Entra en un complejo de baloncesto de Florida y lo primero que verás es una vitrina de trofeos. En su interior se encuentra un santuario a la historia de los Gators, en particular los títulos nacionales consecutivos del programa masculino en 2006 y 2007. Allí se encuentran tanto el trofeo oficial de la NCAA como el más espectacular balón de baloncesto de cristal transparente presentado por la NABC, así como la red para ese torneo.
Una colección bellamente curada de recuerdos del campeonato se encuentra directamente frente a la oficina del cuerpo técnico, donde actualmente se encuentran muchos de los títulos del programa 2025, un pequeño recordatorio de haber alcanzado la cima del mundo del baloncesto universitario.
¿Pero encontrar el trofeo de madera del campeonato de la NCAA que el entrenador en jefe Todd Golden alzó con alegría en San Antonio ahora se encuentra impecablemente en la esquina del escritorio de la asistente ejecutiva Tracy Pfaff? Eso parece fuera de lugar.
Ese hogar temporal para el premio más importante del baloncesto universitario sirve como un buen recordatorio de lo fugaz que es ganar un título nacional en el panorama actual. El timbre final sonó el 7 de abril a las 10:09 pm CT. El grupo estuvo de fiesta hasta bien entrada la noche, luego se subieron a un avión de regreso a Gainesville, Florida, al día siguiente… y eso fue todo.
El miércoles, menos de 40 horas después de que cayera el confeti, Golden y su personal se reunieron con posibles jugadores que regresaban para tratar de cerrar contratos para 2025-26. El equipo fue homenajeado en el partido de primavera del equipo de fútbol el sábado y a principios de la próxima semana se llevó a cabo un reclutamiento clave en el portal de transferencias. Luego, los cinco titulares completos se dirigieron a Gainesville para los entrenamientos de temporada baja con decisiones del draft de la NBA.
“Te despiertas el martes por la mañana, ganas el campeonato nacional y vuelves al autobús. Llegas a casa y ves la televisión esa noche y piensas: ‘Está bien, está bien, tengo que intentarlo de nuevo’, ¿sabes?”. Dijo dorado.
La persecución comenzó con los Gators tratando de ponerse al día. El portal de transferencias estuvo abierto durante 15 días cuando Florida ganó el título. Los temores a la inminente aprobación hicieron que el mercado hablara de los mejores jugadores Casa contra NCAA El acuerdo podría restablecer el mercado, imponiendo restricciones a los acuerdos NIL externos en una nueva era de reparto de ingresos que también limita la cantidad que cada escuela puede pagar a sus jugadores. Golden le dijo a su personal que evitara los portales de reclutamiento mientras el equipo jugaba. No quería que sus jugadores actuales pensaran que el personal estaba distraído de la tarea que tenían entre manos. La única excepción fue el armador de Princeton, Xivian Lee, compañero de equipo del delantero Thomas Hough en la escuela secundaria. Golden llamó a Lee la semana previa a la Final Four para expresar formalmente su interés. Los Gators incluso tuvieron que sacar a Huff y Alex Condon para conversar con potenciales regresadores antes del torneo, debido a la explosión del mercado y el mayor valor de los jugadores en el período previo a marzo. Ninguno de los jugadores es completamente inamovible en 2025, y Florida tuvo que ofrecer un valor cercano al de mercado para evitar cualquier posibilidad de que sus estrellas miraran.
“Este es un negocio basado en la producción, y donde estábamos el 9 de marzo es muy diferente a donde estábamos el 7 de abril”, dijo Golden.
Rápidamente quedó claro que los $5 a $6 millones que los Gators habían presupuestado para la plantilla 2025-26 a principios de marzo no llegarían tan lejos como pensaban. Golden tuvo extensas conversaciones con el director atlético Scott Stricklin y los principales donantes del programa para recaudar el dinero necesario para atraer a los principales objetivos de Portal como Condon, Huff, el centro de 6′ 10″ Rueben Chinyelu y los hombres grandes de 7′ 1″ Micah Handlogten y Lee. El guardia Denzel Aberdeen, nativo de Florida, sorprendentemente llegó al portal y consiguió un día de pago de más de 2 millones de dólares de Kentucky, lo que sólo aumentó la urgencia. Si bien podría ser un poco más fácil refrescar esas conversaciones en un campeonato, el déficit era pronunciado: Florida necesitaba más de $10 millones para construir otra plantilla con calibre para el título.
“Si queremos asegurarnos de que estamos en condiciones de regresar y tal vez hacer una carrera profunda en este torneo, ahí es donde está. Eso es lo que nuestros muchachos pueden obtener”, dijo Golden sobre esas conversaciones con los donantes. “Creo que todos (en el baloncesto universitario) han tenido esa conversación de ‘Guau, esto está fuera de control’ o ‘Esto es mucho más que el año pasado’ entre su personal, entre sus donantes, entre las personas que apoyan su programa”.
Lee, un anotador de gran talento, se comprometió con su visita después de sentirse abrumado por el profundo plan de los Gators de llevar su juego al siguiente nivel mientras competía en la dura SEC. Ocho días después, Hough confirmó que regresaría a pesar de haber colocado inicialmente su nombre en el grupo de draft de la NBA. “Sabía que quería volver a la escuela y no quería dar mi 100% al proceso previo al borrador”, dijo Hough. Florida cambió a Huff por más tiempo de juego en el ala como junior, dejando un puesto titular abierto en tres en lugar de su papel como súper suplente en cuatro el año anterior. Esto podría ayudar a aumentar el stock de draft de Huff y permitir que los Gators tengan a sus mejores jugadores en la cancha al mismo tiempo. Si todo va según lo planeado, Huff podría convencer a Condon de regresar a su puesto habitual de ala-pivote y los Gators podrían retener posiblemente la mejor línea frontal del país.
Condon, el mejor prospecto del draft entre los potenciales regresadores, dijo en el NBA Combine en mayo que en realidad tenía marca de 60-40 para permanecer en el draft. (Howe, su mejor amigo, no está tan seguro. “Sabía que regresaría desde el principio”, dijo Huff riéndose). Proyectado como una selección tardía de primera ronda o temprana de segunda ronda, Condon estaba observando de cerca cómo Golden y el personal de los Gators reconstruían la plantilla. Si había rechazado un contrato garantizado para una selección en el rango 30 a 40, quería una oportunidad realista de repetir.
“Las sugerencias que tenían en el portal fueron bastante importantes (para mí)”, dijo Condon, “sólo para asegurarnos de que volveremos a ser un equipo contendiente por el título”.
Mientras los Gators esperaban que Condon y Chinielu, quienes recibieron invitaciones al G League Elite Camp, decidieran si quedarse o irse, estaban ocupados consiguiendo la pieza que faltaba: un manejador de balón dinámico para emparejarse con Lee en la zona de defensa. El objetivo era el guardia de Arkansas Boogie Fland, quien puso su nombre en el portal el último día para mantener abiertas las opciones, pero parecía más probable que permaneciera en el draft. Una lesión en la mano a mitad de temporada descarriló un comienzo prometedor para el ex prospecto de cinco estrellas, dejando sus acciones de la NBA en picada. Fland calificó de “muy humillante” considerar su segundo año de universidad como algo único después de proyectarlo durante mucho tiempo, pero dijo que sabía que tenía “más potencial para aprovechar”. Y el creciente mercado NIL, donde Fland gana millones, hizo que fuera más fácil tomar la decisión financiera de considerar permanecer en la escuela.
Fue vendido oficialmente en la universidad después de su primera conversación con Golden, quien le explicó a Fland cómo podía ayudar a reconstruir su stock mejorando como rematador alrededor del aro y agregando músculo. Hace un año, Walter Clayton Jr. regresó a Florida después de estar al margen del draft de 2024, mejoró su juego, estableció el récord de anotación de los Gators en una sola temporada y se convirtió en una selección de primera ronda en junio. Alijah Martin fue transferido desde Florida Atlantic en la temporada 24-25, tuvo el mejor año de su carrera y fue seleccionado en el puesto 39 por los Raptors. El lanzamiento fue suficiente para convencer a Fland de retirarse del draft durante el combinado, y eligió a los Gators poco después.
Condon vio una oportunidad similar de unirse para otra temporada en Gainesville. Dice que 2025-26 definitivamente será su último año en la universidad después de haber estado tan cerca de dar el salto este verano. Puede mostrar el progreso que ha logrado como tirador y tomador de decisiones que podría trasladarse al siguiente nivel. “Siento que soy un jugador diferente este año”, dijo Condon.
Fue una temporada baja que no podría haber sido mejor escrita.
Eso lleva a los Gators a su próximo desafío: convertir este grupo en un equipo con calibre de campeonato.
Golden sabe que tiene las piezas, y en un momento le recordó al equipo en una reunión de práctica que tienen “talento de élite”. Lo que debe seguir: “Ser élite en nuestra preparación y élite en nuestra ejecución”. Durante un ejercicio, gritó que si un jugador cometiera el mismo error defensivo que presenció en la práctica durante el juego, podría irse a la banca en lugar de esperar a que expulsaran a Golden.
La temporada pasada, Florida jugó principalmente con tres en una alineación de tres escoltas con el francotirador Will Richard de 6′ 4″. Ahora será Huff, un delantero físico de 6′ 9″ que realizó menos de un tiro desde más allá del arco por juego en 2024-25. El nativo de Pensilvania parece más delgado y móvil, y ha silenciado su mecánica de tiro ofensivamente y ha mejorado su manejo.
“Mi primer año estuve aquí y el año pasado, realmente no tenía las habilidades para estar en el ala, seré honesto”, dijo Haugh. “No me sentía cómodo driblando el balón, no me sentía lo suficientemente cómodo con mi tiro. Pero este verano, creo que di un gran salto… Me siento seguro de estar en ese lugar”.
Entre la mejora de Huff durante el proceso previo al draft y la reconstrucción de Condon de su tiro en salto, el personal de Florida confía en que seguirán en la cancha tan bien como la temporada pasada. Lee aporta algunas habilidades de triples fuera del regate similares a las de Clayton, mientras que Fland, quien ha agregado 17 libras de músculo desde su llegada, también es dinámico en el nivel de tres.
El mayor desafío es la tan discutida etiqueta de “caza”. A pesar de lo buena que fue Florida la temporada pasada, no fue tomada en serio como contendiente al título hasta marzo.
“La gente decía: ‘Oh, son buenos, pero ¿son realmente tan buenos?’ ” dijo Dorado. “Y luego ganamos el torneo de la SEC y la gente pensó: ‘Oh… van a ganar el campeonato nacional’. Y realmente tuvimos que adaptarnos a eso”.
Sería difícil encontrar un top 25 de pretemporada sin los Gators entre los cinco primeros. Los jugadores dicen que ese impulso es más fuerte ahora que han probado el éxito, y Golden lo demuestra en su enfoque.
“No están huyendo del desafío”, dijo Golden. “Todos estos muchachos están de regreso y siento que han trabajado aún más duro que el año pasado. No muestran ningún signo de complacencia”.
Antes de las prácticas de septiembre, tanto los jugadores como los entrenadores saltaban por el gimnasio, la energía explotaba en la reunión y el peso de la inminente carrera no se encontraba por ninguna parte. Un momento de pura alegría y unión rápidamente se convierte en una profunda concentración mientras Golden se sumerge en el plan de lección del día.
“Mi primer año que estuve aquí, veías a algunas personas en el gimnasio”, dijo Huff. “El año pasado viste a todo el mundo en el gimnasio y este año ves a todo el mundo en el gimnasio. Nadie se toma los días libres. El año pasado fue realmente genial y todo eso, pero estamos listos para empezar de nuevo”.
Más baloncesto universitario en Sports Illustrated
Escuche el nuevo podcast de deportes universitarios de SI, Otros están aceptando votos.abajo o arriba manzana Y Spotify. Mira el programa Canal de YouTube de SI.
