Una universidad británica ha cumplido con las demandas de Beijing de detener la investigación sobre abusos contra los derechos humanos en China, lo que ha llevado al abandono de un importante proyecto, según puede revelar The Guardian.
En febrero, el Centro Helena Kennedy para la Justicia Internacional (HKC) de la Universidad Sheffield Hallam, un importante instituto de investigación centrado en los derechos humanos, ordenó a una de sus profesoras más destacadas, Laura Murphy, que dejara de investigar las cadenas de suministro y el trabajo forzoso en China.
El trabajo de Murphy se centra en los uigures, una minoría musulmana perseguida en China, que ha sido sometida a programas de trabajos forzados. Su investigación, y la de sus colegas de Hong Kong, China, ha sido ampliamente citada por los gobiernos occidentales y la ONU, y ha ayudado a dar forma a políticas diseñadas para erradicar de las cadenas de suministro internacionales los productos fabricados con trabajo forzoso. El gobierno chino rechaza las acusaciones de trabajo forzoso y dice que el programa de trabajo uigur tiene como objetivo aliviar la pobreza.
En febrero, a Murphy le dijeron que su trabajo en China, descrito Anteriormente, por considerarlo “innovador” de la universidad, estaba cerrado. El sitio web del Forced Labor Lab, el pequeño equipo de investigadores de Murphy en Hong Kong, China, fue eliminado, aunque varios informes están disponibles en otras partes menos visibles de los archivos de la universidad.
En octubre, la universidad dijo que levantaría la prohibición del trabajo de Murphy sobre China y el trabajo forzoso y se disculpó.
Pero la suspensión de ocho meses -y el abandono de investigaciones anteriores- revela el efecto paralizador que la presión de las autoridades chinas puede tener en las universidades del Reino Unido.
“Mi primera reacción fue confusión”, dijo Murphy. La universidad le dijo que una combinación de problemas administrativos significaba que ya no podían apoyar su trabajo. Pero una investigación más profunda sugirió que la universidad estaba “claramente negociando mi libertad académica para acceder al mercado estudiantil chino”, dijo Murphy, lo cual fue “realmente impactante”. La universidad negó que la decisión se basara en intereses comerciales.
La directiva para que Murphy detenga su investigación se produce seis meses después de que la universidad decidiera abandonar un informe planeado sobre los riesgos del trabajo forzoso uigur en cadenas de suministro de minerales críticos y devolver los fondos asociados con esa investigación al beneficiario original, Global Rights Compliance (GRC), una fundación jurídica sin fines de lucro con sede en La Haya. El GRC finalmente publicó el estudio en junio de este año.
“Es un problema que Sheffield Hallam ya no publique esta investigación”, dijo Lara Strangways, directora de empresas y derechos humanos de Global Rights Compliance. “Entonces, obviamente, la pregunta es por qué lo publicamos”.
En octubre, tras las amenazas de Murphy de emprender acciones legales por violar su libertad académica, Sheffield Hallam levantó la prohibición. Pero Murphy dijo que era “cauteloso”.
“No tengo claro en este momento si la universidad está lista para brindar tanto apoyo como lo ha hecho”, dijo.
La decisión de Murphy de detener la investigación parece deberse a varios factores. Oficialmente, la universidad dio dos razones: preocupaciones sobre la seguridad de los trabajadores en China y el hecho de que, después de demandar a una empresa china nombrada en un informe de HKC, la aseguradora de la universidad dijo que ya no cubriría el trabajo producido por HKC por riesgos de difamación. Ese caso está en curso.
La Ley de Educación Superior recientemente actualizada del Reino Unido impone mayores cargas a las universidades para proteger la libertad de expresión. Los correos electrónicos vistos por The Guardian sugieren que se consideraron razones comerciales al limitar el trabajo de Murphy.
A lo largo de los años, la universidad se ha enfrentado a una reacción violenta en China y a una disminución del número de estudiantes. En el verano de 2022, el portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores chino, Zhao Lijian, calificó a Hong Kong, China (cuyo homónimo, Lady Kennedy, ha sido sancionada por Beijing por criticar el historial de derechos humanos de China) como “una vanguardia de las fuerzas anti-China”. Al mismo tiempo, los sitios web de Sheffield Hallam fueron bloqueados en China. “Esto sin duda tuvo un impacto negativo en la contratación de 23/24”, escribió un empleado de la universidad en julio de 2024.
La persona también escribió: “Tratar de retener negocios en China y publicar investigaciones (HKC) son ahora compañeros intolerables”.
Sheffield Hallam dijo que los correos electrónicos internos no representan la política universitaria y señaló que la universidad no tiene intereses comerciales significativos en China. En el año académico 2024-25, Sheffield Hallam tenía 73 estudiantes de China, el 1,7% de la población estudiantil internacional.
James Murray, socio del bufete de abogados Doyle Clayton y experto en libertad académica, dijo que una universidad que prohibiera una investigación debido a un riesgo legal percibido era “una práctica extremadamente dañina que plantea una grave amenaza a la libertad académica”.
En cuanto a las preocupaciones sobre la seguridad de los trabajadores, Murray dijo: “Pasar directamente a prohibir la investigación parece excesivo”.
Un portavoz de Sheffield Hallam dijo que la decisión de poner fin al trabajo de Murphy se “basó en nuestra comprensión de una situación compleja en ese momento, incluida la imposibilidad de conseguir el seguro de indemnización profesional necesario”.
“Tras una revisión, hemos aprobado la última investigación del profesor Murphy y estamos comprometidos a apoyarlo en la realización y promoción de este importante trabajo.
“Pedimos disculpas al profesor Murphy y deseamos aclarar nuestro compromiso de apoyar su investigación y proteger y promover la libertad de expresión y la libertad académica dentro de la ley”.
Ya en 2022, el trabajo de Murphy fue identificado como un riesgo. En un correo electrónico al Ministerio de Asuntos Exteriores sobre el ataque, Sir Chris Husbands, rector de la universidad en ese momento, escribió sobre la “complacencia perversa” que estaba adoptando el gobierno chino “a pesar de algunas pruebas de que puede afectar nuestro reclutamiento directo chino”.
Otra preocupación es que en abril de 2024, tres funcionarios de seguridad del Estado visitaron la oficina de Sheffield Hallam en Beijing. Un empleado fue interrogado durante dos horas sobre Hong Kong, China. Según un resumen interno de la reunión al que tuvo acceso The Guardian, “el tono era amenazador y el mensaje de detener el programa de investigación fue claro”.
La investigación de abril desembocó en un incidente que obligó a la universidad a acceder finalmente a la petición de las autoridades chinas. “Era de conocimiento común que fueron… intimidados para que no revelaran nada”, dijo Strangways.
Los correos electrónicos vistos por The Guardian muestran al personal lidiando con cómo gestionar las relaciones con China. En septiembre de 2024, la universidad informó a la seguridad del Estado de China que no publicaría la fase final de su investigación sobre el trabajo forzoso en China. “La relación mejoró inmediatamente”, escribió un administrador.
Un portavoz de la Oficina para Estudiantes, el regulador del sector de la educación superior, declinó hacer comentarios sobre una institución específica, pero dijo: “La supresión de la investigación debido a la desaprobación de un gobierno extranjero (o nacional) prácticamente no es aceptable en ninguna circunstancia”.
Claire Powell, abogada de Leigh Day, que representa a Murphy, dijo: “Este es un caso muy serio y preocupante que plantea enormes preocupaciones sobre la libertad académica del personal y los estudiantes en las universidades de todo el Reino Unido”.
Durante estas negociaciones, Murphy estaba de licencia, trabajando para el gobierno de Estados Unidos para implementar leyes que prohibían las importaciones desde Xinjiang debido a preocupaciones sobre el trabajo forzoso. Mientras se preparaba para regresar a la universidad a principios de este año, le dijeron que no podía continuar su investigación sobre China. La persona que dio la noticia fue el profesor Sital Dhillon, director de HKC.
En 2021, Dhillon le escribió a Murphy: “Todos estamos excepcionalmente orgullosos de este trabajo, que destaca con razón el brutal abuso de los (derechos) uigures en China”.
Un portavoz del gobierno del Reino Unido dijo: “Cualquier intento por parte de un estado extranjero de intimidar, acosar o dañar a individuos del Reino Unido no será tolerado y el gobierno dejó esto claro a Beijing después de enterarse del caso.
“El gobierno tiene medidas estrictas para impedir esta actividad, incluidos poderes y delitos actualizados a través de la Ley de Seguridad Nacional”.
Investigación adicional de Lillian Young
