El lunes por la mañana, Greg Porter condujo un carro que transportaba sus pertenencias desde su tienda, bajo las ramas de un roble y salió por una puerta detrás de un edificio gubernamental en Gilroy mientras voluntarios, policías y trabajadores con chalecos amarillos pasaban a su lado.
Apiló la carga en la acera preparándose para trasladar todo lo que poseía a otro cobertizo. Después de estar dentro y fuera del campamento actual durante una década, eso terminó como Porter el lunes. El Distrito de Agua del Valle de Santa Clara ha comenzado a limpiar los dos campamentos más grandes de Gilroy.
A pesar de las peticiones de los funcionarios locales para que le dieran a la ciudad más tiempo para encontrar alojamiento para los residentes, los trabajadores de Valley Water, que anunciaron los cierres el mes pasado, insistieron en que los sitios se habían vuelto demasiado inseguros para permitirles quedarse. Si bien las limpiezas abordan esas preocupaciones, los defensores dicen que hará más difícil albergar y servir a quienes vivían en los campamentos.
“No les gustamos aquí (en tiendas de campaña), no les gustamos en la acera”, dijo José Mendoza, de 29 años, que ha vivido en el campamento durante los últimos cinco años, pasando tiempo durmiendo detrás de los edificios. “Hagamos lo que hagamos, es culpa nuestra”.
A pesar de su pequeño tamaño, Gilroy tiene una de las poblaciones residenciales más grandes del Área de la Bahía, lo que crea una historia de problemas tanto para quienes viven en las calles como para quienes viven en la ciudad.
Durante años, los residentes sin hogar estuvieron agrupados en dos campamentos en la cuenca del valle. En los últimos años, Valley Water ha iniciado un programa similar al servicio de recolección de basura en la acera. Los residentes embolsarán la basura y la agencia la recogerá en un esfuerzo por limitar la contaminación en las vías fluviales. A principios de este año, Valley Water comenzó a administrar los campamentos de manera más proactiva: ofreciendo baños portátiles en ambos sitios, pero imponiendo reglas y restricciones a quienes vivían allí y desalojando a quienes violaban las reglas.
Después de una ordenanza de Gilroy de 2023 que restringía acampar en terrenos públicos, la ciudad comenzó una limpieza del campamento en toda la ciudad. Dos campamentos operados por Valley Water fueron los últimos lugares en Gilroy donde los habitantes de tiendas de campaña podían vivir sin temor a ser desplazados.
“El problema es que no hay ningún lugar al que puedas ir. Era el último recurso. ¿Cómo mueves tus cosas si no tienes un lugar donde moverlas?” Jan Bernstein, cofundador de Pitstop Homeless Outreach, preguntó a Chargin. “No es lo ideal, pero es posible vivir aquí con cierta dignidad. Es muy difícil ayudar a la gente y cuando la gente no tiene un lugar estable obtenemos malos resultados”.
Sin embargo, desde mayo, los empleados de Valley Water dicen que han sido testigos de incidentes de violencia doméstica, se encontraron con animales agresivos, recibieron amenazas de violencia, recuperaron cuchillos y un arma de fuego y sufrieron humillaciones.
“Las herramientas que tenemos para lidiar con el comportamiento violento son sólo marginalmente efectivas”, dijo Colin Kortman, especialista asociado en recursos hídricos de Valley Water, en la reunión de octubre de la Junta de Valley Water. Kortman sostuvo que aunque sólo un “pequeño porcentaje” causaba problemas, los campos presentaban un “riesgo inaceptable”.
La supervisora del condado de Santa Clara, Sylvia Arenas, y el alcalde de Gilroy, Greg Bozzo, pidieron a Valley Water que extendiera el cronograma para darle a la ciudad y al condado más tiempo para encontrar soluciones de vivienda para quienes se encuentran en el campamento.
“Vamos a necesitar más tiempo para hacer esto”, dijo el alcalde de Gilroy, Greg Bozzo, en la reunión de octubre de Valley Water. “No podemos trabajar en colaboración con tan poca antelación para limpiar estos campamentos de una manera eficiente, humana, productiva y efectiva”.
Aún así, las preocupaciones por la seguridad de los trabajadores superan las solicitudes de más tiempo.
La directora ejecutiva interina de Valley Water, Melanie Richardson, dijo: “La violencia ha aumentado… No estoy dispuesta a enviar personal allí después de esta semana.
Richardson sostuvo que se necesitaban trabajadores para acceder a los arroyos cercanos durante la temporada de lluvias para evitar inundaciones, y señaló que Valley Water ofrecía tierras para proporcionar medios de vida sostenibles a largo plazo.
“Lo humanitario es hacerlo ahora y ayudarlos a encontrar soluciones en el proceso”, dijo Richardson.
Aunque algunos de los que necesitaban un lugar donde quedarse pudieron obtener extensiones temporales, la mayoría de los residentes tuvieron que irse, y durante toda la mañana agentes de policía y personal de Valley Water se desplazaron por el campamento para hacer cumplir la limpieza, lo que provocó tensos intercambios entre los residentes y las autoridades.
Aunque los funcionarios de Valley Water dijeron que trabajarían con el condado y los proveedores de servicios para trasladar a algunos residentes a viviendas y refugios, tanto los residentes como los proveedores de servicios dijeron que no han visto a nadie mudarse a viviendas y refugios desde el anuncio.
Un representante de Valley Water dijo que el condado tendrá información sobre las opciones de refugio. Los funcionarios de la Oficina de Vivienda de Apoyo del condado no respondieron de inmediato a las preguntas sobre cuántas personas han sido alojadas desde el aviso del mes pasado.
Algunos parecen resignados a la situación cuando abandonan el campo. “Lo es”, dijo Porter, de 63 años, quien trabajó toda la noche para mudarse. Vivía en el campo desde 2015.
Otros sintieron que no tenían otra opción. “Es terrible, pero estamos haciendo todo lo posible”, dijo Diane Barbosa, de 61 años, que vive en el campo desde hace un año y medio. “Es difícil para nosotros aquí.”
