A Flau’jae Johnson siempre le han gustado los tableros de visión. “Consigo todos los recortes que quiero”, dice, “como Esto es lo que quiero ver en mi vida.“Ahora, en su última temporada en LSU, preparándose para el baloncesto profesional, Johnson no es demasiado exigente a la hora de qué cortar y pegar en su tablero.
No todos sus compañeros de élite planifican sus carreras de la misma manera. Pero ahora que la temporada de baloncesto universitario comienza esta semana, todos comparten el mismo sentido de posibilidad. Ven a la WNBA aprovechando una gran ola de crecimiento y un nuevo convenio colectivo. Están sopesando la oportunidad que presenta Unrivaled, una liga de tres contra tres fundada por jugadoras de la WNBA. Nafisa Collier y Brenna Stewart, que comenzó a jugar en la temporada baja de la W en enero pasado y anunció una nueva ronda de expansión e inversión para llevar su valor a $340 millones. Están buscando las mejores formas de convertir sus acuerdos NIL en patrocinios profesionales continuos. En resumen, están descubriendo cómo navegar en un mundo que no existía cuando ingresaron a la universidad.
El futuro cambiante de este grupo puede ser la mejor manera de medir el crecimiento del baloncesto femenino. La mayoría de los que ingresaron a la universidad en los albores de la NIL en 2021 o 2022 creían que su atención y su comerciabilidad no serían mayores que bajo la NCAA. Se puede esperar que el futuro profesional que sigue implique salarios bajos y opciones limitadas. Pero eso cambió drásticamente en los años que pasaron en la universidad.
El hecho de que jugadores como Johnson nunca antes hayan tenido esta oportunidad significa que tiene la idea correcta con su tablero de visión. Un plan quinquenal no es útil en un entorno donde las cosas cambian tan rápidamente. Los profesionales de mayor edad aún pueden ser recursos útiles, pero sus propias carreras no sirven como ejemplos efectivos. No tenían esta opción. Y si algún sueño parece ahora demasiado elevado para el comité de visión, la generación de Johnson sólo tendrá que esperar unos pocos años. “Tienes que crear tu propio plan”, dice Johnson, quien ha aparecido en anuncios nacionales para marcas que van desde Powerday hasta Samsung y Experian y también es un rapero contratado por Roc Nation. “No hay ningún modelo… Creo que somos el modelo que la gente seguirá”.
Las formas de movilidad cambiante se captaron más claramente en una cumbre de fin de semana celebrada este verano. Más de una docena de las mejores jugadoras del baloncesto universitario femenino han llegado al inigualable campus de la liga de Miami. Todos firmaron un contrato que habría sido difícil de explicar hace unos años.
Según lo definido por la NCAA el aficionado A medida que la última década ha cambiado, hay una parte del concepto que permanece intacta, por no decir relativamente incuestionable: los atletas universitarios pueden firmar contratos masivos para pagar enormes cantidades de dinero por diversas actividades. Pero todavía no pueden firmar un contrato con una liga deportiva profesional que implique un pago (o la promesa de un pago futuro) por su destreza atlética. En ese último tramo, sin embargo, Unrivaled vio una oportunidad. Una liga profesional no puede pagar a jugadores de baloncesto universitarios para que jueguen baloncesto. Pero puede intentar pagarles para que sean ellos mismos.
Entonces, este verano trajo la noticia de que 14 de las mejores jugadoras del baloncesto femenino de la NCAA firmaron contratos Unrivaled NIL hasta el final de la temporada universitaria 2025-26. Los jugadores no estaban comprometidos a unirse a la liga. En cambio, los acuerdos se centraron en cumbres de fin de semana en agosto, donde los jugadores se pusieron productos no competitivos, asistieron a sesiones de desarrollo de habilidades, participaron en actividades de vinculación grupal y tomaron fotografías y filmaron videos. Era un material familiar para los jugadores que se utilizaba para gestionar acuerdos de patrocinio y activaciones de marca. Excepto que aquí la marca en cuestión era una liga en la que eventualmente podrían jugar.
Se sintió novedoso en varios niveles. Muchos de estos jugadores no tenían una existencia competitiva cuando ingresaron a la universidad. Por no hablar de la idea de que el baloncesto femenino puede sostener otra liga nacional que no sólo sea viable, sino lo suficientemente atractiva para los inversores y lo suficientemente activa como para llenar de dinero a las jugadoras en la cancha.
“Estamos en una posición única donde podemos tener ese tejido conectivo con los atletas universitarios y construir relaciones con ellos desde el principio”, dijo la gerente general de Rival, Claire Duvelius. “Ese fue un enfoque para nosotros cuando nos acercamos a diferentes agentes y jugadores para ver si estaban interesados en pasar el testigo a la próxima generación”.
Básicamente, Uncontested Leadership ha decidido una lista de 14 jugadores universitarios a los que extenderá estas ofertas NIL. Esperaba obtener 10 por decir “sí”. Los 14 lo hicieron.
Muchos jugadores describieron el acuerdo como obvio para ellos. Saben que tienen una opción ahora mismo. Y quieren mantenerlos abiertos. “Es increíble la cantidad de cosas que puedes hacer ahora”, dijo el centro para personas mayores All-American de UCLA. Lorena Bates.
Es notablemente diferente de las carreras que estas jugadoras imaginaron para sí mismas cuando eran niñas. “Cuando era niño, siempre hablaba de querer jugar en la W”, dijo Bates. “Y creo que mis padres me dijeron: ‘Bueno, puedes esperar poder jugar en la W para siempre, pero tienes que ganarte la vida y tienes que ir a jugar al extranjero’. Esta siempre ha sido la norma en el baloncesto femenino. Las jugadoras que juegan en invierno en países como Rusia, Turquía y China ganan hasta 10 o 15 veces el salario de la WNBA. Ha pasado casi una década desde que el equipo ruso de Diana Torasi le pagó 1,5 millones de dólares para no participar en una temporada de la WNBA y jugar exclusivamente en el extranjero, mientras que es casi imposible negar que su salario en la WNBA estaba por debajo de los 107.000 dólares de la liga, entonces el máximo de la liga. Las aspiraciones profesionales de toda una generación se vieron moldeadas por historias como esa.
Pero los mejores jugadores universitarios de hoy se encuentran con una perspectiva muy diferente. La WNBA podría ver grandes aumentos salariales bajo un nuevo acuerdo de negociación colectiva: una propuesta de la liga establece el supermax en $850,000 y el mínimo para veteranos en aproximadamente $300,000. Eso triplicaría el primero y cuadriplicaría el segundo, y se esperan aumentos similares para los contratos de novatos. (dar La WNBA y la WNBPA alcanzaron una extensión de 30 días al convenio colectivo actual Fue poco antes de que expirara la semana pasada. Las conversaciones sobre un nuevo contrato están enmarcadas en un acuerdo de derechos de medios de 11 años y 2.200 millones de dólares que la liga firmó en julio de 2024). Y si bien un nuevo contrato podría incluir actualizaciones de la cláusula de prioridad, que requeriría que las jugadoras de la WNBA que compiten en ligas fuera de temporada se presenten para el inicio del campo de entrenamiento o que se suspenda esa temporada, se prefiere. Liga
La tensión que experimentaban los jugadores que viajaban al extranjero cada invierno se estableció en parte de manera irresistible: ofrecía una temporada más corta que comenzaba más tarde y terminaba antes que la mayoría de las ligas internacionales, dando a los jugadores descansos más largos sin el estrés de viajar al extranjero. Uncontested debutó con un salario promedio de jugadora de casi $220,000, más del doble del promedio del año pasado en la WNBA. (Paige Bueckers, la selección número uno de las W en 2025, firmó una versión temprana de un contrato NIL no competitivo mientras aún estaba en la universidad, lo que le dio su capital. Después de convertirse en profesional, firmó un contrato de tres años para jugar en el no competitivo, donde ganaría más en su primer año que en las cuatro temporadas de su contrato anterior con la WNBA. Ahora existe otra liga nacional con un calendario complementario en Athletes Unlimited. Jugadores si durante mucho tiempo Sintieron que difícilmente había un camino viable para su carrera, pero ahora sienten que tienen la libertad de elegir entre diferentes opciones para crear su propia lista.
“Realmente no puedes mirar a los muchachos frente a ti, porque fue un poco diferente para ellos”, dijo el guardia estudiante graduado de UConn, Azji Phad. “Pero siempre les estás agradecido y les regalas flores y les agradeces siempre que puedes, porque sin ellos nada de esto sería posible para nosotros”.
Hay libertad de elección. Los jugadores pueden ser más selectivos sobre las oportunidades que buscan y los acuerdos que hacen. Cuando se convierten en profesionales, han pasado años navegando por acuerdos de marca, sintiéndose más cómodos haciéndose valer y descubriendo el tipo de carrera que quieren construir.
“Todo es una oportunidad de aprendizaje”, dijo Fudd. “Así que si sucede algo en esta sesión que no me gusta, bueno, genial. La próxima vez sé qué pedir, sé qué no pedir”.
Y no se sienten tan limitados por la presión del tiempo como sus predecesores. El mensaje del baloncesto femenino fue: Nunca tendrás una plataforma tan grande como la universidad. Una audiencia más fuerte para el baloncesto profesional y las oportunidades más lucrativas que conlleva han cambiado esa dinámica.
“Tenemos que ganar dinero durante los años universitarios”, dijo Kiki Rice, guardia senior de UCLA. “Es después de eso. Y creo que todos merecemos lo que merecemos”.
Sus carreras ya lucen diferentes a las que les precedieron. Y están bien con eso. “Siempre digo que nací en el momento adecuado”, dice Johnson riendo.
