Una de las ballenas más raras del planeta continúa una tendencia alentadora en el crecimiento demográfico en medio de nuevos esfuerzos para proteger a los animales gigantes, según los científicos que la estudian.
Según un informe del Consorcio de la Ballena Franca del Atlántico Norte publicado el martes, el número de ballenas francas en el Atlántico Norte se estima actualmente en 384 animales, ocho ballenas más que el año anterior. Las ballenas han mostrado un lento crecimiento poblacional en los últimos cuatro años y han ganado más del 7% de su población en 2020, dijo el consorcio.
Se trata de un hecho positivo tras el preocupante descenso experimentado en la década anterior. La población de ballenas, que es vulnerable a colisiones con barcos y enredos en artes de pesca, disminuyó aproximadamente un 25% entre 2010 y 2020.
Philip Hamilton, científico principal del Centro Anderson Cabot para la Vida Oceánica del Acuario de Nueva Inglaterra, dijo que la tendencia de la ballena hacia la recuperación es un testimonio de la importancia de los esfuerzos de conservación. El centro y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (Noaa) colaboran para calcular estimaciones de población.
Las nuevas medidas de gestión en Canadá que intentan mantener a las ballenas seguras en medio de su creciente presencia en el Golfo de San Lorenzo son particularmente importantes, dijo Hamilton.
“Sabemos que un aumento modesto cada año, si podemos mantenerlo, aumentará la población”, dijo Hamilton. “La cuestión es si podemos sostenerlo”.
Los científicos han advertido en los últimos años que la lenta recuperación de las ballenas se produce en un momento en que los animales gigantes todavía están amenazados y se necesitan medidas de conservación más estrictas. Pero también hay razones para creer que las ballenas están dando un giro en lo que respecta a su bajo número de reproducciones, afirmó Hamilton.
Los científicos dicen que las ballenas tienen menos probabilidades de reproducirse cuando están heridas o desnutridas. Esto se ha convertido en un problema para las ballenas, ya que no producen suficientes crías para sustentar su población.
Sin embargo, cuatro madres ballenas parieron por primera vez este año, dijo Hamilton. Y algunas de las madres ballenas más establecidas tenían espacios más pequeños entre crías, dijo.
En total, nacieron 11 crías, menos de lo que esperaban los investigadores, pero la entrada de nuevas hembras al grupo de reproducción es alentadora, dijo Hamilton.
Y cualquier número de crías es útil en un año sin mortalidad, dijo Heather Pettis, quien dirige el programa de investigación de ballenas francas en el Cabot Center y preside el Consorcio de Ballena Franca del Atlántico Norte.
“El ligero aumento en las estimaciones de población, combinado con ninguna muerte detectada y menos lesiones detectadas que en los últimos años, nos hace cautelosamente optimistas sobre el futuro de las ballenas francas del Atlántico norte”, dijo Pettis. “Lo que hemos visto antes es que esta población puede cambiar en un abrir y cerrar de ojos”.
La caza de ballenas estuvo al borde de la extinción durante la era de la caza comercial. Han estado protegidos a nivel federal durante décadas.
Las ballenas migran cada año desde sus zonas de nacimiento en Florida y Georgia a Nueva Inglaterra y Canadá en busca de alimento. Algunos científicos dicen que el calentamiento de los océanos ha hecho que ese viaje sea más peligroso porque las ballenas han tenido que desviarse de áreas protegidas establecidas en busca de alimento.
Grupos ambientalistas advirtieron el martes que las ballenas todavía están al borde de la extinción y necesitan una protección más agresiva para recuperarse por completo.
“Los continuos ataques a la Ley de Protección de Mamíferos Marinos y los intentos de debilitar las protecciones basadas en la ciencia de Noah ponen a esta frágil población en mayor riesgo. Necesitamos que el Congreso apoye, no debilite, las leyes, los programas y los expertos que dan a las ballenas francas del Atlántico Norte una oportunidad de luchar por una supervivencia continua”, dijo Gibb Brosena, director senior de la campaña.
