Mientras el primer ministro canadiense, Mark Carney, parte para una gira de una semana por Asia, enfrenta un panorama económico sombrío en su país. Las plantas cerraban y los empleos desaparecían. La inflación estaba aumentando y había señales de que el país se dirigía a la recesión.
Luego, el presidente Trump complicó las cosas cuando, enojado por un anuncio televisivo en el que el ex presidente Ronald Reagan criticaba los aranceles, prometió imponer aranceles aún más altos a Canadá.
Ahora, con las relaciones con Estados Unidos en uno de sus puntos más bajos, Carney está bajo presión porque planea alejar a Canadá de su dependencia económica de larga data de su vecino, y confía en que Asia le ayude.
Pero esto conlleva sus propios riesgos. Carney dijo que planeaba reunirse con el máximo líder de China en Corea del Sur esta semana, con la esperanza de restablecer una relación cáustica, poner fin a una disputa comercial y restablecer vínculos más estrechos.
Canadá tiene relaciones profundamente tensas con China debido, entre otras cosas, a la interferencia china en las elecciones canadienses. Y, sumándose a la complejidad del giro que Carney está tratando de hacer, la administración Trump puede estar descontenta con su iniciativa hacia China, incluso cuando el presidente estadounidense tiene previsto reunirse con el máximo líder de China, Xi Jinping, esta semana.
Ante una guerra comercial con Estados Unidos, el mayor socio comercial de Canadá, Carney se ha fijado el ambicioso objetivo de duplicar las exportaciones canadienses a otros países en el plazo de una década. La expansión del comercio con Asia es fundamental para la estrategia de Carney.
Aunque los 11 países que componen la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático, o ASEAN, son el segundo socio comercial de Canadá, consumen alrededor del 10 por ciento de las exportaciones de Canadá. En comparación, el 80 por ciento de las exportaciones canadienses van a Estados Unidos.
Tricia Yeoh, profesora asociada de relaciones internacionales en la Universidad de Nottingham en Malasia, dijo que Carney tendría que realizar algunas ventas durante su viaje para que Canadá fuera conocido como un “amigo de buen tiempo” en Asia, interesado sólo en la región.
Pero el enfoque impredecible de Trump hacia las relaciones exteriores y su política comercial agresiva y cargada de aranceles le dan a Canadá una ventaja.
“Canadá puede presentar un argumento convincente de que es un socio comercial confiable: no vamos a imponer aranceles como Estados Unidos, somos una parte amiga, ustedes quieren negociar con nosotros”, dijo el profesor Yeh. “Diría que ese es un fuerte punto de venta”.
Al concluir su viaje a Kuala Lumpur, la capital de Malasia, donde él y Trump asistieron a la cumbre de líderes de la ASEAN, Carney enfatizó la importancia de Asia en los esfuerzos por cambiar la política comercial de Canadá.
“Es una región de alrededor de 700 millones de clientes con un mercado valorado en más de cinco billones de dólares”, dijo Carney a los periodistas. “Los ministros federales están trabajando duro para construir acuerdos y relaciones en toda Asia”.
Lo primero en la lista de tareas pendientes de Carney es finalizar un acuerdo de libre comercio con todos los países de la ASEAN y cerrar acuerdos bilaterales con algunos de sus miembros.
Si bien los objetivos comerciales de Carney han suscitado cierto escepticismo en el país, Canadá ya ha logrado avances en algunas áreas de Asia.
Si bien muchas de las conversaciones de Carney durante el viaje se han centrado en la energía, incluida la energía nuclear, el enviado especial de Canadá para la región, Ian McKay, dijo en Singapur el martes que las exportaciones agrícolas y la tecnología también estaban presentes.
La primera gran planta de gas natural licuado del país, Columbia Británica, envió un envío inicial a Corea del Sur en julio. El gobierno de Carney, con la esperanza de contribuir a eso, aprobó duplicar la capacidad de la planta, calificándola de proyecto de interés nacional, lo que acelerará la aprobación y la construcción. (Petronas, la empresa energética propiedad del gobierno de Malasia, se encuentra entre los inversores en la primera fase del proyecto).
Pero podría poner a Canadá en otro rumbo de colisión con la administración Trump. Durante un viaje a Asia, Trump firmó acuerdos comerciales que comprometían a Camboya y Malasia a comprar gas natural licuado estadounidense, aunque no estaba claro cómo Estados Unidos implementaría esos compromisos.
Aún así, Canadá tiene varias ventajas sobre el gas estadounidense, explicó Heather Exner-Pirot, directora de energía, recursos naturales y medio ambiente del grupo canadiense de investigación de políticas públicas Macdonald-Laurier Institute.
Las plantas de gas natural licuado en EE.UU. están ubicadas principalmente en el Golfo de México, lo que aumenta los tiempos de envío a Asia.
Lo más importante, dijo Exner-Pirot, es que el suministro de Canadá es abundante en comparación con Estados Unidos, donde los centros de datos de inteligencia artificial están aumentando la demanda de electricidad, gran parte de la cual se genera quemando gas.
“Cuando miras a Canadá, no hay manera de que salgamos corriendo y digamos: ‘No, ya no podemos compartir, lo necesitamos a nivel nacional'”, dijo Exner-Pirot. “Es probable que esto suceda en los Estados Unidos”.
En Kuala Lumpur, Carney visitó un gran centro de investigación dirigido por BlackBerry, una empresa canadiense, para tener una idea de otra área donde Canadá podría ganar más tracción en Asia. (Mucho después de que dejó de fabricar teléfonos, BlackBerry ahora fabrica software de seguridad y sistemas operativos utilizados por los fabricantes de automóviles, incluidos muchos en Asia).
Carney espera que la empresa sea un modelo de lo que otras empresas canadienses pueden lograr en Asia. Tiene acuerdos con varios gobiernos de la región, incluido Malasia.
La ciudadanía corporativa canadiense de Blackberry se ha convertido en un activo importante con el regreso de Trump al cargo, dijo el director ejecutivo de BlackBerry, John Giamatteo. Los clientes, especialmente los gobiernos, dijo, están cada vez más preocupados por tratar con los grandes gigantes tecnológicos estadounidenses, especialmente aquellos que almacenan datos en Estados Unidos.
Además de eso, dijo Giamatteo, desde que Carney asumió el cargo este año, el apoyo del gobierno canadiense a las líneas de negocios extranjeros ha aumentado. “Ha sido excepcional, especialmente en esta región”, dijo, refiriéndose al gobierno de Carney.
El Sr. Carney confirmó la posición de Canadá como comprador, no sólo como vendedor. Esta semana visitará un astillero surcoreano que está haciendo una oferta para vender hasta una docena de submarinos diésel-eléctricos a Canadá como parte del programa de Carney para ampliar el gasto militar.
Aún así, la búsqueda de Carney de nuevas oportunidades en Asia puede tener límites. Canadá ya tiene un mosaico de acuerdos comerciales en Asia, por lo que es poco probable que agregar más acuerdos aumente significativamente el comercio, dijo el profesor Yeh.
No todo el mundo está de acuerdo con el plan de Carney de diversificar los socios comerciales de Canadá. Al centrarse demasiado en el resto del mundo, Canadá podría descarrilar una revisión el próximo año del acuerdo comercial entre Canadá, Estados Unidos y México, que hasta ahora ha protegido a la mayoría de las exportaciones canadienses de los aranceles de Trump. (Trump ha impuesto importantes aranceles al acero, el aluminio, los automóviles y algunos productos de madera canadienses, todas industrias clave).
“Estados Unidos siempre debe ganar todas las negociaciones”, dijo Goldie Hyder, presidenta y directora ejecutiva del Consejo Empresarial de Canadá. “El trabajo de Canadá y, francamente, de casi todos los países del mundo, es encontrar una victoria con la que puedas vivir”.
Aun así, dada la última diatriba de Trump en Canadá, Carney no tiene más opción que buscar otros países con los que hacer negocios.
Al salir de Malasia, Trump dijo que no estaba interesado en reabrir las conversaciones con Canadá ni en hablar con Carney en el corto plazo.
“Canadá nos ha estado estafando durante mucho tiempo”, dijo Trump. “Canadá es uno de los países con los que es más difícil tratar”.
