TORONTO – Cuando Don Mattingly sale al campo para realizar ejercicios en el cuadro, los Azulejos se emocionan.
Cuando Mattingly sube a la primera base para atraparlo, los jugadores saben que tienen que estar atentos. No pueden decepcionar a Donnie Baseball.
“Cada vez que atrapa la pelota en primera base, me pongo nervioso”, me dijo el jueves el segunda base Isiah Keener-Falefa en el Rogers Center. “Le he estado lanzando, y desde mi tiempo con los Yankees, y todas las historias que he escuchado sobre él, y lo que significa para la organización, me pongo nervioso al lanzarle la pelota. Poder lanzarle todos los días, es algo especial que no doy por sentado”.
De vuelta en la banca como entrenador, Don Mattingly tiene otra oportunidad de conseguir un esquivo anillo de Serie Mundial (Imagen de Mary DiCicco/MLB Photo vía Getty Images)
Mattingly es una leyenda viviente, y todos los que lo rodean lo saben, incluso después de que logró una hazaña perdida en su histórico peregrinaje por el béisbol. Finalmente, después de que los Azulejos ganaran el título de la Liga Americana, Mattingly llegó a la Serie Mundial por primera vez en su carrera. Lo hizo después de pasar 36 años como jugador, entrenador y manager uniformado con los Yankees de Nueva York, los Dodgers de Los Ángeles, los Marlins de Miami y los Azulejos de Toronto.
“Hombre, podría sentarme aquí y hablar de Donnie para siempre”, dijo el manager de los Azulejos, John Snyder. “Donnie era mi jugador favorito cuando era niño. Así que tenerlo aquí conmigo en su primera Serie Mundial es increíblemente especial. Pero ha hecho mucho detrás de escena para preparar al personal y ayudar a los jugadores a prepararse para cómo estamos construyendo nuestra alineación”.
Mattingly se toma sus deberes como entrenador de banca de los Azulejos tan en serio como su ilustre carrera de 14 años como jugador con los Yankees. Reconocido por su intensidad y dedicación a su oficio, es la misma actitud que todavía lleva a la primera base cuando observa de cerca a los Azulejos trabajar en su defensa.
Nunca se toma vacaciones. Ni siquiera el primera base de los Azulejos, Vladimir Guerrero Jr., puede atrapar tiros antes del juego con tanta consistencia como Mattingly. Los jugadores notaron lo impresionante que fue eso, especialmente a los 64 años. Lo último que quieren hacer es decepcionar a uno de los mejores primera base que jamás haya jugado este deporte.
“Cuando él atrapa el balón todos los días para nosotros, tenemos un Guante de Oro atrapando el balón nueve veces”, dijo Kinnear-Falefa. “Así que estamos haciendo jugadas, pero sabemos lo importante que es la defensa para él. Así que salimos con la intención de hacerlo lucir bien, y no enojarlo con nosotros. Hacemos todo lo posible para que esté orgulloso”.
Claro, Mattingly puede ser fogoso; 19 expulsiones de su carrera como entrenador le valieron la distinción. Y habiendo jugado con el uniforme a rayas bajo las órdenes de George Steinbrenner en el Bronx, sabe todo sobre la presión y las expectativas. Los jugadores pueden sentir y percibir esa emoción (su pretensión de excelencia) incluso hoy cuando fildean roletazos frente a él.
Algunas cosas nunca cambian.
“Cada vez que hago un mal tiro, pienso, ‘Uhhh. Le salté la pelota a Donnie’. Es una mala sensación cada vez que tienes que moverlo”, dijo Kinner-Falefa. “Pero cuando haces un mal tiro y él lo recoge, es como mantequilla.
“Fue como un alivio”
¿Cómo podría no hacerlo? Mattingly, el Jugador Más Valioso de 1985 para los Yankees que ganaron 97 victorias, fue seis veces All-Star, tres veces Bate de Plata y posiblemente el mejor jugador franquicia que nunca llegó a la Serie Mundial. Pensó que los equipos de los Yankees de 1994 y 1995, liderados por Paul O’Neill, Wade Boggs y Bernie Williams, tenían una oportunidad real de ganar el título. Pero los Yankees del 95 fueron eliminados de los playoffs después de que los Marineros de Seattle ganaran el Juego 5 en la undécima entrada de la Serie Divisional.
Mattingly se jubiló ese mismo mes de octubre. Luego los Yankees emprendieron una carrera de dinastía. Llegaron a la Serie Mundial seis veces durante los siguientes ocho años y ganaron el campeonato cuatro veces durante ese lapso. Pero Mattingly nunca dejó de intentar ganar campeonatos, aunque esa no es su única fuente de motivación estos días. Aceptó el trabajo como entrenador de banca con los Azulejos no para ganar un anillo, sino para transmitir su conocimiento del juego a una nueva generación en Toronto. Trabajar con Snyder y luego comenzar su segundo año como capitán, parecía encajar bien.
Don Mattingly, un gran jugador de los Yankees, no pudo ganar una Serie Mundial como jugador. (Foto de Chuck Solomon/Sports Illustrated vía Getty Images)
“Creo que uno trata de sacárselo de la cabeza”, dijo Mattingly sobre la aparición en la Serie Mundial que se le ha escapado hasta ahora. “Haces lo que haces. Te preparas. Te preparas como jugador, te preparas como entrenador o manager. Y luego intentas arreglarlo. Sabes lo difícil que es. En cierto sentido, fue como un alivio, supongo. Pero no sé si esa es la palabra correcta.
“Pero realmente, estoy más feliz de llegar allí. Número uno, de tener esta oportunidad. Pero nuevamente, todo se remonta a nuestro equipo. Fue divertido verlos jugar y cómo respondieron a todo y lo que tuvimos que hacer para llegar aquí”.
El juego no mostró el sello de Mattingly en la forma en que los Azulejos batearon, fildearon y jugaron. Desde que se unió a la organización en 2023, les ha recordado a los Azulejos que mantengan la cabeza en alto durante los tramos difíciles. Pidió a los jugadores que se presentaran, sin importar lo dolorosa que fuera la derrota de anoche o lo mal que estuviera jugando el equipo. Apreció que lo escucharan, llegando al trabajo con la misma expresión en sus caras antes de transformarse finalmente en resultados.
Después de terminar últimos en la División Este de la Liga Americana el año pasado, los Azulejos eliminaron a los Yankees para ganar la división este año. Luego eliminaron a los Bronx Bombers de los playoffs de la Serie Divisional, el único equipo para el que jugó Mattingly. Luego derrotaron a los Marineros después de un emocionante Juego 7 en la serie de campeonato, que le convenía a Mattingly, ya que sus Yankees perdieron ante Seattle en la postemporada de 1995. Si bien los fanáticos de los Yankees tienen todas las razones para odiar a los Azulejos, se encuentran apoyándolos, si tan solo Donnie pudiera ganar su primer anillo de béisbol.
“Es una sensación de humildad que la gente quiera eso para ti”, dijo Mattingly.
“Creo en el mejor equipo”
No son sólo los fanáticos de los Yankees, quienes incluyeron a Mattingly en su tradicional pase de lista de animales en las gradas durante la Serie Divisional, quienes están felices de ver al ex primera base disfrutar del escenario de la Serie Mundial. El lanzador de los Dodgers, Clayton Kershaw, quien compartió una acalorada interacción con Mattingly en la Serie Divisional de 2015, está emocionado por su ex manager. Pero eso no significa que él esté alentando que ella gane.
Mattingly dirigió a Kershaw de 2011 a 2015 con los Dodgers. Inmediatamente, Kershaw se dio cuenta de que Mattingly estaba cortado de la misma manera que Joe Torre, quien dirigió a Kershaw desde 2008 hasta 2010. No hubo mucho abrazo ni palmada en la espalda. Pero de Mattingly, Kershaw aprendió lo que es jugar bajo ciertas expectativas.
La oportunidad de Don Mattingly de ganar un anillo de Serie Mundial será contra un equipo que alguna vez dirigió. (Foto de Doug Pensinger/Getty Images)
“Simplemente haz tu trabajo”, dijo Kershaw sobre la filosofía de Mattingly. “El béisbol es increíble. Es muy divertido. Pero si haces tu trabajo, y todos hacen su trabajo, estás listo. Donnie esperaba que hiciéramos nuestro trabajo. Nadie tiene que hacer más o menos de lo que se le pide que haga. No tenemos que decirles qué hacer. Eso es lo que se espera. Uno aprende a hacer sus propias pequeñas cosas.
“A mí me encantó. Fue una excelente manera de descubrir cómo ser un jugador de béisbol profesional y mejorar”.
Después de que Mattingly ayudó a mejorar a los Azulejos, la organización está a cuatro victorias de ganar su primer campeonato en 32 años. El único equipo que se interpone en su camino son los Dodgers, repletos de estrellas, liderados por el manager Dave Roberts. Casualmente, Roberts también contribuyó a evitar que Mattingly llegara a la Serie Mundial mientras iniciaba el regreso de los Medias Rojas al robarse la segunda base en la Serie de Campeonato de la Liga Americana de 2004. Mattingly, quien fue el entrenador de bateo de los Yankees esa temporada, estuvo a una victoria de llegar a la Serie Mundial antes de que Boston ganara los siguientes cuatro juegos.
Ahora, Mattingly tiene la oportunidad de vengarse de Roberts y los Dodgers por su primer campeonato. Todo parece destino.
Pero Donnie no está a favor del béisbol, ya que cree en el trabajo y sólo en el trabajo.
“No sé si creo necesariamente en el destino”, me dijo Mattingly. “Creo en el mejor equipo y en los que mejor juegan”.
Disha Thosar Cubre las Grandes Ligas de Béisbol como reportero y columnista de Fox Sports. Anteriormente cubrió a los Mets como reportero del New York Daily News. Hija de inmigrantes indios, Disha creció en Long Island y ahora vive en Queens. Síguelo en Twitter @Disha Thosar.
