Las dos mujeres que acudieron a su clínica en Ucrania eran “en cierto modo diferentes de todos los demás pacientes”, recuerda el Dr. Andriy Kiselev, psiquiatra, que le dijo a un colega. Tenían una forma de depresión que no respondía al tratamiento tradicional.
Las mujeres compartían otra característica. Ambos regresaban de trabajar como cuidadores en Italia.
Pronto empezó a notar que otros que regresaban estaban afectados de manera similar. Él y sus colegas comenzaron a referirse informalmente a la enfermedad como el “síndrome de Italia”.
Fue después de la caída de la Unión Soviética hace 20 años, cuando, necesitadas de alimentar a sus familias, muchas mujeres de toda Europa del Este se mudaron a Italia para satisfacer su creciente necesidad de cuidado de personas mayores.
En las décadas posteriores, los médicos de toda Europa del Este han adoptado el término, no como un diagnóstico científico o médico, sino como una abreviatura informal para describir la angustia emocional de los cuidadores.
Los cuidadores son conocidos por los grupos que representan a los empleadores y por las mujeres que susurran para sí mismas sobre el insomnio, la angustia y la depresión que sienten después de años lejos de sus familias atendiendo a personas mayores, a menudo discapacitadas, en confinamiento cercano.
“Este síndrome tiene un nombre para el país en el que crecí”, dice Maria Grazia Vergari, una psicóloga italiana que se especializa en trabajadores de cuidados extranjeros.
La difícil situación de las mujeres es un costo oculto de una migración laboral que se ha vuelto cada vez más esencial en Italia, que tiene en promedio la población más anciana de la Unión Europea y un importante salvavidas financiero para muchos inmigrantes.
Aunque inicialmente se identificó con el nombre de Italia, el trabajo de cuidados de inmigrantes es un fenómeno global, con miles de trabajadores de Moldavia, Ucrania y Rumania, pero también de Perú o Filipinas, que atienden a personas mayores en gran parte de Europa occidental.
Todos los trabajadores están lejos de regresar a casa. Sin embargo, el síndrome se ha extendido por toda Europa no sólo geográficamente sino generacionalmente. Los médicos dicen que también están diagnosticando problemas de salud mental y de conducta en niños que han regresado mientras sus madres estaban ausentes.
La Dra. Cristina Elena Dobre, directora del Instituto Socola de Psiquiatría en Rumania, dijo que este último síndrome ahora también está presente en Italia, el país de donde proviene la mayoría de los trabajadores sanitarios italianos.
“Tiene una casa bonita, algo de dinero en su cuenta”, dijo el Dr. Dubre, “pero tiene una familia completamente aislada”.
Las mujeres que vivieron
El Hospital Psiquiátrico Socola, un extenso complejo del siglo XIX, está ubicado en los frondosos bosques del este de Rumania. El campo circundante está salpicado de pintorescas casas decoradas con rosales y cerezos, muchas de ellas construidas con remesas de mujeres rumanas que se fueron a trabajar al extranjero.
Incluso hoy en día, una cuarta parte de los rumanos vive fuera de Rumania, que alguna vez fue un satélite soviético empobrecido.
Entre los que se fueron estaba Corina Vassiloia, ahora de 48 años, que se mudó con una pareja italiana de edad avanzada en la ciudad toscana de Pistoia.
Dos años después, dijo Vasiloia en una entrevista reciente en su casa en Rumania, uno de sus empleadores desarrolló demencia y sufrió ataques maníacos y alucinaciones. Gritaba y pedía un refrigerio a medianoche, dijo Vasiloia.
Pronto ni siquiera podía dormir, dijo, y empezó a temer estar “volviéndose loco”. Poco a poco empezó a oír voces. Al principio ella los ahuyentó, pero continuaron, hasta que un día ella salió corriendo de la casa gritando.
“Le gritaba a Dios: ‘¡Dios, ayúdame, ven y sácame!'”
La señora Vasiloaia fue hospitalizada en Italia y luego en Rumanía. No tenía enfermedades preexistentes, dijo su médico, Raluca Modoranu, psiquiatra principal de Socola, pero cinco años después de regresar de Italia, todavía está bajo medicación.
“Antes de ir a Italia”, dijo, “estaba bien”.
‘Lloré sin razón’
El Ministerio de Salud de Rumania reconoce la existencia del “síndrome de Italia”, pero no lleva un recuento oficial de víctimas, lo que dificulta evaluar el alcance del fenómeno. Un portavoz del Hospital de Sokola dijo que los médicos han tratado a más de 900 pacientes con el síndrome desde 2016. Los médicos de Sokola dicen que algunos de ellos han sufrido quemaduras, enfermedades mentales e intentos de suicidio.
El Dr. Modoranu dijo que ha estado siguiendo a decenas de pacientes cuyo síndrome se ha vuelto crónico.
La falta de sueño a menudo se combina con otros factores comunes a los cuidadores, dijeron los médicos.
Se espera que los cuidadores internos estén disponibles las 24 horas del día, a diferencia de las enfermeras de hospitales o residencias de ancianos que tienen capacitación, turnos, vidas personales y hogares especializados.
Al igual que otros inmigrantes, las mujeres que trabajan como cuidadoras a menudo no pueden llevarse a sus hijos con ellas. Es probable que sean testigos de la muerte de pacientes a quienes se han dedicado por sí solos.
Aunque muchas mujeres describen experiencias positivas en Italia, con empleadores comprensivos y generosos, para algunas la dificultad del trabajo de limpiar, bañarse, vestirse y alimentarse se ve agravada por el hecho de que son profesionales altamente cualificados, como ingenieras, profesoras o arquitectas.
“Estas personas fueron completamente aniquiladas El cuidado funciona”, afirma el Dr. Vergari.
Este fue el caso de Veronika Durugian, médica de 73 años, que abandonó Moldavia porque sus salarios eran bajos y a menudo impagos.
En Italia, trabajó para una mujer no verbal que padecía la enfermedad de Alzheimer y luego para otra que llamó a sus padres toda la noche. Una tercera mujer que lo cuidaba se mostraba constantemente hostil y criticaba cada uno de sus movimientos.
“Lloré sin motivo, me desperté llorando por la mañana y no dormí por la noche”, dijo. “Me arruinó.”
Le recetaron antidepresivos, que tomó durante casi una década.
Ahora, de regreso en Moldavia, después de casi 20 años en Italia, se unió a un programa de aprendizaje para mujeres jubiladas, muchas de las cuales habían regresado de Italia.
“Muchos de nosotros tenemos ese síndrome”, dijo. “Muchos de nosotros toleramos las cicatrices”.
remedio duro
Los expertos describen un “síndrome del cuidado“aquellos que cuidan a los enfermos crónicos y un “síndrome de Ulises”: la nostalgia que afecta a muchos inmigrantes.
En cierto modo, el “síndrome de Italia” combina ambos.
Italia ha introducido algunas medidas para mejorar las condiciones laborales, pero una industria oculta dentro del hogar privado de una familia sigue siendo difícil de regular. Casi la mitad de todos los trabajadores domésticos todavía están empleados de manera informal, lo que los hace particularmente vulnerables.
Lorenzo Gasparrini, Secretario General de Domina, Un grupo de empleadores de trabajadores del cuidadoLos italianos han pedido exenciones fiscales para las familias para que puedan legalizar a los trabajadores y han organizado talleres para preparar a los trabajadores para el trabajo.
“No se puede eliminar su sufrimiento”, afirmó Gasparrini. “Pero puedes aliviarlo”.
La necesidad de cuidadores no muestra signos de disminuir. En Italia hay alrededor de 1,6 millones de trabajadores domésticos, la mayoría de los cuales son mujeres inmigrantes y aproximadamente la mitad de ellas cuidan a personas mayores. Según un estudio reciente de Domina.
Los casos de demencia también están aumentando en Italia, pero las normas culturales y una economía estancada dificultan que las familias trasladen a sus padres a residencias de ancianos.
“Sería como abandonarlo”, dijo Margia Meloni, de 28 años, cuya familia emplea a un asistente rumano de tiempo completo en Roma para cuidar a su abuelo, que tiene Alzheimer.
Meloni dijo que la familia estaba haciendo todo lo posible para pagarle a su cuidadora un salario justo y permitirle pasar un mes en casa cada año. Pero admite que “es un trabajo agotador” y añade que “no podía soportar dejar a mi familia”.
“Síndrome post-Italia”
Ahora, una generación después de la ola de inmigración procedente de Europa del Este, los efectos del síndrome de Italia se han metastatizado en muchas familias. Los hijos de mujeres que han abandonado el hogar también son atendidos en pabellones psiquiátricos.
Mihail Tamba tenía sólo 8 años cuando su madre dejó Moldavia para trabajar como cuidadora en Italia. Esperaba, al igual que sus primos, conseguir juguetes y ropa nueva del extranjero. Cuando regresa con un frasco de Nutella, Mikhail dice que no lo reconoce.
Ella luchó por conectarse con él, dijo. Durante gran parte de su juventud, su madre siguió viajando de ida y vuelta desde Italia, y Mihail vivió con tíos y vecinos, pero sobre todo con su padrastro, que bebía alcohol y era propenso a tener arrebatos violentos.
“No había nadie cerca para protegerme”, dijo Tamba, que ahora tiene 30 años. “Fue entonces cuando empezó mi depresión”, añadió.
“Tuvimos que pasar por el abandono, por el aislamiento, por todo para poder alimentarnos”, dijo. “Y es algo muy doloroso”.
Los médicos en Rumania dicen que están alarmados por el ritmo al que los jóvenes que crecieron sin sus madres ahora sufren de depresión, problemas de apego, abuso de sustancias, TDAH e incluso intentos de suicidio.
Loredana Balan, psicóloga infantil en Suceava, Rumania, dijo que el año pasado casi la mitad de sus pacientes tenían al menos uno de sus padres trabajando en el extranjero, y el 15 por ciento tenía una madre en Italia.
Lucía, de 58 años, una trabajadora asistencial moldava, que pidió ser identificada sólo por su nombre porque todavía trabaja con una familia en Verona, dijo que después de llegar a Italia a principios de la década de 2000, su hija intentó suicidarse a los 16 años.
Ahora Lucía se despierta por la noche y cree escuchar a la anciana llamándola en sueños. Pero a pesar de estar “harto del estrés y la soledad”, no volverá a casa.
“Ya nadie me espera en casa”, dijo Lucía. Cuando ve a sus hijos, añade, “son como extraños”.
Dzvinka Pinchuk Reportaje contribuido desde Kyiv, Ucrania.
