger el tejido sano. A diferencia de la quimioterapia tradicional y otros tratamientos invasivos, este nuevo método evita los dolorosos efectos secundarios que suelen sufrir los pacientes.
El avance proviene de una asociación entre la Universidad de Texas en Austin y la Universidad de Oporto en Portugal, posible gracias al programa UT Austin Portugal. El objetivo de la colaboración es hacer que las terapias contra el cáncer basadas en la luz sean más accesibles y asequibles. Las versiones actuales de estos tratamientos se basan en materiales costosos, instalaciones de laboratorio especializadas y láseres potentes que a veces pueden dañar el tejido circundante. Al cambiar a LED e introducir “nanocopos de SnOx” a base de estaño (“Sn” es el símbolo químico del estaño), los investigadores crearon una alternativa más segura y potencialmente de menor costo.
La luz LED y el nanoflex se unen contra el cáncer
“Nuestro objetivo era desarrollar un tratamiento que no sólo fuera eficaz sino también seguro y accesible”, afirmó Jean Ann Incorvia, profesora de la familia Chandra en el Departamento de Ingeniería Eléctrica e Informática de la Familia Chandra de la Escuela de Ingeniería Cockrell y una de las líderes del proyecto. “Al combinar la luz LED y SNOX nanoflex, hemos desarrollado un método para atacar con precisión las células cancerosas sin tocar las células sanas”.
En un estudio publicado recientemente, el Dr. ACS NanoEl método ha demostrado ser muy eficaz contra las células cancerosas tanto colorrectales como de piel. Después de sólo 30 minutos de exposición, el tratamiento con LED destruyó hasta el 92% de las células de cáncer de piel y el 50% de las células de cáncer colorrectal, dejando intactas las células de la piel humana sanas. Los resultados destacan la precisión y seguridad de la terapia.
Una alternativa segura a los tratamientos convencionales contra el cáncer
El cáncer sigue siendo la segunda causa de muerte en todo el mundo y muchos de los tratamientos existentes conllevan efectos secundarios graves. Científicos de todo el mundo están explorando nuevos métodos para hacer que las terapias sean más seguras y específicas. Una de las más prometedoras es la terapia fototérmica de infrarrojo cercano, que utiliza luz para calentar y destruir las células cancerosas sin necesidad de cirugía ni medicamentos tóxicos. Este principio forma la base de la investigación del equipo de UT Austin-Portugal.
Después de mostrar resultados iniciales sólidos, los investigadores ahora se centran en comprender cómo interactúan la luz y el calor en el proceso y en probar otros materiales que podrían mejorar el tratamiento. Planean diseñar dispositivos médicos prácticos que puedan administrar terapias directamente a los pacientes.
Llevando la atención del cáncer basada en la luz a los pacientes
“Nuestro objetivo final es hacer que esta tecnología esté disponible para pacientes en todas partes, especialmente en lugares donde el acceso a equipos especializados es limitado, con menos efectos secundarios y menores costos”, afirmó Artur Pinto, investigador de la Facultad de Ingeniería de la Universidad de Oporto e investigador principal en Portugal. “Especialmente para el cáncer de piel, imaginamos que algún día el tratamiento podría trasladarse del hospital al hogar del paciente. Después de la cirugía, se podría colocar un dispositivo portátil sobre la piel para irradiar y destruir cualquier célula cancerosa restante, reduciendo el riesgo de recurrencia”.
Incorvia y Pinto se asociaron por primera vez en 2021 a través del programa UT Austin Portugal. Desde entonces, han intercambiado visitas entre Texas y Portugal y han combinado su experiencia para explorar cómo se pueden utilizar materiales bidimensionales para avanzar en la terapia contra el cáncer.
Ampliando las fronteras de la investigación
Gracias a su éxito, el equipo recibió recientemente financiación adicional a través del programa UT Austin Portugal para desarrollar un implante para pacientes con cáncer de mama utilizando la misma tecnología LED y nanoflake. Su colaboración continua podría allanar el camino para tratamientos contra el cáncer más personalizados, asequibles e indoloros en un futuro próximo.
Otros coautores del artículo son: Ph.D. el estudiante Hui-Ping Chang (desarrollo dirigido por NanoFlex) y la estudiante de posgrado Eva Nance de la Universidad de Texas en Austin; Philippa Als Silva (caracterización biológica), Susana G. Santos (supervisó el trabajo) y el profesor Fernão Magalhès de la Facultad de Ingeniería de la Universidad de Porto (contribuyó a la financiación); y José R. de la Universidad de Tras-os-Montes. Fernandes y Alto Duro, quienes desarrollaron sistemas LED.
El Programa UT Austin Portugal es una asociación de ciencia y tecnología de larga data entre UT y la Fundación Portuguesa de Ciencia y Tecnología (FCT). Portugal tiene asociaciones similares con otras dos universidades estadounidenses (el Instituto Tecnológico de Massachusetts y la Universidad Carnegie Mellon) y su colaboración de 17 años con la UT se renovó recientemente por otros cinco años.
