Durante dos días, la NBA tuvo que celebrar el regreso de su temporada antes de que esta nube espesa y oscura se detuviera bruscamente. Durante dos días, la liga disfrutó del brillo de un emocionante partido inaugural con doble tiempo extra (el regreso de NBC a las transmisiones de la NBA, nada menos) y actuaciones destacadas de Victor Wembanyama, Luka Doncic y otros. Dos días antes de que la mayor amenaza a la salud de la liga, la integridad de sus juegos, resurgiera para empañarla.
El jueves, un grupo de funcionarios federales, estatales y locales se reunieron en Nueva York para publicar detalles de una investigación de amplio alcance que duró años sobre operaciones de juego ilegal en todo el país. Los dos grupos objetivo: seis acusados, incluido el guardia del Heat Terry Rozier, involucrados en lo que un fiscal describió como “uno de los esquemas de corrupción deportiva más descarados”, y otros 31 acusados, incluido el entrenador en jefe de los Trail Blazers, Chauncey Billups, acusado de amaño ilegal de juegos de póquer.
“Esta es una historia de uso de información privilegiada para la NBA”, dijo el director del FBI, Kash Patel.
Sí. Han pasado 18 meses desde que el escándalo de apuestas que involucró a Jonte Porter sacudió la liga. La NBA luego actuó rápidamente, prohibiendo a Porter de por vida pocas semanas después de la publicación del informe de la investigación interna. Se prevé que las consecuencias de este escándalo durarán mucho. Y el radio de la explosión puede ser mucho más amplio.
Los detalles de la denuncia de 23 páginas son convincentes. En 2023, Rozier, mientras jugaba con los Hornets, acusó a un coacusado y amigo de la infancia, Deniro Luster, de planear fingir una lesión durante un partido contra los Pelicans. Según los fiscales, Luster compartió la información con otras personas que procedieron a realizar apuestas de seis cifras por debajo de la línea de apuestas de Rozier. Rozier jugó menos de 10 minutos. Aquellos que han ganado dinero apostando bajo su mando.
También se alega que Billups, a quien los fiscales se concentraron por sus conexiones con un juego de póquer dirigido por la mafia, quedó atrapado en la red de apuestas. La acusación se refiere al “Co-Conspirador 8”, un residente de Oregon (donde vive Billups) y jugador de la NBA de 1997 a 2014 (los años que jugó Billups) que ha entrenado desde 2021 (lo entiendes). El 24 de marzo de 2023, antes del partido, Billups supuestamente le dijo a un acusado, Eric Earnest, que los Blazers que se hundían estarían sentando a su estrella. Ernest transmitió esa información a los otros acusados, quienes cobraron.
Tanto Billups como Rozier han sido puestos en licencia inmediata, dijo la NBA.
Sin embargo, la presencia de Jones en las acusaciones debe haber causado la mayor preocupación en la Torre Olímpica. La carrera como jugador de Jones en la NBA terminó en 2009. Pasó varios años como asistente en Cleveland antes de pasar a entrenar. pero el era muy Popular durante sus días como jugador (Jones jugó para 10 equipos de la NBA) con una gran colección de amigos de alto perfil. Incluyendo a LeBron James.
En la denuncia, Jones es identificado como entrenador asistente no oficial de los Lakers hasta la temporada 2022-23. También llamado “Jugador 3”, un compañero de equipo de Jones (que era James) que luego lo entrenaría (así). El 9 de enero de 2023, Jones afirmó en un mensaje de texto a sus asociados que el Jugador 3 se perdería un partido contra Milwaukee. “Haga una gran apuesta por Milwaukee esta noche antes de las noticias”, envió un mensaje de texto Jones. James no jugó esa noche. Los Bucks ganaron el juego.
Nadie ha sugerido que James supiera algo sobre apuestas ilegales, y sería sorprendente que lo supiera. Pero James es sólo un jugador en el extenso Rolodex digital de Jones; De hecho, la denuncia afirma que Jones utilizó su relación con los Lakers y el personal de la NBA para acceder a información no pública. Algunos dentro de los muros de la liga ven la situación de Rozier y Billups como manejable, e incluso las acusaciones como un elemento disuasivo en los años venideros. Sin embargo, la participación de Jones puede haber prolongado las consecuencias. y difundir.
“DJ”, envió un mensaje de texto a un ejecutivo de equipo de alto rango, “es el mayor problema en la NBA en este momento”.
La NBA dijo que está cooperando con las autoridades pertinentes y que la investigación no ha terminado. Uno por uno, los funcionarios subieron al escenario el jueves con una vuelta de victoria contra la élite criminal. “Su racha ganadora ha terminado”, anunció el fiscal federal interino Joseph Nocella Jr., dijo Christopher Rea, subdirector a cargo de la oficina de campo del FBI en Nueva York. Los cargos presentados incluyen robo, extorsión, lavado de dinero, fraude electrónico, fraude bancario y juego ilegal.
“¿Cuáles son las implicaciones de este caso para otras ligas deportivas y para la industria del juego legal en general?”, preguntó Patel. “Si participa en la industria del juego legal, no tiene nada de qué preocuparse. Si participa en comportamientos ilegales, tiene todo de qué preocuparse”.
La NBA esperaba haber dejado atrás estos problemas, que la expulsión de Porter ahuyentaría directamente a los jugadores. Las apuestas de utilería son la pesadilla de las ligas deportivas, el tipo de acción que los funcionarios de la liga a favor del juego nunca imaginaron que se convirtiera en un problema de tal magnitud. Durante años, Silver ha trabajado para eliminar las apuestas de utilería de las casas de apuestas, con poco éxito. Primero Porter, ahora Rozier y la NBA sólo pueden preguntarse quién será el próximo.
