Como médico residente estadounidense en un programa de salud global en Uganda hace 12 años, el Dr. Ross Boyce vio el devastador costo de la malaria. Aproximadamente la mitad de los pacientes que atendió en la clínica rural padecían la enfermedad. La mayoría eran niños muy pequeños; Muchos se recuperaron con tratamiento pero ninguno sobrevivió.
El Dr. Boyce notó algo más: todas las madres en Uganda llevaban a sus bebés con trozos anchos de algodón atados a la espalda. Y le hizo pensar en el uniforme que llevaba mucho antes de estudiar medicina, cuando fue destinado como oficial de infantería en Irak: el ejército estadounidense trató su uniforme con permetrina, un insecticida de acción prolongada, para protegerlo contra enfermedades transmitidas por mosquitos.
El Dr. Boyce desarrolló una idea entre sus colegas ugandeses: ¿podrían también tratar los pañales para bebés con pesticidas? ¿Puede mantener a los mosquitos alejados de los niños?
Un colega pensó que valía la pena intentarlo. Necesitan nuevas soluciones, profesor de salud pública de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Mbarara. Esto se debe a que los avances contra la malaria se han estancado, afirma Edgar Mulogo
Esa sesión de lluvia de ideas arrojó resultados significativos Recientemente una de las revistas médicas más importantes del mundo.
El Dr. Boyce, hoy experto en epidemiología de la malaria, el Dr. Mulogo y sus colegas llevaron a cabo un gran ensayo clínico aleatorizado en Kasese, Uganda, donde el Dr. Boyce ayudó a tratar a tantos pacientes con malaria en 2013. A doscientas mujeres se les administró tela tratada con permetrina, de las cuales a 20 se les administró Caribab. Envuelve sin repulsión.
Los niños tratados reducen drásticamente la transmisión de malaria a los niños pequeños que la portan. Estos niños tuvieron una incidencia un 66 por ciento menor que los niños envueltos no tratados. Al final del estudio de seis meses, sólo el 16 por ciento de los niños del grupo tratado con envoltura estaban enfermos de malaria, en comparación con el 34 por ciento en el grupo no tratado, muchos de los cuales tuvieron múltiples episodios de malaria.
Después de caer a un mínimo mundial récord en 2015, los casos y las muertes por malaria (principalmente entre niños menores de cinco años) están aumentando. La enfermedad mató a más de 600.000 personas el año pasado.
Gran parte de la reducción de casos se logró mediante la distribución generalizada de mosquiteros tratados con insecticida y la fumigación doméstica con insecticidas en todo el África subsahariana.
Pero esos químicos ya no matan a los mosquitos, a los que han evolucionado para sobrevivir. .
Las mantas para bebés fueron tratadas con permetrina, un repelente utilizado durante décadas; A nivel mundial, el 90 por ciento de los mosquitos son resistentes a sus efectos letales. “Pero el objetivo no era matar a todos los mosquitos; el objetivo era mantenerlos alejados del área alrededor del bebé”, dijo el Dr. Boyce.
No estaba convencido de que la ráfaga del fular sólo alentaría a los mosquitos a volar y picar la cabeza del bebé, que sobresalía por la parte superior del fular. En cambio, previene la mayoría de las picaduras.
Las envolturas para bebés tratadas abordan otro nuevo desafío en la lucha contra la malaria: hoy en día, cada vez más mosquitos pican a las personas al aire libre y durante el día, momentos en que los mosquiteros no ofrecen protección.
El peligro de las picaduras diurnas fue evidente en el estudio del envoltorio para bebés porque todas las familias de ambos grupos recibieron nuevos mosquiteros tratados con insecticida. Más del 99 por ciento de ellos informaron usarlos por la noche. Pero, dijo el Dr. Mulogo, todavía están contrayendo malaria.
Las vacunas contra la malaria se están implementando lentamente en comunidades de toda África. Pero los bebés no reciben la primera dosis de la vacuna hasta los 5 meses y necesitan recibir tres dosis más durante los próximos 18 meses para obtener una protección completa. En ese momento, la mayoría de los niños de Kasese tenían algunas infecciones de malaria. La enfermedad suele ser mortal en niños de 6 a 18 meses.
Por otro lado, los fulares para bebés se utilizan desde que nace el bebé. “Piense en ello como un puente: está protegiendo al niño mientras recibe la protección óptima reducida de la vacuna”, dijo el Dr. Boyce, profesor asociado del Instituto de Salud Global y Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill.
El método Baby Wrap solo se ha probado en este ensayo, pero en algunos estudios ha reducido los casos de malaria por un margen mayor que las vacunas.
“Me gusta: los resultados son mejores que las vacunas, por una fracción del costo, no hay cadena de frío ni problemas de producción, y es mucho más fácil de implementar”, dijo la Dra. Marta Maia, médica entomóloga y profesora asociada del KEMRI Wellcome Trust en Kenia, que no participó en la investigación.
“Y no es necesario convencer a la gente de que lo necesitan”, añadió. “Esto tiene en cuenta las prácticas locales: la gente ya viste a sus bebés y los acuesta con la misma ropa”.
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El doctor Mulogo cree que lo más valioso de la intervención puede ser su sencillez. La investigación sobre la prevención de la malaria a menudo se centra en intervenciones técnicas (múltiples proyectos en África están tratando de modificar genéticamente mosquitos, por ejemplo), pero las soluciones asequibles y altamente efectivas pueden estar más cerca de casa, dijo.
Aún así, existen dos preocupaciones importantes sobre la idea de utilizar pañales para bebés tratados con pesticidas. El primero es la exposición prolongada de bebés y madres a pesticidas químicos. En el estudio, algunas madres que recibieron las envolturas tratadas informaron de erupciones cutáneas en sus bebés, pero no significativamente más que las erupciones reportadas en el grupo de placebo. La permetrina se absorbe mal a través de la piel intacta.
El segundo desafío es cómo dosificar la manta del bebé con suficiente insecticida cuando las mujeres la lavan regularmente. En el estudio, las madres llevaron la tela a la clínica todos los meses para ver si retrocedía (en el grupo de control que fue tratado con agua corriente). La cuestión es cómo mantener ese nivel de cobertura para un producto que puede comercializarse y utilizarse fuera de un contexto de investigación.
En la producción comercial, los productos químicos se pueden adherir a los textiles durante el proceso de fabricación, de forma similar a los mosquiteros, creando una envoltura donde el repelente dura un año o más.
Los investigadores ahora esperan probar la idea en uniformes escolares. En lugares como Kass es común que los niños tengan sólo uno o dos juegos de ropa escolar y usen esa ropa todo el día. Por lo tanto, tratarlos también puede proteger a los niños mayores de la malaria.
