El lunes por la mañana, en el estacionamiento de un mercadillo de San José donde Hunger at Home alimenta a los necesitados, la fila de autos que esperaban cajas de comida creció un 40% a aproximadamente 250, una necesidad que no habían visto desde la pandemia de COVID-19.
La cola era tan larga que se duplicó y los voluntarios necesitaron una hora extra para cargar cada vagón. Necesitan sumergirse en el congelador para obtener alimentos para la distribución de la próxima semana.
“Muchas personas en nuestra comunidad tienen problemas alimentarios”, dijo Michael Miller, tesorero de Hunger at Home, que organiza sus actividades en el estacionamiento todos los lunes por la mañana. “Ahora, sin cupones de alimentos, la gente está desesperada. Estamos tratando de dar un poco de esperanza”.
La demanda de alimentos gratuitos en las despensas de alimentos del Área de la Bahía está creciendo a medida que los beneficiarios del asediado programa federal de cupones para alimentos encuentran sus cuentas congeladas y temen no poder alimentar a sus familias.
Mientras tanto, los programas caritativos que distribuyen alimentos están luchando por conseguir más donaciones para reabastecer sus estantes.
Desde que el Congreso cerró el gobierno federal por un impasse en un proyecto de ley de gastos, los pagos del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP), utilizado por la mayoría de las tiendas de comestibles, han estado en peligro. Millones de destinatarios recibieron avisos el jueves pasado de que sus cuentas no se reponían en noviembre.
El lunes, después de que un juez federal dictaminó que la administración Trump debe financiar el programa de alimentos, el presidente Trump dijo que usaría alrededor de $5 mil millones en fondos de emergencia SNAP para el mes de noviembre, pero como aún se necesitan $4 mil millones de déficit para financiar completamente el programa, los beneficios podrían reducirse a la mitad. Sigue siendo incierto cuánto tiempo llevará liberar estos fondos.
“Voy a tener hambre”, dijo Nick Gamez, haciendo cola el lunes en la despensa de alimentos de West Valley Community Services en Cupertino. “Conseguí este banco de alimentos, gracias a Dios, pero apenas puedo desplazarme. Perdí mi trabajo y me quedé sin hogar. Perdí el lugar donde viví durante 30 años porque no podía pagar el alquiler. Así que ahora vivo en el coche de mi hijo”.
El Banco Comunitario de Alimentos del Condado de Alameda, que distribuye alimentos a más de 350 despensas de alimentos en escuelas, centros para personas mayores, guarderías y otras organizaciones en todo el condado, está viendo un “tremendo aumento” en la demanda de alimentos, dijo el portavoz Michael Altfest.
“La fila está creciendo”, dijo Altfest. “Muchas organizaciones nos han dicho que se están quedando sin alimentos muy rápidamente”.
El número de personas que llaman a la línea de ayuda de emergencia del Banco de Alimentos del Condado de Alameda en busca de alimentos se ha duplicado cada semana durante varias semanas, un aumento impulsado en gran medida por personas que dependen del programa SNAP y que se espera que se vea interrumpido, dijo Altfest.
La creciente demanda de alimentos se parece a los primeros días de la COVID, dijo Altfest, cuando los cierres dejaron a un gran número de personas sin trabajo.
Pero ahora hay una gran diferencia.
“Durante el COVID, el hambre y la pobreza disminuyeron y eso se debió a la intervención del gobierno federal”, dijo Altfest. “Ahora es el gobierno federal el que causa lo que está sucediendo”.
Mientras tanto, se espera que miles de residentes del Área de la Bahía sean expulsados del programa SNAP la próxima semana mientras los funcionarios del condado y del estado determinan quiénes ya no calificarán bajo el proyecto de ley de gastos del presidente Donald Trump, que limita la elegibilidad.
El Banco de Alimentos del Condado de Alameda está proporcionando comidas semanales a entre 200 y 300 empleados de la Administración de Seguridad del Transporte que trabajan en el Aeropuerto de la Bahía de San Francisco en Oakland y a más de 1,500 trabajadores de otras agencias federales que no han recibido pago debido al cierre del gobierno federal, agregó Altfest.
Las despensas de alimentos bajo el paraguas del Banco de Alimentos de Contra Costa y Solano están “viendo más personas haciendo fila”, dijo Hailey Solares, gerente de políticas y defensa de la organización sin fines de lucro, mientras que el teléfono “se descolga” con personas que buscan comida, agregó el portavoz Jeremy Crittenden.
Se espera que el actual cierre del gobierno alcance una duración récord. Y dado que el último cierre del gobierno no afectó los beneficios de SNAP en California, dijo Crittenden, “estamos en territorio inexplorado”.
En la despensa de alimentos de West Valley Community Services en Cupertino, Belkis Mir hizo fila el lunes con su bebé Suva, de 4 meses, el menor de sus tres hijos.
“Me preocupan los niños, porque ¿cómo vamos a vivir sin comida?”. preguntó ella. Mientras tanto, SNAP no pagaba lo suficiente para cubrir la factura de alimentos de la familia, por lo que West Valley Pantry fue de gran ayuda. Ha estado recibiendo beneficios desde que su esposo perdió su trabajo como gerente de una tienda minorista hace cuatro meses, aproximadamente al mismo tiempo que nació su bebé.
“La gente está perdiendo empleos” Ella dijo: “Conozco a muchos otros amigos que han sido despedidos. Es realmente difícil”.
Los Servicios Comunitarios de West Valley han visto la demanda casi duplicarse desde el cierre del gobierno a principios de octubre y se ha corrido la voz de que los beneficios de SNAP pueden ser recortados. El jueves pasado, cuando los avisos de SNAP advirtieron que la financiación se detendría en noviembre, el número de personas en la fila saltó de los 25 habituales a 63, dijo el director ejecutivo Sujatha Venkataraman.
“Nuestro temor es que las nuevas personas que no utilizaron nuestros servicios porque tenían SNAP y lo están retirando de sus ingresos, nos necesitarán ahora”, dijo Venkataraman. “Así que nos estamos preparando para eso y tenemos que asegurarnos de que lleguen más alimentos. Por eso estamos pidiendo más donaciones de alimentos, más donaciones financieras para administrar nuestro mercado”.
En el estacionamiento de un mercadillo de San José, Patricia Ribeiro hace voluntariado todos los lunes por la mañana con su hija, que está criando a cuatro hijos sin la ayuda de su padre y agradece recibir una caja de comida cada semana. Su hija, Gina, está utilizando el programa federal Mujeres, Bebés y Niños (WIC) para obtener alimentos, pero existe la preocupación de que pueda recortarse.
“No quiero llorar, pero los niños no tienen dinero, nada”, dijo Patricia. “En todos estos años, nunca hemos tenido que venir a un lugar a pedir ayuda a nadie. Si no hubiera hambre en casa, no sé qué haría”.
