El huracán Melissa arrasó el Caribe y azotó a Cuba, mientras que partes de la vecina Jamaica fueron azotadas por fuertes vientos y lluvias extremas.
El impacto del enorme huracán se sintió en toda la región, incluso en países que no se encuentran directamente en su trayectoria. En la cercana Haití, los residentes de un pequeño pueblo lamentan la muerte de 25 personas en las inundaciones.
Melissa, el ciclón tropical más intenso que ha azotado Jamaica en casi dos siglos, es uno de los huracanes atlánticos más fuertes observados desde que se comenzaron a llevar registros. Los científicos del clima dicen que el calentamiento global causado por el hombre ha contribuido al rápido aumento de la intensidad de las tormentas modernas.
Muchos jamaiquinos se despertaron el miércoles sin electricidad y recibieron informes de que barrios enteros estaban sumergidos. El primer ministro, Andrew Holness, declaró el país zona de desastre, otorgando a las autoridades poderes adicionales, como emitir órdenes de evacuación obligatorias para zonas inundadas y frenar los aumentos de precios.
Se informaron daños generalizados en toda la isla, la mayor parte en la parte más occidental, donde el ciclón de categoría 5 se movió diagonalmente sobre el suelo a baja velocidad, arrancando techos de edificios y derribando automóviles. Las fotos muestran un árbol arrancado de raíz y el camino sumergido en grava y tierra.
Desmond McKenzie, Ministro de Gobierno Local de Jamaica, dijo que el huracán fue “una de las peores experiencias que (Jamaica) haya enfrentado jamás”.
“Nuestra infraestructura se ha visto gravemente comprometida”, afirmó. “Toda (la isla de Jamaica) sintió el dolor de Melissa”. Alrededor de 15.000 personas se encuentran en refugios y más de 530.000 se encuentran sin electricidad en el país de 2,8 millones de habitantes.
En Mandeville, la capital de la parroquia de Manchester y la ciudad más grande, los residentes están agradecidos de no haberse visto tan afectados como en otras partes de la isla, aunque los daños graves son visibles.
Las calles de la ciudad quedaron sembradas de los escombros que dejó el huracán a su paso: árboles caídos bloquearon carreteras, algunas casas perdieron sus techos y derribaron líneas eléctricas.
Un residente, Jack Gardner, de 43 años, dijo que el huracán fue “bastante severo” pero que su casa permaneció intacta.
“No tenía miedo”, dijo. “Estoy acostumbrado a la tormenta”. Gardner dijo que vivió el huracán Gilbert en 1988, el huracán Iván en 2004 y el huracán Beryl, que azotó Jamaica el año pasado, cuando era niño. Los ciclones reciben nombre únicamente cuando se espera que tengan un impacto grave.
Lisa Henry, otra residente de Mandeville, dijo que no tenía miedo. “Estaba rezando principalmente”, dijo el hombre de 35 años. “Acababa de terminar la escuela, Manchester High, y la parte superior estaba rota”, dijo. “Sí, recuperará el país”.
Henry trabaja como cuidador de una anciana, pero dice que la mujer “no estaba muy consciente de lo que realmente estaba pasando, de lo que estaba pasando”.
El gobierno de Jamaica todavía estaba evaluando el alcance de los daños el miércoles, pero el coordinador residente de la ONU en el país dijo que había habido “una devastación sin precedentes”.
“Tenemos personas viviendo en refugios en todo el país, y ahora mismo, lo que estamos viendo en la evaluación inicial es un país que ha sido devastado a un nivel nunca antes visto”, dijo Denis Zulu en una conferencia de prensa.
El gerente de respuesta global de la Cruz Roja Británica, Alexander Pendrio, dijo que los primeros indicios sugerían que Melissa era un “desastre sin precedentes para la isla”.
La prioridad de la Cruz Roja de Jamaica, dijo, era hacer llegar ayuda a la gente lo más rápido posible. “Lamentablemente, la experiencia nos dice que el impacto en las comunidades y los individuos será devastador y duradero”, añadió.
El ministro de Transporte de Jamaica, Daryl Vaz, dijo que las autoridades se están apresurando para garantizar que los aeropuertos puedan reabrir tan pronto como sea seguro y práctico para el país recibir asistencia. Durante una visita al Aeropuerto Internacional Norman Manley en la ciudad capital de Kingston, el ministro dijo que su objetivo era poder aterrizar vuelos de ayuda a partir del jueves.
“La devastación es inimaginable”, afirmó. “Cada hora es una hora perdida y no tenemos tiempo”.
Aunque el huracán no golpeó directamente, los países del Caribe se vieron afectados. Las autoridades haitianas dicen que 25 personas han muerto en las inundaciones. El río La Digue se desbordó en la ciudad costera de Petit-Gouve, inundando viviendas y dispersando a adultos y niños.
Decenas de casas se han derrumbado y hay personas todavía atrapadas, afirmó Jean Bertrand Soubrem, alcalde de Petit-Gove. “Estoy abrumado por la situación”, añadió, haciendo un llamamiento al Gobierno para que ayude a rescatar a las víctimas.
Se reportaron cuatro personas muertas en Jamaica y una en República Dominicana, donde otra persona sigue desaparecida.
Un huracán de categoría 5 es el más alto en la escala Saffir-Simpson, con vientos máximos sostenidos de 157 mph (250 km/h), pero el Centro Nacional de Huracanes de EE. UU. informó que Melissa tenía vientos sostenidos de 185 mph (298 km/h) cuando azotó Jamaica.
Incluso después de perder algo de energía y ser degradada a tormenta de categoría 3, Melissa podría ser desastrosa para Cuba.
El presidente de Cuba, Miguel Díaz-Canel, afirmó el miércoles que Melissa había causado “grandes daños” tras tocar tierra durante la noche en la costa sur de la isla.
“Fue una mañana muy difícil”, dijo Díaz-Canel en las redes sociales. “Los daños extensos y el huracán Melissa aún se encuentran sobre territorio cubano. Insto a nuestro pueblo a no bajar la guardia, mantener el orden y permanecer seguro en los refugios”.
Más de 735.000 personas fueron evacuadas de sus hogares en Santiago de Cuba, la segunda ciudad más grande de la isla, después de que los meteorólogos advirtieran que el sistema de baja presión causaría daños catastróficos. Las ventanas de un gran hotel de la ciudad se rompieron y parte del techo se derrumbó.
Se espera que Melissa cruce la isla durante la mañana y se dirija a las Bahamas más tarde el miércoles. Ahora es un huracán de categoría 2, aunque sigue siendo extremadamente peligroso, con vientos de 100 mph que pueden causar daños graves incluso a casas bien construidas y cortes de energía en todo el país.
Los científicos del clima dicen que la intensidad del huracán Melissa (que se duplicó de 70 mph a 140 mph en solo un día) es probablemente un síntoma del rápido calentamiento de los océanos del mundo, parte de la crisis climática provocada por el hombre.
Muchos líderes caribeños han pedido a los gobiernos ricos y muy contaminantes que compensen a las naciones insulares tropicales en forma de ayuda o alivio de la deuda.
La Associated Press y la Agence France-Presse contribuyeron a este informe.
