Los corales cuerno de ciervo y cuerno de alce están efectivamente extintos en Florida, dicen los investigadores

Después de una ola de calor en el océano en 2023, dos de las especies de coral históricamente más importantes de Florida están prácticamente extintas de los arrecifes del estado, según descubrieron los científicos.

Los corales cuerno de alce y cuerno de ciervo, conocidos por sus brazos ramificados de piedra caliza que crean un hábitat de arrecife incomparable, prácticamente han desaparecido a lo largo del extremo norte del arrecife. El estudio fue publicado el jueves en la revista Science.. Los que quedan están tan agotados que ya no pueden contribuir al ecosistema de manera significativa, dicen los autores.

Un ejemplo sorprendente del daño que el cambio climático está causando a los arrecifes de coral del mundo, que sustentan una cuarta parte de las especies marinas, incluidos peces que proporcionan importantes proteínas e ingresos a las comunidades costeras. Los arrecifes protegen las costas de las tormentas y las largas ramas del coral cuerno de alce son especialmente importantes para frenar la fuerza de las olas.

“Los científicos han estado advirtiendo sobre esto durante décadas”, afirmó Andrew Baker, profesor de biología marina en la Universidad de Miami y uno de los autores del estudio. “Lo sorprendente es que ocurrió tan rápido. Y no fue una muerte por mil cortes. Fue una especie de guillotina repentina y definitiva”.

Esa guillotina fue una ola de calor oceánica sin precedentes que azotó Florida en 2023. En ese momento, los conservacionistas se apresuraron a sacar corales del agua y ponerlos en tanques en un intento desesperado por salvar parte de la diversidad genética.

Fue el noveno blanqueo masivo conocido que afectó a los arrecifes de coral de Florida; La primera ocurrió en 1987. Cuando los corales sufren estrés, pierden las algas de las que dependen para sobrevivir y morirán a menos que las condiciones mejoren rápidamente. En 2023, los corales experimentaron un estrés por calor que fue de dos a cuatro veces mayor que en cualquier año registrado. La temperatura era tan alta que algunos murieron antes incluso de blanquearse y el tejido se desprendió.