A finales de 2012, Samantha Walker-Roberts tomó un Megabús de Manchester a Londres, con destino a las Casas del Parlamento. En una habitación sin aire en Westminster, le contó su historia a Keith Vaz, entonces presidente del Comité Selecto de Asuntos Internos.
En octubre de 2006, cuando tenía 12 años, acudió a una comisaría de policía en Oldham, Gran Manchester, para denunciar que había sido agredida sexualmente en un cementerio. El personal de la estación se mostró desdeñoso, le dijo a Vaz, y lo animó a aceptar que dos hombres que estaban cerca de la puerta lo llevaran a casa. Terminó la noche en una casa aislada en una tranquila calle sin salida, donde varios hombres comenzaron a violarla y abusar de ella.
A Vaz, un ex diputado laborista, se le asignó la tarea de investigar “equipos locales”, grupos de hombres que se aprovechan de adolescentes en algunos pueblos y ciudades de Inglaterra. A pesar de los crecientes temores de que los hombres de ascendencia del sur de Asia estuvieran sobrerrepresentados, Walker-Roberts recuerda haber sido atacado por hombres de diversas etnias. Su caso fue remitido a un nuevo grupo de trabajo sobre explotación sexual infantil llamado Operación Messenger. Una serie de fracasos significó que sólo un hombre, Shakeel Chowdhury, un ciudadano británico nacido en Bangladesh, fuera declarado culpable.
En la misma investigación, Peter Fahy, entonces jefe de policía de la policía de Greater Manchester, insistió en que la fuerza tenía un “muy buen historial” en “el trato con víctimas vulnerables”. Y añadió: “Durante mucho tiempo llevamos a cabo operaciones contra cosas como la prostitución infantil: la Operación Mensajero en lugares como Oldham”.
Fahy moderó sus comentarios diciendo que estaba “enojado” porque algunas personas “duraron más tiempo del que nos hubiera gustado”. Le preguntaron sobre la investigación sobre una banda de hombres paquistaníes que abusaban de niñas en la vecina Rochdale, que más tarde fue el tema central del drama de la BBC Three Girls. Nueve hombres han sido condenados por violar y traficar con adolescentes blancas en la ciudad. La fiscalía estaba revocando una decisión anterior tomada en 2008, que concluyó que una de las víctimas no era un testigo creíble. Fahy también rechazó las afirmaciones de que la policía se mostraba reacia a actuar en casos como el de Rochdale debido al origen étnico de los delincuentes.
Sin embargo, para Walker-Roberts, ahora de 31 años, la sugerencia de que ella y otras jóvenes víctimas cuyos casos fueron investigados por proyectos como Operation Messenger eran prostitutas ha sido recibida con la mayor devastación, dado que algunas todavía estaban en la escuela primaria cuando fueron atacadas. “Es ofensivo, insultante y perturbador”, afirmó.
Para algunos, el hecho de que la primera investigación importante sobre lo que se conoce como Grooming Gang fuera realizada por Wage es una nota sorprendente. Su mandato llegó a un final abrupto en 2016 cuando el Sunday Mirror informó que había utilizado acompañantes masculinos, haciéndose pasar por un vendedor de lavadoras llamado Jim, ofreciéndose a comprarles cocaína. Sin embargo, su informe, publicado en 2013, enfatizó que las autoridades locales deben garantizar que los equipos multiinstitucionales encargados de combatir la explotación sexual infantil tengan suficiente dinero para financiar estrategias de prevención.
En realidad, muchos proyectos especializados se han cerrado o fusionado. En Oldham, la Operación Mensajero luchó contra recortes de fondos durante varios años antes de ser incorporada a un grupo de trabajo regional en 2014. En Telford, Shropshire, donde se descubrió que 1.000 niños eran víctimas de explotación sexual, una iniciativa similar tuvo problemas con problemas de recursos. Los agentes de Rotherham, South Yorkshire, han sido criticados por gestionar un servicio especializado en explotación dentro de su departamento de protección infantil tras cerrar un servicio de trabajo juvenil.
Fue la investigación sobre los abusos en Rotherham, un año después del informe parlamentario, la que encendió un papel de toque. Alexis Jay, profesor de trabajo social que dirigió la investigación, descubrió que 1.400 niñas fueron atacadas entre 1997 y 2013. Dijo que fueron violadas, golpeadas, secuestradas, rociadas con gasolina y quemadas. Y añadió: “Hasta ahora, las víctimas han descrito a la mayoría de los delincuentes como ‘asiáticos’, pero durante todo el período los concejales no han discutido directamente con la comunidad de herencia paquistaní cómo pueden abordar el problema de forma conjunta”.
Aunque el Informe Jay no tenía el poder de citar a profesionales por no prestar juramento, allanó el camino para futuras investigaciones sobre la explotación sexual infantil. En Telford, el consejo laborista se mostró inicialmente reacio a encargar una investigación, pero luego escribió al gobierno conservador en 2018 para solicitar una investigación legal después de una serie de muertes relacionadas con abusos por parte de bandas de reclutamiento. El gobierno dijo que Telford era parte de una investigación independiente de larga duración sobre abuso sexual infantil.
Los concejales votaron unánimemente a favor de una investigación local. Presidido por el ex juez Tom Crowther, ha encontrado un fracaso generalizado durante décadas. Los ministros del gobierno lo han presentado como modelo para otras investigaciones locales y Crowther elogió al Ayuntamiento de Telford por su respuesta a sus recomendaciones. Sin embargo, no podía obligar a la gente a declarar. Uno de los que se negó a comparecer fue Clive Harding, un oficial de policía retirado que dirigió la investigación sobre el asesinato de Lucy Lowe, de 16 años. Low Azhar Ali Mehmood murió en un incendio doméstico mientras estaba embarazada a la edad de 14 años, y la investigación del asesinato fue criticada por no actuar ante los informes de que ella era parte de un compromiso.
En última instancia, la investigación gubernamental sobre abuso infantil no examinó en detalle las fallas de Telford. Tampoco examinó otras áreas identificadas como puntos críticos de explotación, como Rotherham, Oldham y Rochdale. Su vertiente sobre abusos por parte de redes organizadas se centró en sólo seis ciudades. Harriet Wistrich, directora del Centro para la Justicia de las Mujeres, lo describió como “una gran oportunidad perdida”.
La nueva investigación nacional nació en parte del intento de Walker-Roberts de realizar una investigación legal sobre Oldham, con la esperanza de que pudiera hacer justicia para otras víctimas. Keir Starmer finalmente estuvo de acuerdo cuando el solucionador de problemas de Whitehall, Lewis Casey, recomendó una investigación. Casey realizó una auditoría que encontró que los hombres asiáticos eran desproporcionadamente sospechosos de explotación sexual infantil por parte de pandillas en ciertas áreas del país, pero advirtió que era difícil pintar un panorama nacional preciso porque en la mayoría de los casos no se registraban datos étnicos.
Se formó un panel de 30 supervivientes, todos ellos víctimas de abusos en grupo, para asesorar la investigación sobre sus términos y ayudar a nombrar un presidente. Cinco dimitieron, alegando que el gobierno les había pedido ampliar el foco de las investigaciones más allá de las bandas callejeras de acicalamiento. Sin embargo, Walker-Roberts siente que una definición estrecha del término podría excluirlo del escrutinio por el que ha hecho campaña con tanta vehemencia.
“El grupo que (lo atacó) era un solo secuestro, por lo que no hubo ningún adorno involucrado”, dijo. “Así que estoy luchando para ampliar las oportunidades, para poder ser incluido”. Añadió que los hombres que abusaron de ella pueden tener otras víctimas y su evidencia puede alentarlos a denunciar.
Él y otros cuatro sobrevivientes escribieron a Starmer que “cualquiera que crea que debería incluir pruebas” debería poder participar para pintar una imagen más completa posible de la explotación basada en pandillas. The Guardian entiende que los demás firmantes sufrieron abusos a manos de bandas de acicalamiento, aunque los perpetradores no eran exclusivamente asiáticos.
También hay dudas sobre si una investigación con poderes legales -y el poder de obligar a los profesionales a comparecer ante los testigos- dará a las víctimas las respuestas que desesperadamente desean. A principios de este año, Crowther tomó una nota de cautela al comparecer ante los parlamentarios. Dijo que la investigación obligaría a responder a alguien que afirmara no recordar lo sucedido. “Puedes llevar un caballo al agua”, dijo. “Pero no puedes hacer que ese caballo beba”.
