Esta es una de las cuatro historias destacadas de los finalistas: Danny Hamlin, Kyle Larson, Guillermo Byron Y Chase Briscoe – compitiendo por el campeonato de la Copa NASCAR 2025 el domingo en Phoenix.
Cliff Daniels le pregunta regularmente a Kyle Larson cuántos años más piensa correr con autos stock.
Una de esas conversaciones entre el jefe de equipo y su conductor recientemente dio un giro.
“Creo que durante un tiempo quiso tener mucho éxito en la Copa y creo que hay un par de formas diferentes en las que ha definido eso”, dijo Daniels. “Y en algún momento, probablemente quiso cabalgar hacia el atardecer y conducir autos de velocidad a tiempo completo y competir por un campeonato.
“Pero lo interesante es que, recientemente, realmente se ha inclinado hacia una carrera larga y exitosa en la Copa… Él y yo estábamos hablando el otro día. Él cree que 50 victorias podrían estar sobre la mesa. Piensa que 60 es definitivamente un nuevo número de referencia. Así que ha sido muy divertido hablar de ello y recordarlo”.
El futuro de Kyle Larson es tan brillante que tiene que usar gafas de sol.
También hablaron del campeonato. Los pilotos favoritos de Larson, Tony Stewart (tres) y Jeff Gordon (cuatro), tienen múltiples títulos.
Larsson tiene la oportunidad este fin de semana de convertirse en el piloto número 18 en ganar múltiples títulos de Copa. El piloto de Hendrick debe ganar un segundo título por delante de otros tres finalistas del Campeonato 4: William Byron, Denny Hamlin y Chase Briscoe.
“No sé hasta dónde llega su historia, pero creo que debe significar algo diferente al primero”, dijo Larson. “Si mi segundo campeonato resulta igual que el primero, donde ganamos 10 carreras y ganamos el campeonato, no creo que el segundo signifique lo mismo que el primero.
“Pero creo que este año fue muy diferente para nosotros y los cinco equipos. Fue más desafiante que cualquier otro año en el que hemos estado juntos como equipo, y… eso es lo que lo hará sentir igualmente bien o diferente”.
Algunas de las adversidades del equipo están bien documentadas. El popular representante de relaciones públicas John Edwards murió en abril. Además, ese mes, el equipo cambió el equipo de boxes sobre el muro. Aparentemente, los miembros del equipo han enfrentado otros desafíos personales.
Kyle Larson busca romper una racha de 23 carreras sin ganar de cara a Phoenix.
Larsson llevó una racha de 23 carreras sin victorias, la más larga de su mandato con Hendrick que comenzó con esa temporada de campeonato en 2021, hasta la final de la temporada. Pero como la mayoría de las cosas, Larson no presta mucha atención a las estadísticas.
“No diría que se siente tan largo”, dijo Larson. “No sabía el número de carreras: 23, no está mal para ser honesto. Pero creo que cuando estaba peleando, sentí como si hubiera pasado un tiempo. Siento que volvemos a estar en la contienda. Siento que estamos corriendo como cuando ganamos. No creo que una victoria esté fuera de nuestro alcance”.
Una victoria se convertiría en el hit número 33 de la carrera de Larson y lo empataría con Fireball Roberts en el puesto 28 en la lista de todos los tiempos. Dijo que piensa en las estadísticas cuando gana porque de vez en cuando ve una nota que dice que ha empatado con otro piloto en la lista de victorias de su carrera (igualada por Dale Jarrett con 32) y eso lo anima.
Su buen amigo Hamlin alcanzó 60 victorias este año. Larson, de 32 años y 12 años más joven que Hamlin, dijo que apuntar a un número determinado es difícil para él.
“Para mí en este momento, todavía soy tan joven que no creo que esté cerca del final”, dijo Larson. “Entonces, para Danny. Creo que es más fácil para él elegir 60 como el número que quería obtener porque está mucho más cerca de la meta que yo.
“Voy a tratar de hacer el mejor trabajo que pueda. Y dondequiera que terminen esos números, ahí es donde terminarán. Y a medida que avance hacia el final de mi carrera, veremos cómo se ve ese número final. En este momento, no estoy demasiado concentrado en eso. Sólo estoy tratando de hacer un gran trabajo y volver a ganar”.
Y Larsson se enfureció ante las sugerencias de que quería volver a sus raíces de autos veloces a tiempo completo. Todavía corre en muchos eventos importantes de autos de velocidad y es copropietario de una de las dos series de autos de velocidad más importantes de los Estados Unidos.
Kyle Larson espera que él y sus hijos tengan algo que celebrar el domingo.
“Algo que me ha molestado a lo largo de mi carrera es que todos asumen que estoy aquí por el dinero, y ese no es el caso en absoluto”, dijo Larson. “No estaría aquí si no quisiera estar en NASCAR. Amo el deporte, amo lo que ofrece, pero amo lo que estoy haciendo.
“Si quisiera correr autos de velocidad a tiempo completo, lo habría hecho hace mucho tiempo. Incluso Cliff siempre me pregunta: ‘¿Cuánto tiempo crees que vas a hacer esto?’ Y yo dije: ‘No sé, mucho tiempo’. Así que estoy contento con lo que estoy haciendo. Y siempre estoy feliz de estar en NASCAR. Llevo 12 años en esto”.
Larson siente que no debería tener que justificar lo que ama de NASCAR. Indicó que si dejara el deporte, sería después de 2020, cuando fue suspendido indefinidamente después de usar un insulto racial para dirigirse en broma a un amigo en un chat durante un evento de carreras en línea.
“Si no me estuviera divirtiendo, me iría”, dijo Larson. “No intentaría volver en 2020… Para mí, puedo competir en NASCAR, y me encanta hacerlo. Y puedo competir en 30 a 40 carreras de autos de velocidad al año.
“Así que creo que es un gran equilibrio para mí. Puedo competir en muchas carreras importantes, carreras que significan mucho para mí y competir en todas las carreras importantes de NASCAR y competir por un campeonato cada año para el mejor equipo. Entonces, ¿por qué debería renunciar a esto?”.
Esta es una gran pregunta. Esperaba que este año fuera monumental al intentar el doblete Indy 500-Coke 600 por segunda vez. Se cayó de ambas pruebas porque no le fue tan bien como esperaba.
Desde entonces no ha ganado una carrera de Copa.
“Ha sido una montaña rusa emocional”, dijo el dueño del equipo Rick Hendrick. “El equipo tiene que volver a ponerse de pie.
“Veo lo que están haciendo ahora. Estaba en posición de ganar la carrera en la carrera de placa, donde no tuvimos mucho éxito con ese auto. Se quedó sin gasolina. Hay muchas carreras en las que estaba liderando la carrera, y salió una bandera amarilla y algo sucedió”.
Gordon, quien supervisa las operaciones diarias de la organización, ciertamente no descartará a Larson este fin de semana.
“Kyle… es único en la forma en que aborda las cosas”, dijo Gordon. “Creo que siempre ha tenido confianza, siempre ha podido recuperar su talento, su equipo de carreras, sus autos de carrera”.
Y si lo hace, será histórico para él en Phoenix.
“Definitivamente se está inclinando por tratar de maximizar todo lo que pueda en la Serie de la Copa y, en cierto modo, siente que tiene algunos asuntos pendientes”, dijo Daniels. “Y también lo hago por nuestro equipo, por lo competitivos que hemos sido y definitivamente obtuvimos algunas victorias, creemos que necesitamos obtener más victorias.
“Y, por supuesto, ninguno de nosotros está satisfecho con un solo campeonato. Así que creo que eso es lo que lo motiva a él y ciertamente a mí y a su equipo”.
Bob el póquer Cubrir NASCAR e INDYCAR para FOX Sports. Pasó décadas cubriendo deportes de motor, incluidas más de 30 Daytona 500 para ESPN, Sporting News, NASCAR Scene Magazine y The (Daytona Beach) News-Journal. Síguelo en Twitter @Bob Krass.
