Reviviendo los bosques de algas marinas de California, un baño a la vez

Desde los acantilados, uno podría confundir las pequeñas cabezas marrones que emergen del océano este mes con focas, cientos de ellas, reunidas para un cónclave matutino. De hecho, eran casi algo para maravillarse: bulbo tras bulbo reluciente de algas marinas, más de lo que esta cala del norte de California había visto en años.

Debajo de las aguas lechosas, tallos de algas marinas en forma de cuerdas se alzaban lo suficientemente gruesos como para obstruir la válvula de una botella de buceo. Un desfile de hojas largas y lujosas, que fluían como mechones ondulados de cada bulbo, hacía que sumergirse en esta agua pareciera un poco como un viaje a una convención de peluqueros.

Hace una década, la costa al norte de San Francisco fue el lugar de la peor deforestación jamás registrada. Más del 90 por ciento de los imponentes y majestuosos bosques de algas, a lo largo de 200 millas de resplandeciente costa, estaban muertos y desaparecidos con el paso de los años. Cayó por el agua de mar extrañamente cálida.

Las criaturas marinas están hambrientas en masa, especialmente los abulones, moluscos gigantes apreciados por su carne mantecosa. Al mismo tiempo, una misteriosa enfermedad mató a otro habitante del bosque de algas, la poderosa estrella de mar girasol de múltiples extremidades. Sin estos depredadores cerca, los erizos de mar se escabullirían, masticando restos de algas marinas y convirtiendo los arrecifes en páramos puntiagudos de color púrpura.

Hoy, acre por acre, playa por playa, los esfuerzos de devastación están dando sus primeros frutos. O, mejor dicho, frondas.

En Portuguese Beach, en el condado de Mendocino, los científicos están plantando plántulas de algas marinas y contratando buzos para recolectar toneladas de erizos. Como resultado, la cobertura de algas este año es 10 veces menor que el bajo nivel de 2023.