Un juez federal de quiebras concedió el jueves una solicitud para desestimar el caso de quiebra de la Diócesis Católica Romana de Oakland, preparando el terreno para que cientos de víctimas de abuso sexual vayan a juicio en sus demandas de larga duración contra la iglesia en los próximos meses y años.
El juez William J. Lafferty dijo que su decisión no será oficial hasta el 12 de noviembre, dejando abierta la posibilidad de un acuerdo de último minuto entre la diócesis y unas 350 personas que han presentado demandas en los últimos años alegando décadas de abuso por parte de miembros del clero local.
El fallo se produce casi un mes después de que los líderes de la diócesis pidieran poner fin al proceso, sugiriendo que las víctimas de abuso, así como los propios feligreses de la iglesia, “merecen algo mejor” que una costosa lucha por la bancarrota del Capítulo 11 que parece no haber ido a ninguna parte en los últimos dos años y medio.
Los defensores de las víctimas acogieron con agrado el fallo del miércoles como una manera importante para que sus clientes finalmente tengan su día en la corte. El fallo ofrece la esperanza de que las víctimas de abuso “se liberen de las limitaciones de esta quiebra y de este intento de ocultar el sistema de quiebras de los obispos católicos, que oculta en lugar de exponer verdades dolorosas”, dijo Jeff Anderson, abogado de muchos que denuncian abusos.
“Lo que esta diócesis está haciendo es gastar dinero para evitar la rendición de cuentas en lugar de exponerlo en la sala del tribunal”, añadió Anderson.
Un mensaje dejado por este medio de comunicación a un portavoz de la diócesis no fue respondido de inmediato.
Al dictar su fallo el miércoles, el juez dijo que ambas partes se habían “conducido de buena fe” durante más de dos años. En el proceso, Lafferty rechazó una solicitud de los abogados de las víctimas para prohibir a la iglesia volver a declararse en quiebra en el futuro.
La decisión marcó otro punto de inflexión en una saga legal que comenzó en 2019, cuando el gobernador Gavin Newsom firmó una ley que abrió una nueva ventana para que las personas presentaran demandas alegando abuso sexual hace décadas antes de que expirara el plazo de prescripción de esos casos.
Ha comenzado una serie de demandas en todo el estado, incluidas unas 350 en el Este de la Bahía contra la diócesis de Oakland. Las afirmaciones eran ridículas, incluidas acusaciones de que los feligreses habían sido preparados, violados y “aterrorizados” por sacerdotes católicos en todo el Este de la Bahía durante décadas.
Una mujer afirma haber sido abusada sexualmente por un sacerdote durante una confesión en Pinole cuando solo tenía 7 años, lo que la llevó a consumir drogas para adormecer el recuerdo del encuentro. En una audiencia judicial el año pasado, otro hombre dijo que “dejó de aprender a soñar a esa temprana edad”, después de haber sido abusado sexualmente por sacerdotes cuando era niño y sufrir lesiones físicas que continuaron causando problemas médicos todas estas décadas después.
En mayo de 2023, La Diócesis de Oakland se acogió al Capítulo 11 de protección por bancarrotaReivindica la necesidad de “estabilizar su significado”. En una declaración en ese momento, el obispo de Oakland, Michael C. Barbour, dijo que la medida “siguió a una cuidadosa consideración de varias opciones para proporcionar una compensación justa a las personas inocentes que resultaron perjudicadas” y era “la mejor manera de garantizar un resultado justo y equitativo para los supervivientes”.
Los defensores de las personas que denuncian abusos criticaron la medida, calificándola de “vergonzosa”, “vergonzosa” y una “táctica para fallar y disuadir a las víctimas”. Un abogado de las víctimas, Rick Simmons, criticó la medida como parte de “una estrategia nacional para evitar pagar estas reclamaciones y pagar a los sobrevivientes”.
La declaración de quiebra refleja medidas similares tomadas por diócesis católicas de todo el país que enfrentan su propia ola de demandas por abuso sexual. Las diócesis de San Francisco, Santa Rosa, Sacramento y Fresno también se acogieron al Capítulo 11 de protección por quiebra. Otros lo han evitado: el año pasado, la Arquidiócesis de Los Ángeles pudo llegar a un acuerdo de 880 millones de dólares con más de 1.350 personas que demandaron a líderes de la iglesia en el sur de California.
Las negociaciones a menudo fracasan en Oakland, y los abogados de las víctimas de abuso a menudo bloquean la propuesta de la iglesia. Un plan de los líderes de la iglesia exige un fideicomiso por un valor de al menos 117 millones de dólares, que podría aumentar en varios millones de dólares con el posible precio de venta de la propiedad de Livermore incluido en el acuerdo. La última propuesta exige que los demandantes paguen 165 millones de dólares en cinco años.
Los abogados de las víctimas han presionado repetidamente a los líderes de la iglesia para que paguen más para vender más propiedades, sugiriendo que la oferta está muy por debajo de los acuerdos alcanzados por otras diócesis en todo el estado y la nación.
El miércoles, esos mismos abogados lamentaron casi dos años y medio de negociaciones infructuosas en el tribunal de quiebras, especialmente porque la edad promedio de las víctimas es de aproximadamente 60 años. Varios de ellos murieron, incluidos dos de los clientes de Simon.
“La gente está legítimamente enojada, frustrada y entristecida porque estas personas muy poderosas en la iglesia en la que crecieron se niegan a cooperar y hacer avanzar el proceso”, dijo Simmons. “Es decepcionante, es decepcionante. Pero también es alentador que las puertas del tribunal estén abiertas para nosotros nuevamente”.
Jacob Rogers es un reportero senior de noticias de última hora. Llámelo por señal al 510-390-2351, envíele un mensaje de texto o un mensaje cifrado o envíele un correo electrónico a jrodgers@bayareanewsgroup.com.
