Si las empresas emergentes de Silicon Valley comienzan en garajes, la historia de las empresas emergentes de defensa de Ucrania está en el sótano. Allí, muchos talleres pasan a la clandestinidad y ensamblan drones a partir de piezas disponibles en el mercado para evitar los misiles rusos.
Estas empresas, que alguna vez fueron de pequeña escala y dirigidas por voluntarios, ahora se están transformando en corporaciones de defensa, en un proceso que el gobierno del presidente Volodymyr Zelensky alentó a impulsar la innovación. Entre las empresas, una se ha destacado tanto entre sus partidarios como entre sus críticos por la velocidad y la escala de su ascenso: un gigante en ciernes de fabricación de drones llamado Fire Point.
Al comienzo de la guerra a gran escala en febrero de 2022, la empresa que se convirtió en el punto de incendio era una agencia de casting para producciones cinematográficas y televisivas, según documentos de registro del gobierno ucraniano. Su propietario, Ihor Scaliha, que figura legalmente en la lista, es el director ejecutivo de otra empresa, At Point, que busca localizaciones cinematográficas. Irina Terekh, directora de tecnología de Fire Point, anteriormente dirigió una empresa que fabricaba muebles de exterior de hormigón.
Ahora, la compañía es uno de los mayores contratistas del ejército de Ucrania, con mil millones de dólares en contratos este año, según sus ejecutivos. En unos 30 lugares secretos de Ucrania, Firepoint produce drones explosivos de largo alcance utilizando materiales económicos como espuma de poliestireno, madera contrachapada, plástico y un tipo de fibra de carbono diseñado para andar en bicicleta.
Los drones se están utilizando en una importante campaña contra las refinerías de petróleo rusas con la intención de infligir daño económico a Rusia y darle a Ucrania influencia en las conversaciones de paz. La agencia dijo que también está aumentando la producción de un arma más grande y de mayor alcance llamada Flamingo, que los funcionarios esperan que refuerce la capacidad de Ucrania para atacar profundamente a Rusia.
Pero a medida que Firepoint superó un campo abarrotado para convertirse en campeón aeroespacial nacional, se vio perseguido por acusaciones de que la compañía utilizó conexiones para ganar contratos, y sus ejecutivos admitieron haber sido interrogados en una investigación anticorrupción.
Gran parte del gasto militar de Ucrania está envuelto en un velo de secreto en tiempos de guerra, con miles de millones de dólares canalizados a fabricantes de armas nacionales a medida que Kiev deja de depender de donaciones de aliados internacionales. En un país con una larga historia de corrupción en las adquisiciones de defensa, analistas y activistas han expresado su preocupación sobre cómo el gobierno ucraniano está adjudicando contratos militares y adónde van a parar las ganancias.
Fire Point surgió de la misma industria cinematográfica y televisiva ucraniana donde Zelensky, un ex comediante, trabajó antes de su elección como presidente en 2019. A la compañía de exploración cinematográfica dirigida por el propietario de Fire Point se le atribuyó el trabajo de locación para “Eight Best Dates”, una comedia romántica de 2016 protagonizada por Zelensky. También trabajó en decenas de otras producciones no relacionadas con la anterior carrera cinematográfica del presidente.
Un periódico, el Independiente de Kyiv, Reportado en agosto Que la Agencia Nacional Anticorrupción de Ucrania está investigando los vínculos entre Fire Point y un empresario, Timur Mindych, propietario de la mitad de un estudio de televisión iniciado por Zelensky.
El periódico dijo que la agencia estaba investigando si Mindich estaba recibiendo ganancias de Fire Point como propietario no identificado. Firepoint dijo que Mindich pidió comprar acciones de la empresa, pero los propietarios se negaron a venderlas.
Los funcionarios de Fire Point dijeron que estaban cooperando con una investigación anticorrupción que se centró en funcionarios del gobierno, no en su empresa. Un portavoz de la agencia anticorrupción declinó hacer comentarios.
La compañía ha sido acusada de recibir un trato favorable a pesar de los problemas con la calidad de sus drones, que según los críticos los han hecho menos exitosos que otras opciones ucranianas para penetrar las defensas aéreas rusas.
El Consejo Público Anticorrupción, un grupo independiente que supervisa las adquisiciones de defensa, ha pedido una investigación parlamentaria sobre las acusaciones de problemas de calidad y costos.
Firepoint dice que sus problemas iniciales de calidad se han solucionado y su dron insignia, el FP-1, ahora está haciendo estallar de manera confiable equipos de refinación rusos, provocando incendios y causando estragos, tal como fue diseñado para hacerlo. Esa afirmación no pudo verificarse de forma independiente.
Incluso cuando los contratos militares de Ucrania han sido cuestionados, los fabricantes de drones como Firepoint han sido aclamados como héroes nacionales. La rápida adaptación de los drones del país a componentes disponibles comercialmente ha igualado las probabilidades en contra del ejército ruso, mucho más grande, e influyó en las opiniones de los analistas militares sobre el futuro de la guerra.
A medida que las alguna vez patrióticas tiendas de drones de Ucrania se comercializan rápidamente, están atrayendo la atención de posibles inversores y socios occidentales de empresas conjuntas. Noruega y Ucrania anunciaron este mes 20 millones de euros (unos 23 millones de dólares) en financiación para inversiones ángeles en empresas emergentes de drones noruegas y ucranianas.
“Nadie en el mundo tiene tanta experiencia en misiones no tripuladas”, dijo Oleksandr Kamyshyn, asesor industrial estratégico de Zelensky, sobre la guerra con drones en Ucrania. Añadió que la industria emergente de Ucrania debería formar empresas conjuntas con contratistas de defensa occidentales. “Estos drones son algo que se necesita en Europa y Estados Unidos”, afirmó.
El Ministerio de Industrias Estratégicas de Ucrania informó que se abrieron 425 empresas de fabricación de armas en el país entre 2022 y 2024. Una estimación separada de Brave 1, una rama del Ministerio de Transformación Digital que promueve la innovación militar, dijo que más de 2.000 empresas en Ucrania están diseñando o construyendo WEAP.
Sólo en el sector de los drones de ataque de largo alcance, del tipo que fabrica Fire Point, Ucrania tiene más de 20 empresas competidoras, dijo Ihor Fedirko, director del Consejo de Industrias de Defensa, un grupo comercial.
El dron FP-1 de Firepoint es como un avión en miniatura. Explota con un arranque asistido por un cohete y está propulsado por un motor de dos tiempos como una motosierra. Voló unas 1.000 millas y llevaba una ojiva de 260 libras. Aunque está fabricado con materiales baratos, el dron es capaz de alcanzar gran parte del oeste de Rusia.
El enfoque de Ucrania hacia los drones de largo alcance fue iniciado por Rusia utilizando modelos de bajo costo diseñados por Irán. La estrategia, y el negocio asociado a ella, tiene que ver con el volumen. La mayoría de los drones están atados, lo que significa que deben ser baratos. Pero algunos logran atravesarlo y, a diferencia de un avión, un dron que explota sólo necesita funcionar una vez.
Firepoint dice que sus drones ahora realizan el 60 por ciento de los ataques de Ucrania dentro de Rusia. Los ataques con aviones no tripulados del ejército de Ucrania han sometido a Rusia, un país que se enorgullece de que sus defensas aéreas se remontan a la Guerra Fría, bajo bombardeos diarios.
Los contratos de la compañía representan alrededor del 10 por ciento del gasto en adquisiciones de defensa de Ucrania este año. Según una auditoría gubernamental, Fire Point evitó negociaciones de precios legalmente vinculantes durante el contrato, pero abrió los grifos gubernamentales.
Los funcionarios de adquisiciones estimaron, basándose en los costos de piezas y mano de obra, que el dron FP-1 de Fire Point podría fabricarse a un precio más barato que el precio de oferta de alrededor de 58.000 dólares por unidad en diciembre de 2024.
Esa evaluación debería haber desencadenado una discusión por parte de la agencia de adquisiciones de defensa de Ucrania, pero no fue así, encontraron los auditores. Sin esa negociación, el contrato para construir los drones se adjudicó alrededor de 16,7 millones de dólares más que la alternativa de menor costo, dijeron los auditores.
En entrevistas, los ejecutivos de la compañía dijeron que sus drones ya estaban en su punto más bajo en cuanto a su capacidad para imitar armas de misiles de crucero, a más de 1 millón de dólares cada uno.
El mayor Yuri Kasyanov, ex comandante de una unidad de drones, dijo en una entrevista que Fire Point ganó el contrato a pesar de fallas de diseño, mientras que un modelo que él diseñó, llamado Spear, fue pasado por alto.
Su dron fue invadido a pesar de demostrar el sistema de guía a prueba de interferencias del modelo al detonar dos drones a 2.023 metros de una bandera que ondeaba sobre el Kremlin en Moscú.
El mayor Kasyanov dijo que testificó como testigo en una investigación anticorrupción relacionada con Fire Point, y después de eso, el ejército disolvió su unidad de drones.
Respondiendo a preguntas sobre la calidad, Terekh, de 33 años, directora de tecnología de Fire Point, dijo que la fabricación de drones debería verse como una nueva industria que subvierte los estándares en la fabricación de aviones en aras de la economía.
Además del dron FP-1, Firepoint dice que está aumentando la producción del Flamingo, una nave grande y pesada con un motor a reacción, un alcance de aproximadamente 1.800 millas y una ojiva de una tonelada. David H. Petraeus, ex general del ejército y director de la CIA, calificó a Flamingo como un potencial “cambiador de juego” en la guerra.
El desempeño de Flamingo aún no se ha probado a escala. También el nombre es algo misterioso.
Los ingenieros pintaron un prototipo de rosa, lo que dio origen al nombre, dijo Terekh. El color brillante tenía como objetivo ayudar a localizar los escombros después de un disparo de prueba, y la compañía se quedó sin rojo, dijo.
Otro relato dijo que el color rosa fue un error y los ingenieros bromearon: “¿Qué es lo peor que puede pasar si una mujer está a cargo de una agencia de defensa? Las armas serán rosas”.
Alexander Chubko Y Natalia Novosolova Informes de contribución.
