Las calles principales de Kirkwall, Orkney, están llenas de joyerías artesanales, tiendas de regalos y whisky. Incluso hay una nueva tienda de sushi en la ciudad, que ofrece cajas de bento y tarta de queso matcha.
Kirkwall, que alguna vez fue el hogar de los condes vikingos que gobernaron las islas, la ha hecho rica: encabeza las listas del Reino Unido para visitas de cruceros, mientras turistas estadounidenses, alemanes e italianos visitan sitios neolíticos notables como Skara Brae y su catedral medieval.
Pero muchos habitantes de Arcadia están molestos: recibir a unos 450.000 visitantes al año, más de 20 veces la población local de 22.000, tiene un costo significativo. Sus calles estrechas están congestionadas, los autobuses públicos abarrotados y las piedras neolíticas de Brodgar ahora están cercadas para reparar la erosión de los visitantes. Algunos turistas, al no encontrar baños, incluso se han quejado de defecar al aire libre.
En su lucha por conseguir nuevos baños, aparcamientos para autocares y un acceso adecuado para los visitantes, el consejo y sus líderes empresariales quieren poder para introducir un nuevo impuesto a cada turista que aterrice en Orkney en barco o en avión.
El Consejo de las Islas Orcadas se ha unido a Shetland y Comhairle Nán Éilán Cear (Consejo de las Islas Occidentales) para instar al Gobierno escocés a legislar para añadir un impuesto en el punto de entrada a las tarifas de los operadores de cruceros, las compañías de ferry y la aerolínea isleña Loganair.
Martin Fleet, director general de la firma familiar local de joyería Sheila Fleet, y presidente del grupo empresarial Destination Orkney, calculó que una tarifa fija de £5 por cada visitante podría recaudar alrededor de £2 millones al año, una vez excluidos los costos administrativos.
“Orkney, Shetland y las islas occidentales, que tienen poblaciones más pequeñas, tienen sitios increíbles que la gente quiere venir a ver, pero debemos asegurarnos de proteger esos recursos para las generaciones futuras que viven aquí y quieren visitar”, dijo.
“No queremos que la gente deje de venir aquí. Necesitamos ser muy conscientes de cómo se gestiona esto”.
El Gobierno escocés ha confirmado que está considerando una tasa de entrada como parte de una consulta más amplia para introducir un impuesto específico para los cruceros, que los ayuntamientos con puertos de cruceros prósperos podrían utilizar para financiar nuevas infraestructuras turísticas y servicios locales.
Los líderes del consejo argumentan a gritos que el impuesto turístico es necesario para cubrir un déficit de 647 millones de libras en la financiación gubernamental y ayudarles a hacer frente a los millones de turistas que llegan a Escocia cada año. Los resultados de la discusión se publicarán pronto.
Escocia ya cuenta con la primera ley del Reino Unido que permite a los ayuntamientos introducir un “impuesto sobre las camas”, un impuesto a los visitantes sobre hoteles, B&B y campings. A partir de Edimburgo, los turistas ahora pagan un recargo del 5% en todas las habitaciones reservadas a partir del 24 de julio de 2026, hasta cinco noches.
Aberdeen y Glasgow están haciendo lo mismo, pero otros ayuntamientos de las Tierras Altas y las Islas han rechazado esa opción, a menudo después de que las empresas reaccionaron diciendo que el énfasis en el servicio de cama era demasiado desequilibrado y desagradable para los clientes.
Shetland ha rechazado un impuesto a los visitantes; Orkney y las Islas Occidentales han “pausado” esto, con la esperanza de que se produzcan mejores soluciones, como un servicio de punto de entrada.
Cruise Scotland, un organismo industrial, protestó porque un impuesto a los cruceros desanimaría a muchos de los 1,2 millones de pasajeros que llegan cada año, “lo que tendría graves consecuencias para el sector de cruceros de Escocia, su frágil economía costera y la reputación del país como destino turístico globalmente competitivo”.
El Ayuntamiento de Orkney sostiene que un cargo en el punto de entrada trata a todos los visitantes por igual. Eso incluye 214.000 visitantes de cruceros que aterrizarán allí en 2024, y 173.000 que llegarán por ferry y aire, conductores de casas rodantes, campistas y huéspedes de hoteles y aquellos en yates privados.
El consejo y Historic Environment Scotland, la organización que protege el sitio del Patrimonio Mundial Neolítico de Orkney, se están embarcando en un proyecto completo para construir un nuevo centro de visitantes, aparcamiento para autocares, accesos y baños para gestionar el número de personas en el Anillo de Brodgar y Skara Brae.
Financiado en parte por el Acuerdo de Crecimiento de las Islas, establecido por los gobiernos del Reino Unido y Escocia, puede llevar hasta ocho años lograrlo: construir un monumento histórico designado es un proceso laborioso.
Christy Hartley, directora del equipo de turismo sostenible del consejo, dijo que el gobierno escocés necesitaba exponer pronto su pensamiento para evitar el sector de cruceros, pero dijo que un impuesto beneficiaría a todas las partes.
“En términos generales, no suele haber conexión entre las líneas de cruceros y las comunidades a las que venden; venden dos cosas: sus barcos y las experiencias de nuestros lugares”, dijo.
Aunque tienen relaciones muy sólidas con compañías de autocares y autoridades portuarias, “¿Qué pasa con las comunidades que tenemos el mandato de proteger y servir? Esta es una gran oportunidad para que podamos aprovechar esas relaciones para beneficio mutuo”.
“Si invertimos en infraestructura, pueden mejorar la experiencia de sus visitantes, pueden cobrar más, pueden tener la seguridad de saber lo que van a obtener. No es ningún secreto que tenemos problemas con la falta de baños y cosas en nuestras frágiles comunidades que son difíciles de manejar con volumen”.
Christopher Leask, concejal y presidente del comité de infraestructura y desarrollo de Orkney, dijo que los turistas se estaban volviendo cada vez más conscientes del medio ambiente y socialmente. “Hay una puerta abierta: hay un buen sistema en vigor, hay una buena relación y estos aranceles en realidad llegan a ser bastante significativos”, afirmó.
