Lo primero que la gente recuerda de Nathan Gill es su altura.
Con 193 cm (6 pies 4 pulgadas), el otrora líder reformista del Reino Unido en Gales superaba a sus colegas y oponentes, y se mantenía erguido incluso con sus botas de vaquero favoritas.
Aparte de eso, Nigel Farage, de 52 años, de voz suave, fue una presencia notable entre los personajes más coloridos de la fiesta.
Hasta hace poco, los perfiles políticos se centraban en el estatus políticamente excéntrico de Gill: un miembro abstemio de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días que llevaba la bandera del Reino Unido en el Sened, incluso si sus oponentes se quejaban de que a menudo estaba ausente.
Sin embargo, su legado es ahora muy diferente e inquietante. Será sentenciado en Old Bailey este mes después de declararse culpable de aceptar sobornos para hacer declaraciones en nombre de Rusia mientras era miembro del Parlamento Europeo.
En la política británica moderna, ésta es una caída en desgracia casi única, tal vez paralela a la historia de John Stonehouse, el parlamentario laborista de alto vuelo reclutado como espía para la inteligencia checa a principios de los años 60.
Pero los insultos de Gill no son sólo personales. Sus vínculos con Rusia plantean preguntas incómodas para Reform UK y su líder, Nigel Farage (Gill fue su principal lugarteniente cuando ambos estuvieron en Bruselas). Si bien Farage ha tratado de distanciarse de Gill, varias fuentes que trabajaron con él en Bruselas le dijeron a The Guardian que los dos hombres eran cercanos.
El momento de otoño de Gill es julio de 2021 y las llegadas se forman en el Aeropuerto Internacional Dulles de Washington DC.
Los agentes del FBI detuvieron a Oleg Voloshin, un político ucraniano pro-Kremlin cercano a Viktor Medvedchuk, un oligarca ucraniano conocido a veces como el “príncipe oscuro” y viejo aliado y amigo de Vladimir Putin.
Menos de un año después de la invasión rusa a gran escala de Ucrania, Medvedchuk fue acusado de traición y su canal de televisión, un medio de propaganda ruso, fue retirado del aire.
Voloshin, su emisario en Occidente, estaba en el punto de mira de las autoridades estadounidenses.
El FBI obtuvo mensajes de WhatsApp del teléfono de Voloshin en los que hablaba de pagos secretos a Gill. Voloshin fue liberado después de un interrogatorio de tres horas, pero al año siguiente Estados Unidos lo nombró a él y a Medvedchuk como agentes de un complot del Kremlin para instalar un gobierno títere en Ucrania.
Ahora en Moscú, Voloshin era el coacusado de Gill, aunque fuera del alcance de las autoridades británicas. Dos meses después, en septiembre de 2021, tras una escala en el aeropuerto de Dulles, la policía antiterrorista arrestó a Gill en el aeropuerto de Manchester.
En su teléfono, la policía encontró mensajes que mostraban que había llegado a un acuerdo con Voloshin. Según los fiscales, Gill aceptó dinero en efectivo al menos en ocho ocasiones para hacer declaraciones y opiniones específicas a favor de Rusia.
La cantidad aún no ha sido revelada, pero los mensajes de WhatsApp entre ella y Voloshin mencionaron varias sumas por un total de al menos £10,000.
Al mirarlas ahora en retrospectiva, las declaraciones públicas parecen sutiles, pero sirvieron de música ambiental para una guerra de propaganda emprendida por el Kremlin para presentar a los líderes prooccidentales de Ucrania como represivos.
Por su cooperación en esta campaña encubierta de relaciones públicas, Gill recibió “regalos de Navidad” y “postales”, referencias codificadas al dinero. Fueron su recompensa por dar discursos en el Parlamento Europeo y las entrevistas televisivas guionadas de Voloshin.
En declaraciones a The Guardian por correo electrónico, Voloshin negó las acusaciones de Estados Unidos y el Reino Unido de que actuó por orden de la agencia de espionaje rusa FSB.
Insistió en que los pagos -normalmente £4.000 o £5.000 cada uno- eran simplemente honorarios de aparición en los medios y no sobornos. Describió a Gill como un “humilde” padre de cinco hijos que “ciertamente no era rico” y una “víctima de maquinaciones geopolíticas”.
La complicada historia de Gill y Voloshin plantea la cuestión de cómo Rusia intentó establecer contactos en la vida política británica.
David Coburn y Jonathan Arnott, otros dos eurodiputados que formaban parte del bloque Ukip de Farage en Bruselas, visitaron Ucrania con Gill en octubre de 2018. Durante la visita, Coburn, Gill y Arnott aparecieron ante la cámara en una entrevista con 112 Ucrania, un canal prorruso vinculado a Medvedchuk.
Seis semanas después, el trío haría declaraciones similares durante un debate en el Parlamento Europeo el 11 de diciembre que abordó la libertad de prensa en Ucrania y si se le debería permitir unirse a la UE.
Gil habló primero. Cuando dijo que “tiene todas las simpatías por Ucrania”, añadió: “Es injusto luchar contra la opresión con opresión”. Los supervisores en Gran Bretaña dijeron que recibió un guión para el discurso de Voloshin el 7 de diciembre de 2018.
Arnott y Coburn lo siguieron. con ex Pide al gobierno ucraniano que garantice la libertad de prensa “en un contexto de violencia contra periodistas (y) la propuesta de cerrar canales de televisión”.
Coburn Luego acusó a los líderes de Kyiv. Al estar “despreocupado” por la libertad de prensa, el Canal 112 acusó a Ucrania de “conspirar” para cerrar y cuestionó si Ucrania es apta para ser miembro de la UE. Gill y Coburn se sentaron con Voloshin y otros en la nueva junta “internacional” del canal.
No hay ninguna sugerencia de que Coburn o Arnott aceptaran sobornos de la misma manera que Gill.
Cuando The Guardian lo contactó, Arnott rechazó cualquier sugerencia de que tuviera vínculos o estuviera actuando en interés de Rusia y señaló otra parte de su discurso donde dijo que “la mejor respuesta a la pérdida de libertad es aumentar la libertad”.
Y añadió: “Creo que eso da algunos antecedentes y contexto a lo que dije en el discurso y explica de dónde vengo.
Se ha intentado contactar con Coburn.
En correspondencia con The Guardian, Voloshin afirmó que la emisora 112 Ucrania debería haber cubierto los gastos de viaje de los eurodiputados en su viaje de 2018. De hecho, la declaración del trío ante el Parlamento Europeo registra que sus entradas fueron pagadas por el Centro Europeo para la Democracia y los Derechos Humanos, una fachada creada por agentes de inteligencia rusos con el mismo nombre que la organización original.
El presidente de Cutout, Janusz Niedwiecki, fue arrestado en su Polonia natal en 2021 bajo sospecha de espiar para Rusia. Arnott dijo que si hubiera sabido que su viaje estaba siendo financiado con recursos rusos “ciertamente no habría participado en un viaje de esa manera”.
Farage se ha enfrentado a preguntas sobre el alcance de su contacto con Voloshin. Nadia Sass, esposa de Voloshin, periodista de 112 Ucrania, publicó el año pasado en X una foto de ella con Farage, que parece haber sido tomada fuera del Parlamento Europeo alrededor de 2018, diciendo que “extrañaría a Nigel Farage y su equipo”.
Otro tweet incluía una foto de Farage sosteniendo una camiseta con el logo “Vive y deja morir #Brexit”, aparentemente tomada en la oficina de Gill en Estrasburgo en 2018. Voloshin dijo que Sass se la dio a Farage porque quería promover su negocio de camisetas políticas. Afirma que nunca habló con Farage.
Un portavoz dijo: “Nigel Farage es recibido por miles de personas cada año. Muchos cientos de ellos le pedirán tomarse una foto con él. Está profundamente consternado e indignado por las acciones del señor Gill y las condena de todas las formas posibles”.
Agregaron que Farage no tenía conocimiento de las “actividades vergonzosas” de Gill.
Pero Niedźwiecki y Voloshyn parecen haber echado su red más allá de las diversas encarnaciones del equipo de Farage. Ambos fueron nombrados en correos electrónicos de advertencia enviados a todos los parlamentarios de Westminster en julio de 2021 y enero de 2022 por la presidenta de la Cámara de los Comunes, Lindsay Hoyle.
Varios parlamentarios acudieron a los servicios de seguridad después de que Hill les advirtiera que se entendía que Voloshin estaba trabajando para obtener el apoyo de varios políticos en el parlamento para políticas en apoyo de los objetivos estatales de Rusia.
Sir John Whittingdale, ex ministro y presidente del Grupo Parlamentario de Todos los Partidos de Ucrania, dijo que conoció a Voloshin cuando era su “mano derecha”. Kostiantyn Grishchenkoquien se desempeñó como ministro de Relaciones Exteriores durante el gobierno del presidente pro-Moscú de Ucrania, Viktor Yanukovich.
“Fui a observar unas elecciones alrededor de 2012 y lo vi una vez en Westminster (en 2018) con Nadia Sasser (la esposa de Voloshin) a petición suya. Según recuerdo, se quejaban de las restricciones y el acoso de su canal de televisión por parte del gobierno”, dijo Whittingdale a The Guardian.
“Ahora se le identifica como un activo ruso, aunque lo conocía trabajando para el (antiguo) gobierno ucraniano, que era bastante prorruso”.
No hay indicios de que Whittingdale u otros parlamentarios conservadores como Mark Pritchard, que debía aparecer en un panel en un evento en Londres con Sasse, fueran comprometidos por alguna de las organizaciones.
En cambio, se espera que el precio más alto lo pague Gill, quien fue acusado en septiembre de ocho cargos de soborno entre el 6 de diciembre de 2018 y el 18 de julio de 2019.
Gill, con el rostro pálido, se declaró culpable después de comparecer anteriormente en el Tribunal de Magistrados de Westminster, donde se le ordenó entregar su pasaporte y registrarse ante la policía en la isla galesa de Anglesey, donde vive con su esposa e hijos.
Antes de dedicarse a la política, ejerció en Anglesey durante seis años como obispo mormón. Anglesey fue la base del negocio anterior, fundado por su familia y que operaba principalmente en Hull. Ese negocio colapsó con deudas de 116.000 libras esterlinas después de que estallara la crisis financiera de 2008.
Los intentos de forjarse una carrera política comenzaron con un fracaso inicial a la hora de ganar las elecciones al consejo, antes de convertirse finalmente en eurodiputado del Reino Unido en 2014.
Desde la difícil situación de un fracaso empresarial y electoral, Gill se encontró en el centro de la política de Bruselas, codeándose con un medio ecléctico de visitantes internacionales y cabilderos en el Parlamento Europeo. Floreció un interés hasta entonces inadvertido por los asuntos internacionales.
Farage intenta distanciarse de Gill. Contándole a la BBC Quedó “sorprendido” al saber que el ex líder de su partido en Gales había aceptado un soborno.
Cuestionado sobre si había interrogado a Gill sobre la declaración, Farage dijo: “No sabía nada al respecto; sólo sabía que estaba en Ucrania. Le dije que no fuera, él me negó y se fue, yo no estaba al tanto de ninguna declaración que hiciera”.
Sin embargo, múltiples fuentes que trabajaron con Farage y Gill en Bruselas y Estrasburgo dijeron que los dos hombres eran cercanos.
Gill fue descrito de diversas formas como el “ejecutor” y la “mano derecha” de Farage que sentían que tenían oficinas adyacentes. Un ex eurodiputado del Reino Unido le dijo a The Guardian en ese momento: “Gill era muy organizado. Era la versión derecha de Farage. Su oficina estaba justo al lado de la de Farage”.
“Nathan tenía un lugar único en la fiesta”, dijo otra fuente. “Él era el centro de gravedad en Gales, y David (Coburn) era el centro en Escocia. Encontré a David bastante difícil; podía ser muy franco. Era muy leal a Nigel”.
Gill también tenía una debilidad personal por el tipo de personas que las agencias de inteligencia extranjeras querían capturar.
Alex Phillips, ex asesor de medios de Gill y que trabajó con ella como eurodiputado del Partido Brexit, dijo: “Tiene un contexto triste. Claramente apuntaron a alguien que era financieramente vulnerable”.
Phillips le dijo a The Guardian que estaba “tan sorprendido como cualquiera” cuando arrestaron a Gill, y agregó que había ido voluntariamente a hablar con la Policía Metropolitana y les dijo que no sabía nada sobre sus actividades encubiertas.
“No creo que fuera lo suficientemente crédulo como para creer realmente en lo que estaba involucrado. Es realmente, muy triste”.
