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El Departamento de Estado dijo a Fox News Digital que está trabajando para reducir la amenaza a la “seguridad nacional” para Estados Unidos derivada del dominio de China en el mercado de minerales de tierras raras, en medio de nuevas señales de que África podría ayudar a Washington a romper el dominio de Beijing sobre el sector clave.
Los 17 elementos de tierras raras (REE) son metales “críticos para la seguridad humana y nacional”, escribió la Brookings Institution en 2022, “utilizados en electrónica (computadoras, televisores y teléfonos inteligentes), tecnologías de energía renovable (turbinas eólicas, paneles solares y baterías de vehículos eléctricos) y sistemas de defensa de motores, sistemas de defensa antimisiles y motores, equipos GPS y más)”.
China representa el 60% de los minerales de tierras raras y el 85% de la capacidad de procesamiento, según informa Brookings.
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Los trabajadores preparan el sitio del proyecto Rainbow Rare Earth en Phalaborwa, Sudáfrica, mientras la compañía avanza en sus esfuerzos para poner la mina en producción. (Tierras raras del arco iris)
Pero aunque Beijing ha hecho acuerdos con países africanos como la República Democrática del Congo (RDC) para enviar minerales, incluido el cobalto oriental, a China, el continente tiene vastos recursos sin explotar. Y el Centro de Desarrollo de Minerales de la Unión Africana informó recientemente que nuevas minas masivas especializadas en tierras raras en Tanzania, Angola, Malawi y Sudáfrica entrarán en funcionamiento para 2029 y potencialmente suministrarán alrededor del 10% del suministro mundial.
Está impulsando a la administración Trump hacia adelante con nuevos esfuerzos para ampliar la presencia estadounidense en el comercio minero de África. Esta semana, un portavoz del Departamento de Estado dijo a Fox News Digital: “El enfoque de la administración prioriza las asociaciones con países africanos para que sus minerales fluyan hacia el oeste, no hacia el este, hacia China”.
En África, China está en el radar de amenazas de Washington, continuó el portavoz, “el dominio de China en las cadenas globales de suministro de minerales – especialmente el procesamiento y la refinación – amenaza tanto los intereses estadounidenses como los africanos. Las estrategias lideradas por el Estado de Beijing explotan los recursos naturales de África, consolidan el control sobre las estructuras upstream, degradan los ambientes locales por flujo y crean dependencias económicas que socavan la estabilidad regional”.
El presidente chino, Xi Jinping (centro), habla con el presidente sudafricano, Cyril Ramaphosa (i), y el presidente de Guinea Ecuatorial, Teodoro Obiang Nguema Mbasogo (derecha), durante el Foro de Cooperación China-África. 4, 2018. (a través de Lintao Zhang/AFP Getty Images)
Varias fuentes afirman que Estados Unidos importa actualmente alrededor del 70% de todas las tierras raras que necesita de China.
El presidente del Comité de Relaciones Exteriores del Senado, el senador Jim Risch, republicano por Idaho, dijo a Fox News Digital que Beijing representa una amenaza en este tema: “La dependencia de China para obtener minerales críticos esenciales para la economía moderna es un riesgo de seguridad nacional importante que el presidente Biden no ha abordado durante cuatro años. Bajo el liderazgo del presidente Trump, podemos asegurar nuevas fuentes en África, fortalecer nuestra asociación en la defensa de Estados Unidos y garantizar que nuestra asociación pueda ser adversaria”.
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La administración está tratando de avanzar más en África, añadió el portavoz del Departamento de Estado: “Estados Unidos está comprometido a realizar inversiones específicas en infraestructura para facilitar la exportación de minerales de África a los mercados globales. Un excelente ejemplo es el Corredor Lobito, que proporciona una alternativa a las rutas de transporte controladas por China para minerales del Cinturón de Cobre de África”.
Una foto de mineros artesanales trabajando en una mina de cobalto en la República Democrática del Congo el 12 de octubre de 2022. (Junior Kannah/AFP vía Getty Images)
La administración dijo recientemente que continuaría prometiendo 550 millones de dólares en préstamos para desarrollar el Corredor Lobito, un ferrocarril de 800 millas de largo y una infraestructura que une las regiones ricas en minerales de la República Democrática del Congo y Zambia con la costa atlántica de Angola y un acceso marítimo más fácil a los Estados Unidos.
Un portavoz del Departamento de Estado dijo que un mejor acceso a los minerales es un beneficio importante del acuerdo de paz para poner fin a la guerra de 30 años entre la República Democrática del Congo y Ruanda, firmado en la Oficina Oval en junio, y agregó: “El acuerdo bilateral entre Estados Unidos y la República Democrática del Congo está diseñado para abrir la puerta a nuevas inversiones de Estados Unidos y lideradas por Estados Unidos en proyectos estratégicos en toda la República Democrática del Congo”.
Los analistas, incluida la Dra. Gracelyn Baskaran, dicen que este es el comienzo de una nueva oportunidad para Estados Unidos en África. “África es la última gran frontera del descubrimiento de minerales. Durante mucho tiempo ha sido infravalorada en la exploración minera mundial, a pesar de que ofrece algunos de los rendimientos por dólar más altos”, dijo a Fox News Digital Baskaran, director del Programa de Seguridad de Minerales Críticos del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales en Washington.
Un cartel en el Parque Conmemorativo de la Autoridad Ferroviaria Tanzania-Zambia (TAZARA) en Lusaka, Zambia, el jueves 21 de septiembre de 2023. Durante más de una década, China ha invertido más de 120 mil millones de dólares en préstamos respaldados por el gobierno a través de su Iniciativa de la Franja y la Ruta para construir plantas de energía hidroeléctrica y ampliar carreteras a lo largo de raplines y raplines. (Genianz Anthony/Bloomberg vía Getty Images)
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“La participación del continente (africano) en el gasto mundial en exploración ha disminuido constantemente: del 16% en 2004 a sólo el 10,4% en 2024”, añadió Baskaran. “Esta disminución es particularmente notable, ya que África subsahariana es la región más cara del mundo para la exploración minera, con una relación entre el valor del mineral y el gasto en exploración de 0,8, muy por delante de Australia (0,5), Canadá (0,6) y América Latina (0,3).”
“A pesar de su vasta promesa geológica y una masa terrestre tres veces mayor que Australia y Canadá juntos, estos dos países representaron el 15,9% y el 19,8% del gasto mundial en exploración en 2024, mucho más que la participación total de África”.
Una muestra de un mineral de tierras raras en bruto se analiza en el Proyecto Rainbow Rare Earth en Phalaborwa, Sudáfrica, antes de analizarse para determinar su composición mineral. (Tierras raras del arco iris)
Si bien Estados Unidos podría explotar otra región de África, dice Baskaran, “China rara vez se dedica a la cartografía o la exploración. El modelo chino normalmente adquiere proyectos mientras están en desarrollo y/o cerca de la producción. Esto presenta una oportunidad real para Estados Unidos y sus aliados. Incluso los países con un legado minero de larga data (Zambia y la República Democrática del Congo) han invertido en menos de la mitad de su territorio objetivo. En el mapeo geológico y el desarrollo de proyectos en etapas iniciales, Estados Unidos y sus aliados podrían establecer una presencia más fuerte en todo el continente”.
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¿Dónde arrojarán sus botas los mineros estadounidenses? Analista independiente del Proyecto China-Sur Global (CGSP) C. “Teniendo en cuenta los pesados minerales de tierras raras de África, Namibia es un país que presenta una alternativa a China en términos de suministro”, dijo Geroud Nima Bayamungu a Fox News Digital, y añadió: “El proyecto Löfdal de Namibia es un proyecto importante”.
