A los padres en Irlanda del Norte se les suspendió el pago de manutención de sus hijos como parte de una ofensiva del gobierno del Reino Unido contra el presunto fraude de beneficios cuando regresan de vacaciones a través del aeropuerto de Dublín.
Hasta el momento 346 familias han congelado sus prestaciones. Una investigación del periódico NI Online, detalleComparte con el tutor, ha descubierto.
El extraordinario error se produce a raíz de un nuevo sistema antifraude diseñado para rastrear a las personas que abandonan el país pero no regresan después de ocho semanas, lo que genera una señal de alerta para HMRC sobre una posible emigración.
El problema en Irlanda del Norte es que muchas familias vuelan regularmente desde Belfast pero regresan a través de Dublín, que suele ser más barato y ofrece más vuelos, lo que deja a HMRC con la impresión de que un pasajero no ha regresado.
Sin controles de pasaportes en la frontera irlandesa, el gobierno no tiene información que demuestre que algún pasajero haya conducido o tomado un autobús o tren hacia Irlanda del Norte.
Mark Toll, un enfermero del NHS de Belfast, y su esposa Louise se encontraban entre aquellos cuyos beneficios fueron cerrados.
Con sus dos hijos, de 17 y 13 años, volaron a Inglaterra en 2022 vía el aeropuerto de Dublín para pasar unas vacaciones. Los autobuses a la capital irlandesa costaban 10 libras y los vuelos eran más baratos.
Para su sorpresa y sorpresa, HMRC le escribió el 10 de octubre de este año para informarle que se había suspendido el beneficio de su hijo. Su decisión parecía basarse en información que mostraba que habían tomado un vuelo de Inglaterra a Dublín, un vuelo que en realidad era su viaje de regreso.
“Tenemos información que muestra que abandonó el Reino Unido y viajó a Irlanda el 15 de agosto de 2022. Esto fue hace más de ocho semanas y no tenemos constancia de su regreso”, decía la carta.
Towal no puede creer lo que está leyendo. “Estuve hablando por teléfono con ellos (HMRC) durante 45 minutos tratando de solucionarlo. Perdí los estribos, estaba tan molesto que me hizo hervir la sangre”, dijo.
Después de decirle a HMRC que no había abandonado el país y vivía en Irlanda del Norte, Toll esperaba algo de simpatía.
En cambio, se enfrentó a 70 preguntas; Demanda de tarjetas de embarque de hace tres años, junto con extractos bancarios de tres meses y cartas de los registros escolares y hospitalarios de sus hijos.
Se le preguntó si era padre adoptivo o biológico.
“Les mencioné que he estado pagando impuestos al gobierno del Reino Unido durante los últimos 30 años, que no he cambiado de dirección en 23 años y que he estado trabajando en el mismo puesto desde 2016”, dijo Toll.
“¿Me van a volver a pedir todo esto cada vez que viaje desde Inglaterra, Escocia o Gales al aeropuerto de Dublín? ¿Tengo que enviarles una carta diciendo ‘por favor, no suspendan las prestaciones de mi hijo’?”
María, que pidió que no se utilizara su nombre real, recibió una carta similar de HMRC el 9 de octubre. Después de tomar unas breves vacaciones en Italia en mayo, salió del Reino Unido desde Belfast pero regresó a Irlanda del Norte vía Dublín.
Cuando María protestó, a ella también se le presentó una larga lista de exigencias para demostrar que era residente de Irlanda del Norte.
“Intentamos postergar entregar todos estos documentos, pero dijeron que no está en nuestras competencias, hay que enviar la documentación porque ese apartado es muy estricto.
“Para ser honesto, me sentí agotado. Sentí que estaba literalmente en un proceso kafkiano”.
La medida de HMRC sigue a una ofensiva gubernamental lanzada en agosto para “ahorrar £350 millones” en solicitudes de beneficios fraudulentas.
Pero los parlamentarios de Irlanda del Norte han acusado a HMRC de no realizar controles de pasaportes debido a diferencias con Gran Bretaña y una frontera invisible con la República debido al acuerdo de paz de 1998.
“Una comprensión básica de la respuesta les hará reflexionar”, dijo Dyer Hughes, diputado del Sinn Féin por Newry y Armagh, que representa a 14 familias cuyos beneficios fueron congelados. “Obviamente estará más allá del ámbito del Ministerio del Interior”.
Hughes dijo que la medida de HMRC había causado “angustia” a “familias que no han hecho nada malo”. Calificó el nuevo sistema de “no apto para su propósito”.
La diputada del sur de Belfast, Claire Hannah, líder del partido SDLP, ha pedido a HMRC que revele de dónde obtuvieron sus datos y por qué los utilizan bajo sospecha de fraude. Él mismo utilizó el aeropuerto de Dublín para regresar desde Westminster después de la votación de la tarde, cuando no había vuelos a Belfast.
“Ésta es otra política que no parece tener en cuenta la realidad de la vida en la isla de Irlanda”, afirmó.
“Muchas familias utilizarán el aeropuerto de Dublín para una o más partes de su viaje; de hecho, está más cerca que el aeropuerto internacional de Belfast para muchos residentes de NI.
“Necesitamos tener total transparencia sobre los datos a los que accede HMRC para que las familias no enfrenten una pérdida de beneficios o montones de burocracia innecesaria”.
HMRC se disculpó por su error pero indicó que continuaría realizando comprobaciones. “Lamentamos que un pequeño número de clientes en Irlanda del Norte hayan suspendido por error sus pagos de prestaciones por hijos”, afirmó.
Añadió que había “restablecido los pagos y cerrado las investigaciones a 134 personas”.
A otras 46 familias se les han restablecido los pagos en espera de la investigación, mientras que a 166 se les han suspendido los pagos en espera de la investigación, dijo.
