Hasta hace poco, Kyle Kunkler era el principal cabildero de la industria estadounidense de la soja. En ese trabajo, una vez se jactó de ayudar a mantener en uso un herbicida controvertido llamado dicamba, comparando sus idas y venidas con los reguladores con un partido de tenis lleno de “voleas vertiginosas”.
Ahora él es el controlador.
En junio, Kunkler fue nombrado alto funcionario de la administración Trump a cargo de la política de pesticidas en la Agencia de Protección Ambiental. Menos de un mes después, la EPA propuso permitir el uso de herbicidas que contienen dicamba, una sustancia química cuyo uso ha sido restringido dos veces por los tribunales federales. Los críticos de la propuesta dicen que se alinea estrechamente con las prioridades de la industria de la soja.
Como administrador adjunto adjunto de pesticidas, el Sr. Kunkler dirigirá los esfuerzos para finalizar esos planes. Es uno de los cuatro ex cabilderos o ejecutivos de la industria que supervisan las oficinas de la EPA que regulan las sustancias químicas, incluidos los pesticidas.
“Es increíble, todo el liderazgo de esa oficina proviene directamente de la industria”, dijo Laurie Ann Byrd, abogada principal del Centro para la Diversidad Biológica, que llevó a la EPA a los tribunales por dicamba.
Dicamba se ha vuelto cada vez más importante para los productores estadounidenses de algodón y soja para controlar las “supermalezas” agresivas resistentes a otros herbicidas. Pero los herbicidas que contienen dicamba se escurren hacia los campos vecinos, dañando los cultivos o amenazando la vida silvestre y los árboles. En 2016, Un granjero mató a otro granjero En una disputa sobre dicamba en Arkansas que abarcaba límites de propiedad.
Brigitte Hirsch, portavoz de la EPA, dijo que la propuesta de la agencia había sido desarrollada durante varios meses por personal de carrera y que Kunkler, que se unió semanas antes de que se publicara la propuesta, no tenía influencia. “Como todos los nombramientos políticos, el señor Kunkler consultó con funcionarios de ética profesional de la agencia para resolver posibles conflictos de intereses”, dijo.
Los críticos de Kunkler dicen que sus nombramientos en la EPA y otros van en contra de la promesa de la administración Trump de limitar la influencia corporativa en las agencias federales como parte de su agenda “Hacer que Estados Unidos vuelva a ser saludable”. Robert F. Kennedy, Secretario de Salud y Servicios Humanos, criticó abiertamente los pesticidas y otras sustancias químicas tóxicas.
Ex lobistas corporativos o ejecutivos que ahora ocupan puestos de liderazgo en la EPA son Nancy Beck y Lynn DeKleva, ambas ex directoras del American Chemistry Council, una importante organización comercial. Douglas Troutman, quien hasta hace poco era jefe de asuntos gubernamentales en el American Cleaning Institute, que representa a los fabricantes de productos de limpieza, también asumirá un cargo de alto nivel.
En los últimos meses, la EPA ha dicho que acelerará la aprobación de nuevos productos químicos, particularmente para su uso en centros de datos e industrias relacionadas. Propuso cambios favorables a la industria en la evaluación de riesgos de productos químicos, incluidos el asbesto y el plomo. Y dijo que aceleraría la aprobación de pesticidas para apoyar la agricultura estadounidense.
James V. Aidala, quien dirigió la oficina de seguridad química de la EPA durante la presidencia de Bill Clinton, dijo que Kunkler podría aportar una perspectiva muy necesaria de la industria agrícola.
“Al provenir de un grupo agrícola, estará más familiarizado con los problemas, y eso es bueno”, dijo Aidala, ahora consultor de la firma de abogados Bergson & Campbell. “Pero tendrá más simpatía” por la industria, afirmó.
Al comienzo de la administración Trump, había pocas señales de que la EPA actuaría rápidamente en materia de dicamba. El 3 de marzo, el personal dijo que cualquier intento de reautorizar dicamba era “una decisión compleja que llevará tiempo evaluar”, según una presentación publicada en respuesta a una solicitud de registros públicos.
La semana siguiente, el 11 de marzo, Kunkler solicitó a la EPA una reunión para discutir la dicamba. “Esta es una discusión relativamente urgente”, escribió la Sra. Beck. “Si existe la oportunidad de incluir esa reunión en el calendario de esta semana, lo agradeceríamos mucho”.
La Sra. Beck respondió, según el correo electrónico, y esa semana se celebró una reunión. Desde entonces, la EPA ha tomado medidas decisivas en relación con la dicamba, elaborando una nueva evaluación de riesgos que, según los críticos, omite información importante, incluidos detalles sobre la protección de especies en peligro de extinción.
En junio se anunció que Kunkler se había unido a la agencia para supervisar la política de pesticidas. A mediados de julio, la EPA propuso reautorizar la dicamba, diciendo que con las precauciones adecuadas, los beneficios del químico superan sus riesgos.
La propuesta de la EPA se alinea estrechamente con las recomendaciones del antiguo empleador de Kunkler, la Asociación Estadounidense de la Soja, que en algunos casos impone menos restricciones al uso de pepino de lo que las compañías de pesticidas habían buscado, dicen los críticos. La propuesta de la EPA eliminaría restricciones estrictas sobre cuándo se puede aplicar dicamba, por ejemplo, y eliminaría el requisito de zonas de amortiguamiento alrededor de campos donde no se puede utilizar dicamba.
“Lo que propusieron es peor de lo que Monsanto pidió para su aprobación”, dijo George Kimbrell, director legal del Centro para la Seguridad Alimentaria, que anteriormente demandó a la EPA por dicamba, en representación de grupos ambientalistas y un sindicato de trabajadores agrícolas. Monsanto vendió productos dicamba de 2016 a 2018, cuando la empresa fue adquirida por Bayer.
El portavoz de Bayer, Brian Leek, dijo en un comunicado que acogía con satisfacción la propuesta de la EPA y que la empresa confía en que el herbicida dicamba “puede utilizarse de forma segura y exitosa”.
La propuesta introduce restricciones alternativas al uso de pepino en función de la temperatura, un sistema más flexible para los productores. El plan de la EPA no impide que los estados agreguen restricciones. Al menos seis estados han restringido el uso del pepino, incluidos Illinois, Indiana y Minnesota. La agencia ahora está estudiando los comentarios del público sobre su propuesta antes de tomar una decisión.
Madeleine Dirks, directora de asuntos gubernamentales de la Asociación Estadounidense de la Soja, dijo que la dicamba es “una de varias herramientas importantes en la caja de herramientas” de los agricultores.
La reautorización propuesta por la EPA en diciembre es el último capítulo de una saga de un año de duración. Las malas hierbas se han vuelto resistentes a los herbicidas anteriores, principalmente al Roundup, cuyo ingrediente activo, el glifosato, es controvertido por sus posibles vínculos con el cáncer.
Aunque la dicamba no se considera tóxica para los humanos, puede matar no sólo las malas hierbas sino también los cultivos. Durante la última década, las empresas de pesticidas han comenzado a vender semillas de soja y algodón modificadas genéticamente para resistir la dicamba. De esa manera, los agricultores pueden fumigarlo en sus tierras sin matar sus propios cultivos.
Pero como la dicamba puede fluir hacia tierras cercanas, sus fabricantes se han enfrentado a miles de demandas de agricultores que afirman que sus cultivos insostenibles han resultado dañados cuando la dicamba cruza los límites de las propiedades.
En 2020, un tribunal federal anuló los registros de la EPA para tres herbicidas dicamba, diciendo que la agencia no reconoció adecuadamente los riesgos del químico. segun elEl juez del Noveno Circuito William A. Fletcher señaló el “coste social que supone para las comunidades agrícolas enfrentar a un vecino contra otro”.
El inspector general de la EPA descubrió más tarde que los “análisis científicos de la agencia fueron alterados para respaldar” su decisión de aprobarlo.
A lo largo de esos años, el Sr. Kunkler fue una voz destacada que defendía el uso continuo del decumber.
En 2020, escribió sobre los esfuerzos de cabildeo a favor de dicamba, esta llamando “El equivalente legal y regulatorio de una cancha de Wimbledon”. Calificó de “prioridad inmediata” garantizar el acceso a herbicidas y otras herramientas.
El año pasado, un tribunal federal bloqueó una medida de la EPA para reautorizar la dicamba por segunda vez. (La EPA permite a los agricultores utilizar productos ya comprados para la temporada 2024).
Los grupos ambientalistas argumentan que la agricultura estadounidense debería reducir su dependencia de la dicamba y otros herbicidas mediante la rotación de cultivos o el cultivo de “cultivos de cobertura” que no se cosechan, lo que puede dificultar el dominio de las malezas adaptadas a un cultivo.
Kunkler guiará la implementación de reglas por parte de la administración Trump para proteger a las especies en peligro de extinción de los pesticidas. La EPA también está trabajando en una revisión del glifosato, el herbicida Roundup. Se espera que Kunkler supervise esa revisión.
Jack Lee, ex subdirector del Programa de Especies en Peligro del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. y jefe de pesticidas durante la administración Biden, dijo que la dicamba representaba un esfuerzo de la EPA para trabajar con los agricultores.
“Nosotros, como nación, nos hemos vuelto muy dependientes de la dicamba”, dijo Lee, quien ahora es vicepresidente de políticas de conservación de la organización sin fines de lucro Defenders of Wildlife. “Y no se puede convertir un gran sistema agrícola de la noche a la mañana en algo completamente diferente”.
Mucho tiene que ver con si las compañías de pesticidas están logrando avances en nuevas tecnologías diseñadas para reducir la escorrentía, dijo.
“La gran pregunta es: ¿funciona en el mundo real?” Dijo: “Si así fuera, podría ser una solución técnica bastante decente. Pero si no fuera así, tenemos un verdadero problema entre manos”.
Claire Brown Informes de contribución.
